榮安元年冬, 靖穆王率領親信入駐襄邑，暫將行轅設於西郊彆館。
文武親信並不是孤身來的，而是帶了家眷, 帶了全部身家，大有要在此定居的架勢。
眾多達官顯貴湧入這小小的縣城，街頭巷尾一下子熱鬨起來。
經常銅轂香車擠挨停放, 幾個美貌侍女候在車邊, 恭敬地攙扶下一位華彩豔麗的貴婦，進入街邊店鋪，將還能看得上眼的貨物一掃而空。
做為當地的父母官，顧時安自然要去西郊彆館拜謁上官。
梁瀟數度來襄邑巡視駐軍，對這位年少有為的縣令很是青睞, 當自己召見朝臣商量機要的時候，允他在側。
顧時安本就聰穎，聽了一日，他就明白梁瀟為什麼要在大獲全勝之際離開京城來襄邑了。
還是原先說的，七年前, 淳化帝殺新政黨雖不得人心, 但合乎正統，名正言順。因為他是君, 君要臣死臣不得不死。
而梁瀟雖然有處置王瑾一黨的名目, 卻無處置的名分。
一沒有天子聖旨，二沒有太後懿旨, 就算是輔臣, 卻沒有權力處置另一個輔臣。
天下非議，邊將蠢蠢欲動，兩宮態度曖昧, 梁瀟乾脆遷出京城，駐守襄邑。
襄邑有五萬精銳，且通連河東道十萬駐軍，與京城遙遙相望，名為退讓，實則逼宮。
這一番逼宮，可比王瑾高明多了。
眼下朝局不穩，那些手握重權的邊將心思也活絡起來。
本來梁瀟在京城，有很好的清掃逆賊的理由入京，而今他來了襄邑，那麼邊將若要造反，是造金陵的反，還是造襄邑的反？
但凡有些腦子的人，也知取金陵。
梁瀟是個難啃的骨頭，若舍金陵取襄邑，隻怕身家性命都得搭進去，徒勞虛耗，極易讓彆人趁虛而入，坐收漁利。
但金陵此時曆經變亂，正是空虛的時候，率軍入京，挾天子以令諸侯，就可以占據先機，穩坐釣魚台。
沒有了梁瀟的金陵，就是一塊深受虎狼環伺的肥肉。
這時候，崔太後和榮安帝的日子恐怕一點也不好過。
顧時安既佩服梁瀟的韜略，也為他幽邃的心機而膽寒。
一天下來，凡呈到梁瀟跟前的事有機要有瑣碎。
他耐著性子理完，略顯疲憊地揉揉額角，衝侍立在側的顧時安道：“時安，你看見了，這一團事簡直纏得人半點空閒都沒有，要不你來學著理政，幫本王分憂。”
顧時安不想做賭徒，不想在大局未明了前蹚這渾水，故意惶恐地稽首：“下官何德何能，殿下莫要玩笑。”
梁瀟掃了他一眼，對他那點小心思了然於心，也不強求，隻道：“也罷，你審案子還有些本事，就當你的父母官吧。”
說話間，虞清從外頭回來了。
各州縣呈報了第四輪流民戶籍，知審官院事曹昀親自帶人篩選，由虞清派人散往全國各地排查，整整三月，至今一無所獲。
這一回自然也沒好消息。
梁瀟從最初恨不得把人抓回來弄殘雙腿的憤怒中漸走了出來，他看著邸報，半晌，困惑地問：“她莫非羽化成仙回天上去了？”
虞清看著他的模樣，小心翼翼建議：“要不……算了吧。”
梁瀟幽幽一笑：“算了？”他優雅地抬手，像拆解魚骨蟹殼似的，慢悠悠把邸報撕得粉碎，抬頭看向顧時安，笑問：“時安，你說，這女人不光跑了，還順走本王的珍寶，是不是該抓回來嚴懲？”
顧時安像叫人擰了一下，強忍著才能不哆嗦，他擦著冷汗道：“是，是該嚴懲。”
梁瀟衝虞清道：“你看，時安都說該嚴懲，你整天在本王麵前說些廢話乾什麼？一個手無縛雞之力的弱女子……”
他乍想到，薑姮不能算手無縛雞之力，她雖然做不了粗活重活，但她能騎馬，能射箭，是武將世家的貴女。
暫且略過這一節，接著說：“你們也算久經沙場的猛將，怎會連個女人都抓不住？若再抓不住，本王就要殺人了。”
他語調和緩，像在吟詩弄月，在虞清煞白的臉色下笑嗬嗬：“一天找不到，一天殺一個，虞清，由你來挑選誰出來赴死，你每天選一個。”
虞清捏緊拳頭，終於忍無可忍，他道：“您殺了我吧。”
梁瀟饒有興味地看他，“殺你做什麼？本王還要封你做上將軍，指望你替本王掌天下兵權呢。”
“您還知道自己身負重任！”
眼見兩人要吵起來，顧時安識趣地躬身：“下官告退。”
沒有人攔他，沒有人留他，他訕訕地自己走了。出了書房，隻覺腳步都是虛浮的，他想立刻去保育院，又怕有人跟蹤，狀若無事地回了縣衙，心事重重地忙到大半宿，才敢去保育院。
蘭蘭還病著，一到夜裡就發高燒，抓著薑姮的手喊娘，薑姮給她煎了藥，喂她喝藥，好容易將她哄睡，一臉疲累地出來，才見顧時安正站在院子裡。
月光如練，他青衣飄灑，無端有種憂鬱傷慨的意味。
這倒是個心善的人，可要把他往多愁善感的翩翩公子上想，那還是差了點味兒。如今這模樣，要多怪異有怪異。
她忍住不笑，問他：“你怎麼了？”
顧時安歎道：“我們的緣分怕是儘了。”他自袖中摸出金鐲，塞給薑姮，“你走吧，我不敢留你了，再留下去連我自己都要搭進去。”
薑姮立時警鐘大作，問：“這是為什麼？”
顧時安是被嚇著了。雖然他遍經風雨，稱得上寵辱不驚，可他就沒見過這等瘋癲的人。不管王府丟了什麼珍寶，他靖穆王總不至於要把人恨到這地步吧。
除非……
這個猜測他早在心頭轉了好幾圈，總也問不出口，今晚卻是總麼也憋不出，他道：“朝吟，看在你我相識一場的份兒上，你給我句實話，你是從哪裡來的？”
薑姮垂斂下眉目，“京城。”
“我知道是京城！”他恨得跺腳，逼視她：“京城裡的哪家？你是什麼身份？有沒有招惹不該招惹的人？”
他猜這不是個單純的侍女，十有八九是跟靖穆王有點首尾。
文武朝臣入城後他聽說過，靖穆王這回把家眷都帶來了。
他的母親、王妃、妹妹，那許太夫人還在病中都召過幾家貴婦閒談取樂，玉徽縣君更是迎來送往，活躍至極。
唯有靖穆王妃沒露過麵，他猜，是不是這侍女和靖穆王的奸情敗露，王妃大吵大鬨惹怒了靖穆王被關起來了。
而這侍女呢，是個剛烈的性子，說不準因為靖穆王妃打過她罵過她，她一時氣惱，乾脆卷了寶物出逃。
他想起剛見薑姮時她的模樣，不甚確定地補充：也許她不是自願的，是被靖穆王霸占。
薑姮靜靜聽他問完，一時不知該如何作答。騙他吧，現下已不是剛相識的時候，他對自己有深恩，不忍騙他；不騙他與他說實話……薑姮搖搖頭，道：“你不來找我，我也要找你，三年恐怕是做不了了，我可以把你給我的工錢全還你，隻求你放我離去。”
她避開了顧時安的質問，愈加做實了顧時安的猜測。
他有些惋惜，還有些說不出的滋味，有點點苦，有點點澀，齊聚湧上心頭，連自己也弄不明白是怎麼了。
她其實是個頂好的女人，比他從前雇的那些女人都好。
從前那些人，年紀大些精於算計，總想多拿錢少乾活。年紀輕些的又天天對著他犯花癡，趁機與他搭話摸他手，反倒活做得極馬虎。
而這個何朝吟，雖說剛來時什麼都不會，但學得極快，對孩子也耐心體貼，吳娘子也誇她好，因她的到來，吳娘子得以歇息，病都好了大半。
她走了，也不知將來還能不能遇見……雇到這麼好的女人。
可不讓她走……顧時安想到西郊彆館裡靖穆王那樣子，越想越齒冷，他歎道：“你走吧，我本來也是要放你走的，”
薑姮點了點頭，把鐲子又塞回他手裡，道：“你拿著吧，如果將來缺錢就把它賣了，記得找信得過的人賣，賣後要立即熔了。”
當初把鐲子賣給他時是走投無路，後來她想提點他一句，卻又怕惹他疑竇不肯收留自己，過後呢她察覺到顧時安應該是猜出了她的處境，憑他的聰明不會賣，才就將此事擱下沒再提。
眼下要走了，多提醒一句總不會錯。
顧時安不肯要，賭氣似的：“我不要，我堂堂縣令不缺錢。”
薑姮沒忍住，噗嗤一聲笑了。
這一笑將原本憂傷沉重的氣氛徹底破壞掉。薑姮陡然發現，這些日子她的性情變了許多，不，也不能說變，好像回到了十六以前，沒心沒肺，爛漫無憂。
哪怕知道前路危機重重，禍福難料，她還是能笑出來。
顧時安卻瞪眼：“你笑我？”
薑姮無奈地搖搖頭：“顧縣令，你今夜像變了個人一樣，真讓我不知說什麼好了。好吧，鐲子不是給你的，是給孩子的，我也替他們做不了什麼了，儘些綿薄之力吧。”
說完，她從荷包裡數出三兩銀子，一齊塞給了他。
那碎銀子流光閃爍，輕飄飄躺在自己掌心裡。顧時安低頭看著，心裡很不是滋味。
如果他早知道兩人的緣分這麼淺，他絕不會這麼吝嗇，就給她這麼點錢，在她心裡落一個小氣的印象。
他胡思亂想著，見薑姮已進屋飛快地收拾好行李，她的東西本來就少，幾件換洗衣物，一些碎銀子和銅板，再就是一隻金鐲。
孑然一身，瀟瀟灑灑。
她最後進去悄悄看了孩子們一眼，驀得沮喪起來，不舍又擔憂地問顧時安：“你說，這世間能變得越來越好嗎？會有一天，百姓衣食富足，安居樂業嗎？”
顧時安心底遲疑，但還是點頭：“會的。”
薑姮從前很不理解辰羨，不理解他明明已過上富貴無憂的生活，為什麼還要鋌而走險去推行新政。可流落坊間這麼些時日，她好像已漸漸明白了。
這滿目瘡痍的人世間，任何一個有良知的人都會想著去改變。
她怨過辰羨，可現在已經徹底釋然，相反，她很欽佩他，如果能多一些他和顧時安的這樣的人，她相信這人世間肯定能變得越來越好。
薑姮衝顧時安粲然一笑，轉身就要走。
顧時安這才覺出些蹊蹺，攔住她問：“我沒有給你路引，你要去哪兒？”
薑姮沒有打算出城。
自打梁瀟率文武朝臣入駐襄邑以後，城門防守和盤查就嚴格了許多，她不能冒這個險。
打算去經常看病抓藥的郎中家裡躲一躲。
薑姮自打來了保育院，時常去那裡給吳娘子或生病的孩子們抓藥，一來二去便熟稔。
那郎中姓邵，長垣人士，年逾不惑，拖家帶口來襄邑行醫十餘年，德術有口皆碑。
他家中人員簡單，除了學徒就是一個年輕的繼室，夫妻全是忠厚良善之輩，薑姮每每去給孩子們抓藥，不管碰上誰在，都是半賣半送，不肯多收她的錢。
薑姮最近幾回去，看中了他家用來存藥的地窖。
那地窖修在後院不起眼的地方，為通風做了專門處理，若在出口蓋上茅草堆，根本看不出那裡彆有洞天。
她覺得梁瀟不會在襄邑久留，她打算在裡頭藏幾個月，等把梁瀟耗走了再出來。
顧時安聽罷薑姮的計劃，也覺得這很聰明。襄邑不光城門防守森嚴，廂軍四下巡邏，若在街上遊蕩，保不齊哪天就會惹禍上身。
避其鋒芒，徐徐圖之，定是良策。
顧時安趁夜陪著薑姮去了邵郎中的醫館。
他本以為會費些唇舌功夫，誰知邵郎中一口應下，還讓自己的夫人孫娘子帶薑姮去地窖。
顧時安有些過意不去，眼見薑姮給了賃金，還是悄悄摸出十兩銀子要塞給邵郎中，邵郎中死活不肯要。
道：“襄邑縣十裡八鄉誰不知顧縣令是青天大老爺，多虧有您這樣明察秋毫剛直不阿的好官，我們百姓的日子才過得下去，您莫要與草民客氣。”
他這才作罷，跟著邵郎中去地窖看看。
那地窖果真如薑姮若言，很是隱秘，周圍堆放著鬆木柴和一些藥杵石碗，入口還蓋著掀草堆，即便細看，也看不出這裡還有個地窖。
蓋因世道不太平，防著盜賊，所以才故意修成這樣的。
掀開茅草堆下去，一股乾冷之氣立時撲來，混濁著草藥的清苦。周圍堆放著十幾個篾編竹框，裡頭蓬鬆存放著藥材，直沒框頂。
孫娘子人生得美，動作也麻利，忙給薑姮搬了張橫榻，尋來被褥綿枕，甚至連脂粉銅鏡帕子香雪蘭膏都想到了。
薑姮自打入了保育院，就不再塗脂抹粉，從前常用的乳霜香膏也都棄了，開始時是有些不習慣，吳娘子為籠絡她留下來，曾勻出錢給她讓她去添置些女孩子用的脂粉。
她也曾在脂粉鋪子前徘徊過，可想到把那些錢省下來可以讓孩子們多吃幾頓肉，她就對那些再沒什麼想法。
三月的辛苦勞作，風吹日曬，外加欠缺保養，她的皮膚已不像剛來時那麼瓷白雪膩晃人眼。
略微發黃，兩頰透出薄薄的粉，瞧著不像精心養育在內室的嬌花，反倒像攀爬在籬上迎著陽光華盛綻放蓬勃朝氣的野花，充滿頑強韌性。
不過還是美的。
顧時安這樣想，難怪連靖穆王殿下那樣的人物都難逃美人劫，她美得那麼驚心動魄，看得人心慌。
他忙把視線移開。
薑姮那廂已收整妥當，將衣物存放在剛騰出來的楠木箱子裡，彎身坐在橫榻上，環視四周，顯得十分滿意。
她笑吟吟起身，衝邵郎中和孫娘子鞠了一禮，滿懷感激道：“謝謝你們，若能安然躲過去這一劫，我定然會報答你們的。”
邵郎中一張敦厚圓臉上撲來和善的笑，連擺手：“娘子客氣，客氣，您既是顧縣令的朋友，那都是應當的。”
孫娘子也笑著說：“咱們縣令可從來沒為女人的事求過人，也算頭一遭，求到我們這裡，我們可與有榮焉呢。”