午後, 快活林的食客漸漸少了。
後廚老孫提了一個食盒出來：“掌櫃的，您要的山芋拔刀做好了，是要便宜哪一個？”
“跟你沒關係, ”明儷打開食盒看了眼, 又叫旺來：“去，把那壇子寒潭香給我拿來。”
旺來問道：“是摻水的那個還是掌櫃珍藏的那一壇？”
“放你娘的屁, ”明儷啐道：“當然是貨真價實的那壇……”又欲蓋彌彰地罵道：“老娘店裡的都是好的，再胡說八道, 打爛你的小狗嘴。”
老孫笑道：“這小崽子是欠打，也不看看掌櫃的要去哪兒，那自然是要拿最好的。”
明儷斜睨他道：“你知道老娘要去哪兒？”
老孫道：“我聽說魏將軍又被縣衙的武都頭拿了回去，掌櫃的必定是要去看他了？”
明儷驚訝地打量老孫，道：“你倒是真讓我刮目相看，這都能猜得著？”
“跟著掌櫃的，自然會機靈些，不然怎麼在這快活林混呢。”老孫謙虛地說。
明儷哼道：“彆跟我拍馬屁, 你平時裡少偷點酒喝，比什麼都強。”
老孫摸摸自己的鼻子，嘿嘿地笑了兩聲, 在明儷脾氣發作之前見好就溜。
剩下明儷靠在櫃子旁邊，嘖了聲, 道：“我說魏旌絕不是那種下三濫的貨色, 怎麼這縣衙就偏跟他過不去，才放出來多久，野狼關也不許他回就又捉回去，好好一個人哪裡禁得住這樣的折騰，就算是清白無辜, 傳揚出去，給那些人的嘴一嚼，也必定要沾上些汙臟了。”
旺來抱著酒壇子回來，正好聽了個大概，便也說道：“對啊，我也覺著魏將軍無辜，可武都頭好像盯上了他，先前聽說拿了馮家的公子，跟武館的朱師傅，結果都放了，就隻針對魏將軍過不去。難不成……”
明儷道：“難不成什麼？”
旺來道：“難不成是因為掌櫃的最近對魏將軍好，武都頭吃醋了？”
明儷先是嗤之以鼻，想了想，卻又轉怒為喜，她撩了撩自己鬢邊垂著的發絲，得意一笑，道：“要真是這樣，那還算他有點眼光，老娘這麼一個百裡難得的大美人兒，他一點也不動心，那我可真要懷疑他不是個男人了。”
旺來聽到這裡便說：“掌櫃的，說起來，你先前當著那麼多人的麵兒，罵那個凶手不是男人，可如今這真凶還不知所蹤，萬一他聽見了，想要對掌櫃的你不利該怎麼是好？”
明儷道：“他敢。老娘可不是那種嬌嬌弱弱的小姑娘，隻要他敢露頭，窩心腳把他的黑心肝兒都踹出來。”
旺來歎道：“我也當然知道掌櫃的是巾幗英雄，隻不過俗話說明槍易躲暗箭難防，誰知道那人是什麼身份，萬一掌櫃的沒提防……”
“滾你的吧，”明儷不等他說完便打斷了，叉著腰，氣哼哼地說道：“我就賭他沒那個膽子。行了，快把酒送到車上去。”
旺來抱著酒出門，回來又送了食盒上去，明儷吩咐他們好生照看酒樓，便趕著車往縣衙去了。
等明掌櫃去後，老孫拿著一個碗走了出來，說道：“你也多操些沒用的心，像咱們掌櫃這麼母老虎一樣的女人，哪個男人見了不怕，那采花賊不要命了才敢碰她。”
旺來道：“我可聽說那采花賊是會武功的，今兒掌櫃的說的那些話，是個男人都受不了，萬一真惹怒了他出來……掌櫃的吃了虧怎麼辦？”
老孫笑道：“要真那樣，也是沒法兒。本來女人太好強了就不是好事，讓她吃個教訓也成。”
旺來叫道：“老孫，你好沒有良心，掌櫃的有事兒，對你有什麼好處？她要是不好強，怎麼會有這快活林，怎麼會養得起你跟我呢？”叫了這句，忽然嗅到一股濃烈酒氣，旺來瞅著老孫手中的碗：“好啊，你又偷喝酒，等掌櫃的回來看我不告訴她。”
老孫道：“你這小狗崽子，你敢去說一聲，我就把你偷偷把客人的剩飯送給後巷那些小乞丐的事兒也告訴出去，看看誰倒黴。”
旺來噤若寒蟬，過了半晌才道：“唉，掌櫃的有你跟我，也算是倒了黴。”
老孫笑道：“應該說咱們三都是一路貨色，烏鴉彆嫌豬黑。”
旺來大概是羞愧心發作，且又擔心明儷，便道：“先前他們說，如今城裡的女眷們，都極少出入，在家裡的也都小心的很，我還是去跟著掌櫃的吧……”
他剛要走，老孫一把拉住了：“我勸你彆多事。”
旺來剛要罵他，老孫笑道：“你聽我的，掌櫃的精明著呢，你去了反而不好。”
“你……”旺來望著老孫頭：“你是不是知道什麼？”
老孫卻伸了個懶腰道：“我隻是個廚子，當然隻知道吃飽了不餓。”
先前酒樓的食客們說過，如今長懷縣內的女人們人心惶惶，生怕自己被采花賊盯上，故而都深居簡出，儘量減少出門的次數。
明儷偏不，非但拋頭露麵，而且打扮的花枝招展，一路趕著車，風光地往縣衙而行。
路上行人見了明儷，無不瞠目結舌，有認得她的，知道她的脾氣倒也罷了，有那些不認識的，看到明掌櫃明豔照人的裝扮，都懷疑她是不是瘋了。
縣衙門口的差役見到明儷，忙打招呼。明儷說明來意，衙差向內稟告，不多時，接了明儷入內。
魏校尉被暫時拘押在一處小牢房，自認晦氣。
先前被放出之後，他本來想趕回野狼關向著黃老將軍請罪，誰知走到半路，又被人追上，帶了回來。
最離譜的是，因為他滿心羞惱，隻想快點趕回關內，所以選擇了一人獨行，而讓自己的屬下們依舊留在長懷縣。
所以案發的時候，依舊沒有人證。
魏旌做夢也想不到，明儷在這時侯選擇來探望他，還帶了一壇好酒，並一盆由山芋，白麵，羊肉，生薑調和而成的山芋拔刀，從食盒內拿出來後，還熱騰騰的，香氣撲鼻。
魏校尉堂堂七尺男兒，此刻卻鼻酸的幾乎落下淚來。
“你還來做什麼？”魏旌歎氣：“我也是流年不利，竟遇到這種無妄之災，老將軍那裡還不知怎麼交代……”
明儷反而安撫道：“放心，我知道不是你做的，總有水落石出的時候。你一個大男人，彆這麼想不開。”
把酒給他倒上，又說：“快點趁熱吃吧，知道你胃口不好，才特意讓老孫炒了這個。”
魏旌望著她，滿目感激：“我一直以為明掌櫃隻圖我的錢，想不到是我小人之心度君子之腹了。”
明儷忙道：“彆急，我當然圖你的錢，這會兒你落難，我不來落井下石就是，隻等著你爬出去，飛黃騰達的時候，加倍的報答我就行了。”
魏旌笑道：“那我可不能讓明掌櫃失望，真到那時候，我就以身相許行不行？”
“你要真有青雲直上的造化，那還可以商議，你要是這麼落魄頹喪的，那就是恩將仇報了。”明儷把碗塞到他手裡，道：“我可不喜歡空口說白話，吃你的吧。”
從牢房裡出來，明儷一邊走一邊留神打量，想到旺來所說武萬裡吃醋的話，不知武都頭在不在。
正想找個衙差問聲，卻見到前方，安縣丞正在同一個女子不知說什麼。
明儷睜大雙眼，認出那女子正是先前差點嫁到徐府的吳仙吳小姐。
原來安縣丞先前定下徐家要賠付五千兩銀子，雖然說數目不算太過巨大，但對於徐家而言，也不是輕輕巧巧就能拿出來的，安縣丞催的急，這兩天徐家想儘法子拚湊，終於集齊了，今日安澄便是親自跟吳仙小姐交割的。
得了這麼一大筆銀錢，吳姑娘的臉上並無任何波動，依舊淡淡的，隻行禮道了聲謝。
安縣丞看著她冷清的臉色，想到她的遭遇，自然很是憐惜，便儘量說些安慰寬和的話，此時正往外相送。
明儷雖因為武都頭“移情彆戀”而覺著看吳姑娘不順眼，但因知道她的悲慘身世，便忍住嘴上一時之快。
隻對安縣丞行禮：“二老爺。”
安澄止步：“明掌櫃……聽說你來探望魏校尉，已經看過了？”
明儷道：“送了點兒吃食。”
吳小姐見他們兩個說話，自己卻並沒有止步，向著安澄行了禮過後，正要轉身出門，就見武萬裡從外回來。
兩人劈麵相逢，武萬裡站住，吳仙卻隻垂了頭，一聲不響地上了轎子。
武都頭回頭，目送那轎子離開。
正在呆看，身後明儷道：“舍不得的話，怎麼不追著去？”
武萬裡不言語，扭頭要走，明儷偏偏又說：“外頭風風雨雨的，還有個沒落網的采花賊出沒，都頭你護送佳人一路，也說得過去啊。”
聽了這句，武都頭腳步一頓，似乎想回頭，可看到前方的安澄，他還是趕緊迎上去了。
明儷哼了聲：“喜歡的話就追上去，不喜歡就撂開手，這麼半遮半掩的，像是什麼男人。”
她自己上了馬車，趕著車往回走，經過十字街，卻見吳小姐的轎子往南去了。
明儷環顧周圍，想了想，卻換了個方向。
過了午，天色暗的很快，加上漸漸冷了，路上行人不多。
明儷選的這條路，素日就少人行，這會兒更是空空蕩蕩。
馬蹄嘚嘚聲中，馬車轉來轉去，等鑽出胡同，眼前一條長街，隨風有哭聲傳來。
前方不遠，是錢掌櫃的油坊。
苟娘子出了事，屍首還在縣衙，來探望錢掌櫃的四鄰跟親戚不少。
明儷望著錢家門口人來人往，正欲趕車經過，卻看到一道熟悉的影子也從門內退了出來。
那人出門後正要走，無意中轉頭，卻看到明儷。
“明掌櫃？”他有些驚訝，脫口叫道。
明儷跳下車：“馬先生，您怎麼在這？”
原來這人，正是先前在快活林吃酒的教習先生。馬先生道：“苟娘子遭逢不測，叫人震驚，她的兩個弟弟原本也都在我那裡讀書，我便想著過來探看探看……唉，真是天有不測風雲，苟娘子那樣好的人。”
明儷道：“什麼天有不測風雲，不過是這世道過於歹毒了而已。”
馬先生苦笑道：“是啊，誰能想到，這已經是第二個遇害的了，不知道那凶手會不會就此停手，也不知縣衙到底有沒有什麼線索。對了，明掌櫃從哪裡來？”
明儷道：“巧了，我正是從縣衙來的。”
“哦？去縣衙是為何事？”
“魏校尉不是又進去了麼，我是去探望的。”
馬先生道：“明掌櫃真是有情有義。”
“那也不至於，不過我一個女人家，總得找個依靠才是，姓武的靠不住，但如今看來魏校尉也是勉強，”明儷嘴裡嘀咕著，左右看看：“我正要回去，順路，不如載先生一程？”
馬先生想了想，道了謝，跟著上車。
馬車重新向前，車中馬先生道：“照我看來，魏校尉應該不會有事的吧。”
“我也想是這樣，可到底知人知麵不知心，萬一他真的背地裡另有一副麵孔……誰說得準。”
“先前明掌櫃那麼為他說話……我還以為有什麼其他線索了呢。”
“我也是打腫臉充胖子，輸人不輸陣，除非那真凶快點兒被揪出來，不然拖得太久，隻怕魏校尉也討不了好。”
“對了明掌櫃，我知道你是真性情之人，不過還是想要提醒你一句，你先前在酒樓說的那些話……萬一給真凶聽見了，恐怕會對你不利，這會兒你還是小心為上，出入叫個人跟著最好。”馬先生仿佛掏心掏肺地。
明儷笑道：“這卻不用怕，假如魏校尉是真凶，我倒還要小心，畢竟他是武將，我自然忌憚三分……其他人的話，先生放心，我篤定那軟蛋不會敢對我怎樣。”
馬先生皺皺眉：“是嗎？可明掌櫃……也算是長懷縣數一數二的美人了，還是小心為上。”
明儷回頭笑看著他，道：“我真的有那麼好看麼？”
馬先生道：“這還用說麼，不然的話，那位魏校尉也不至於被明掌櫃迷得神魂顛倒的了。”
明儷道：“那先生你呢？”
“我？”馬先生搖頭道：“我不過是個教書的，很有自知之明。”
明儷大笑：“你們男人啊，多的是口是心非，豈不知我就算再怎樣，也是個女人，也是需要人疼的，隻看那人敢不敢罷了。”
馬先生的目光湧動，終於又一笑。
明儷向後瞟了眼，見他並不做聲，眉頭微蹙，道：“先生怎麼不說話，難道覺著我說的不對？還是說……瞧不起人，不願理我呢？”
馬先生忙道：“明掌櫃哪裡話，我隻是欽佩你是女中豪傑，不敢有其他想法。”
“哼，”明儷嬌聲一哼，“我倒寧願你不要這樣拘束，你不試試看，怎麼知道我的心如何呢。”
馬先生喉頭動了動，明儷忽然道：“我記得先生的家是不是在這左右？”
“對，前頭那條街左轉。”
明儷道：“認識這許久，還沒去過先生府上，不知道今兒有沒有這個榮幸？”
馬先生盯著她，片刻一笑：“明掌櫃肯賞光，當然求之不得。”
此地跟南城學館相距不遠。
馬先生並非長懷縣的土著，乃是六年前搬來此地的，一直擔任學館的教習。
據說他曾娶過親，喪妻後，一直不曾再娶，隻跟兒子相依為命。
明儷進了門，四處張望，是簡單的二進院子，不管是院中還是房間內，都極乾淨而空曠，除了必須得桌椅板凳外，一應的擺設之類全無。
明掌櫃道：“我還以為你們讀書人的屋子要雅致些，怎麼如此簡陋？”
馬先生道：“我不好那些，素日隻看書寫字，何況多半時間都在學館，故而並未置買其他。”
明儷道：“果然是讀書人的脾胃，便是跟我們這些俗人不一樣……”她轉向馬先生道：“不過，先生正當壯年，難道就沒想過再娶，家裡有個女人，想必跟現在不同。”
馬先生道：“我隻會教書，日子清貧，哪裡敢再娶。”
明儷道：“先生你隻管自謙，隻要你願意，多得是爭著進門的，隻怕你眼光高看不上。”
馬先生低頭一笑。
他們說話的時候，周圍一點聲響都沒有，簡直有些死氣沉沉的。
明儷便又問道：“這裡倒是安靜的很，家裡沒有彆人嗎？”
“芸兒現在在學館裡。”馬先生回答，“我這裡沒有仆人之類。”
“嘖嘖，真真可憐，”明儷嘖著，搖搖擺擺地走到他跟前兒，道：“那豈不是什麼事都要親力親為了？倒是叫我心疼起來。”
馬先生對上她一雙勾魂奪魄的眼睛，轉開頭：“這……也沒什麼。”
“哪裡沒什麼，”明儷靠近，手竟貼上了他的胸口，摩挲著：“當著明人不說暗話，我今兒到這裡來，你該明白是什麼意思吧？”
“這……”
明儷撒著嬌說道：“那武萬裡不中用，魏旌也難靠的上，這些人裡麵，我的眼裡能看得上的也隻有你了……”
馬先生的手一動：“明掌櫃，請你不要……”
明儷不等他說完便貼上來，手勾住了脖頸。
馬先生欲後退，明儷靠近他的臉頰，吐氣如蘭地說道：“人家的心都掏出來放在你跟前了，還在跟我裝傻？”
“明掌櫃！”馬先生屏住呼吸。
明儷一聲嬌笑，手貼近，緩緩向下：“還等什麼，你要還不動，我就要疑心你到底是不是男人了。”
馬先生渾身一震，眼睛裡閃過一點寒光，忽然他一把抓住明儷的手腕，但明儷的另一隻手卻已經探了下去。
他瞪大雙眼，用力撇開明儷，疾步後退，麵上的惱色幾乎掩不住。
明儷卻揚眉，嘖聲道：“哎喲……我都已經主動投懷送抱了，先生居然一點反應都沒有？”
馬先生的唇角抽搐，卻還維持著一點笑：“我、自然不敢對明掌櫃無禮。”
明儷滿臉戲謔道：“是不敢呢，還是不能？”
“明掌櫃！”馬先生的眼睛裡冰寒一片，聲音也沒了笑意。