紀揚宗聞言頓了頓，提著眉頭把村裡的人仔細的想了一圈，心中便有了結論。
不過他並沒有當即說出來，而是再看了霍戍一眼。
他日日與人和田地打交道，自一眼看出霍戍並非什麼平庸之輩。
村子裡確實有這號人，但作為一村之長，多少還得為自鄉村民考慮，就怕霍戍是來尋麻煩的。
“是有個叫長歲的，不過這年頭同名同姓之人諸多，就是不知是不是義士尋的那位。”
霍戍道：“他曾赴征參軍，算來當已七八年。村子裡徭役之人，應當會在裡正手上過文諜。”
紀揚宗見又問出了些話來，心裡有了些數，試探道：“霍義士莫非與長歲是袍澤？”
霍戍應了一聲。
“那是太好了！義士定然要尋的是溪上趙家的那個長歲，他一去七八年都沒消息，眼見著北域戰事平了，當初被征走的兵役都在陸續返鄉，要麼都在遞信回來，這長歲一直沒有動靜，他家裡人可急壞了，隔三差五就上這邊來問有沒有消息。”
黃蔓菁高興道：“霍義士可有長歲的消息？”
霍戍眸心微斂：“他死了。”
屋裡頓時一下子陷入了死寂。
“戰場上刀劍無眼，一去這麼些年都沒有消息，想來也是……”
紀揚宗搖著頭長歎了口氣：“可憐他娘日日盼著他回來。”
霍戍早已經見慣了生死，且過了最傷懷的時候，他比屋裡人都要鎮靜得多。
“我與他曾數次一起上過戰場，兩年前他戰死，臨終前我曾答應過他若是能活到戰事平歇，便來江南拜會他的父母。”
黃蔓菁暗暗抹了抹眼角，道：“無論生死，有個交待也總是好的。我這就引義士前去長歲家裡。”
幾人輾轉就說要去趙家，黃引生要去收藥材，便沒隨同，由著紀家夫妻倆帶霍戍過去。
“阿娘，要去哪兒？”
紀桃榆端著一碟子糕點進堂屋時，發現桌前隻餘下幾個空茶杯了，人都去了院子，看樣子就是要出門。
黃蔓菁道：“我們帶霍義士去溪上趙家，你就彆出門閒跑了。”
桃榆聞言突突跑了過去，抬起眸子看向霍戍，試探著問道：“已經找到人了麼？”
霍戍扯著韁繩，偏頭看到紀桃榆已經換下了厚實的鬥篷和馬甲，露出了一身合帖的秋衣。
回到父母身邊，秋色融融下，人也精神了些。
他掃了一眼人手裡還端著的碟子，是幾塊四四方方的桂花糕。
看起來味道應當不錯。
“嗯。”
“那不在這邊吃飯了嗎？”
紀桃榆舉高了一點手裡的碟子：“我剛做好了桂花糕。”
“不了。”
話畢，霍戍便率先扯著馬出了院子。
紀桃榆愣了一下，紀爹和紀娘見著霍戍走遠了，這才低聲同哥兒道：
“回屋裡去，爹娘就曉得招呼，快些把身子養好才是。”
紀桃榆悶悶應了一聲：“噢。”
看著爹娘和霍戍都依次出了門，他跑到圍牆邊上往外偷瞧了兩眼，看著霍戍高立的身影愈行愈遠。
他心有感慨，萍水相逢卻是救命之恩，也沒來得及好生答謝，不曉得這輩子還有沒有機會再碰到。
“霍義士高大威武，相貌英俊，莫非舍不得他走？”
紀桃榆聞言嚇了一跳，連忙收回目光，偏頭見著竟然是背著手的阿祖，鬆了口氣：“小桃子自知失禮，阿祖可彆打趣我了。”
“這話是說給自家人聽的，戲言。”
黃引生拿了一塊桂花糕丟進嘴裡，甜而不膩的味道讓人心情愉悅，他笑了起來：“你爹娘啊，把你的規矩教得太嚴了，誰家哥兒像你一樣，事事總拿著尤二郎是讀書人說事，一味的禮教圈著，活得太不自在了。”
紀桃榆上前親昵的挽住黃引生的胳膊：“到底是阿祖見識多，心胸寬廣。”
黃引生受用的點點頭：“嗯，這回的桂花糕做得好，咱們回屋去再吃兩塊兒，等回去的時候給黃芪也捎一些。”
紀桃榆笑眯眯道：“好。”
糕點是甜的，趙家卻是苦的。
溪上趙家不過是處土草棚，又還年久失修，棚頂都有些雜亂生草了。
才見紀家的敞大，相形見絀，看著實在寒酸。
沿溪的秋風吹過來經行此處也蕭瑟了不少。
“裡正怎麼來了！”
霍戍打量間，有個老婦人聽到動靜從屋裡走了出來，眼見是來者，心裡不免咯噔了一聲，卻也還是連忙招呼。
“裡正黃娘子快屋裡坐。”
“可是為秋收賦稅的事情？勞裡正來回跑，我這頭已經在想法子了，還望裡正再緩些日子。”
趙母恭敬開門迎夫妻倆進門間，發現後頭竟多出來了一張臉生的麵孔。
乍然見著如此高武凶悍的人，她心下悸悸，小心甚至有些討好的看向黃引生夫妻倆。
心中怕是今年州府戶房派下來的催稅官差。
“此番不是為賦稅的事情所來，娘子家的情況我們都是曉得的，哪回不是儘量寬泛著賦稅的時間去。”
黃蔓菁連忙先寬了一通趙母的心。
這趙家實來也是苦命，早年間趙父走街串巷為貨郎時，遇了惡霸被打斷了腿，家裡一下子沒了進項反得花錢養病。
家中窮苦，一應趙母給支撐著，眼看兒子大了能分擔些家事，然鬆快些的日子未過兩日，北域戰火愈演愈烈，朝廷加大了兵役征收，趙家未有銀兩給兒子捐徭役，隻能隨軍上前線。
不想這一去就再沒了消息，前兩年趙父也走了，兒子又沒消息，獨隻趙母一個人日日傷心，又還得艱難過日子。
四十出頭的人熬得跟五十餘的老婆子一般，頭巾包著的頭發都已經花白了，叫人瞧了都忍不得歎息一場。
黃蔓菁扶著趙母：“元娘子莫怕，這是長歲的袍澤，特地千裡迢迢從北方過來拜會你的。”
她小心說了來意，同趙母介紹了霍戍。
雖是未曾提及趙長歲如何，聽聞霍戍的身份，趙母眼睛裡便已經包了眶淚水。
不等霍戍開口，她直言：“長歲是不是沒了？”
霍戍眉頭緊鎖，趙母比他想象中要衰老不少，叫他開不了口說長歲已經戰死。
他轉從自己的包袱裡取出了一副護膝，同趙母遞了過去。
趙母遲疑著接過護膝，手掌心從膝麵上撫摸過，密密的針線縫的紮實。
她旋即便激動了起來：“是長歲的，是長歲的！”
護膝邊角上翹了起來，儼然是長穿而發舊了。
“這還是長歲動身入軍前我給他做的，想著邊寒苦地天氣冷，怕他膝蓋凍著老了留下毛病。”
趙母眼角含著笑，聲音卻已經哽咽了。
霍戍緊抿著唇，昔年他在軍中時，趙長歲同他說了一番與此一模一樣的話來。
“劉娘子，節哀。”
紀揚宗長歎了口氣，他管著村裡的大小事，自曉得趙家的不易。
同州城裡消息靈通，六月裡便聽聞北域的戰事停了，雖是戰火不曾直接燒到南邊來，但天下太平，百姓方才安定，得此消息也是高興一場。
眼見這些時月不斷有士兵回鄉，他也留意著，盼著村裡前去服兵役的人回鄉，好叫一家子團聚。
隻是去得多，終歸回得少。
旁人聽到這般消息尚且唏噓一場，又何況是生身父母。
“是啊，凡是身子要緊，劉娘子可彆傷心壞了。”
“我撐得住，其實他那麼久沒消息，我心裡早就有了些數，這兩年，總是夢見他回來。”
趙母含著淚同紀揚宗夫妻鞠了一躬：“多謝裡正與黃娘子費心家裡的事，秋裡事務雜多，便不耽擱裡正忙碌，我且同長歲的袍澤說說話兒。”
黃蔓菁與紀揚宗對視了一眼，如此也好，隨後便勸慰了趙母幾句，方才告辭離去。
人走後，霍戍被趙母請進了屋裡。
“長歲去了這麼些年，怎的也不捎封信兒回來，雖我是不識字，卻也能勞煩村裡的先生讀上一讀啊。”
趙母給霍戍倒了一碗茶，那對護膝還緊抱在懷裡不肯放下。
“寫過，還捎過東西。”
霍戍道：“隻是軍中不可隨意寄送信件，能送家書的機會少。怕是南北路遠，也所托非人，信使未能把信帶到。”
趙母忍不住抹眼睛：“他當是吃了不少苦頭的。”
雖自己這些年也過得苦累，可想著兒子在沙場上還是一陣心疼。
她看著高大威猛的霍戍，試圖看出些自己兒子的影子來，隻可惜兩人相差懸殊，實在是從麵前生有一張凶相的人身上看不出一絲自己愛笑的兒子。
但霍戍肯千裡迢迢來送信物帶話，說明兩人情義是極好的，雖是再見不得兒子，可能見到這些年在沙場上與之有關的人，心中也是倍感安慰。