”
“……還有你兄長，也不可拿這事驚動了他。他正是舉業的關鍵時候，絕不可因這些小事，亂了心緒。”
江宜曼含淚點頭。
見女兒應下，秦氏這才麵色緩和下來。祝氏嘴拙蠢笨，留不住江三爺。宋氏相貌平平，便是抬了新人，也未必能投了江三爺的性子。有孩子在，江三爺遲早會再來妙馨院的。
這一點，秦姨娘還是有自信的。論伺候江永陵，沒人比她做得更合他心意。
眼下江三爺對宋氏處處滿意，可她不信，宋氏能一輩子都叫他滿意。總有機會的。她忍得了，也等得了。
“好了，回去吧。若你父親問起今日的事，你也無需辯解什麼，隻管哭幾聲，哭得可憐些。道自己知錯了，隻是怕父親不再疼你，這才一時糊塗。你父親不會怪你的。”
秦氏手把手教女兒如何應對江三爺，說罷，才擺手叫她離開。
江宜曼起身，應了下來，猶豫地道，“那您呢？”
秦姨娘垂眸道，“你父親既覺得我做錯了，那我總得擺出個認錯的姿態。明日起，我便閉門不出，日日焚香抄經。好了，走吧。”
江宜曼見姨娘從容的模樣，心下略略安了些，這才出了門去。
抬眸望見天上一輪彎月，心裡隱約劃過個模糊的念頭：
剛回河間府的時候，姨娘還是風風光光的，有寵有子，手裡還握著管家權。但不知從什麼時候起，事情忽地便不順起來了。先是失了管家權，現下又惹怒了父親……
就仿佛，惹了那路神仙一般。要不要勸姨娘，找個日子去廟裡拜拜……隻是姨娘這個身份，想出門也不容易。
江宜曼胡思亂想了會兒，輕呼了口氣，收回了視線。
秦氏失寵的消息，果然很快傳開了。
吳媽媽麵色欣喜地進門，繪聲繪色說起江三爺奪門而出的場景，末了道，“……聽說秦氏今日連門也不出了。妙馨院裡那些婆子媽媽，先前多風光啊，現下也夾起尾巴了。”說著，又道，“隻是，三爺雖不去妙馨院，卻又宿在祝氏那兒了。”
宋氏對祝氏倒不在意，她不是不能容人的，祝氏老實木訥，她受寵，可比秦氏受寵強多了。但祝氏怕是留不住江三爺。秦氏複寵，是遲早的事。
宋氏沉默片刻，道，“吳媽媽，你叫海棠準備一下。明日起，便進屋來伺候。”
海棠是宋氏的陪嫁丫鬟，模樣生得極美，人如其名，宛如一朵海棠花般清麗。
吳媽媽一愣，當下明了宋氏的打算，她是打算叫海棠伺候江三爺了。遲疑了下，委婉地勸道，“您與三爺，不是挺好的嗎？”
宋氏無奈地笑笑，反問，“媽媽，你覺得憑我一人，能攏得住三爺嗎？”
男子重色，江三爺亦是如此。她與他相處時，他溫和儒雅，什麼都好，唯獨看她的眼神裡，從無驚豔悸動。他給她作為妻子的體麵，卻不會像寵秦氏那樣，寵愛她。她必須抬舉一個人，來分秦氏的寵。
海棠貌
美忠心，自幼伺候她，對她言聽計從，是再合適不過的人選。
海棠的事，就這般定了，宋氏也不想多說什麼，轉而問起宜嘉來。
她進門時便聽婆母說過，宜嘉這孩子自幼體弱。聽說這幾日又病了，跟學堂告了假。
吳媽媽道，“今日奴婢照您的吩咐，送了些滋補的藥材過去。見著五小姐了，瞧著人還是不大精神，有些咳嗽。還叫奴婢代她道謝，道病好了，便來給您請安。”
吳媽媽想起那年幼病弱的女孩兒，有些心軟，“五小姐小小的年紀，說話做事，倒是很妥帖。人也安安靜靜，不爭不搶的。”
宋氏聽罷，隻道，“自幼喪母，總是早熟些的。”
她也就是一問。對於宜嘉，她雖按著婆母的吩咐，對她照顧著，但要說感情多深，卻也沒有。畢竟不是自己的孩子，又沒養在身邊，感情也是淡薄。儘過繼母的本分就好了。
不過想到那孩子每回來請安，總是乖乖叫母親的模樣，宋氏到底是有些憐憫的，想了想，又道，“吩咐下去，五小姐要用什麼藥，都叫藥房拿最好的取用。彆叫那不長眼的，怠慢了她。”
吳媽媽應下。
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江永陵一個多月沒去妙馨院，還把宋氏屋裡一個叫海棠的丫鬟收了房。
消息傳開來，三房上下都以為，專寵近十年的秦姨娘，這回是真的要失寵了。
卻不想過了幾日，院試揭榜了。
江家三位少爺赴考，兩位榜上有名。
一個是二房的江明恒。
另一個，卻是秦姨娘所出的江明暉。
雖不是案首，但兄弟同榜，對江家而言，也是極大的喜事了。
江永陵麵上不曾說什麼，隔了幾日，卻去了妙馨院，當晚，宿在了秦姨娘屋裡。失寵一個多月的秦姨娘，靠著兒子，又起來了。
這消息不多時便傳遍了三房。
傳到宋氏耳裡，她也沒有多驚訝，隻摸了摸依舊平坦的小腹，期盼著自己能早日有孕才好。
府裡的這些妻妾相爭，卻半點沒影響到宜嘉。
小小的鹿鳴院，如今被江明霽管得滴水不漏。經了先前董媽媽的事後，寶音、寶嵐兩個也立起來了，有了大丫鬟的氣勢，把院裡管得井井有條，上下一心。
天氣轉熱，很快便到了端午。
五月又稱毒月，天氣漸暖，蛇蟲鼠蟻出沒，瘴癘惡氣滋生。一大早，寶音便領著幾個小丫鬟，拿著菖蒲艾葉在院中各處拍打，又在窗上貼了五毒符。在院裡撒雄黃酒、熏艾香，驅逐五毒。
董媽媽進屋來時，宜嘉正坐在榻上，低著頭，認認真真地編百索子。五色絲線編織，係在腕上，有祈福避災的寓意。
宜嘉自己腕上就戴了一個百索子，下方綴著綾羅編的粽子和壺盧。額間還被董媽媽用胭脂點了紅，以避五毒。
董媽媽見宜嘉快編完了，便等她弄好了，才開口，“方才瓶兒那丫鬟取您的衣裳回來，道路上瞧著二少爺
回府了。”
聽董媽媽說二哥回來了()，宜嘉便叫人揀了七八個粽子?()，並一碟熟鴨蛋，收進食盒裡，興衝衝去暮清院尋二哥過端午節了。
暮清院裡門大開著，下人也忙著灑雄黃酒、熏艾香。
暮清院宜嘉常來，下人們也從不把她當外人。宜嘉問過香櫞，得知二哥在堂屋，便也不要人領著，就自己過去了。
到了堂屋，卻沒見到二哥。屋裡隻坐著兩個陌生的少年。
一個年長些的，穿著府學青衿，交領的長衫，極為乾淨。背脊挺得很直，身姿如鬆，五官端正。另一個少年著錦袍，手裡一把折扇，正歪著身子，臂肘撐著椅子扶手，姿態隨意地同前麵那少年說話。
宜嘉怔愣了下，兩個少年也瞧見了門口的她。
兩兩對視，身著學子服的少年，忙站了起來，拱手作了一揖。宜嘉個子矮，不得不仰頭看人，便發現這少年作揖時，露出衣裳的袖口和臂肘處，磨損得有些起毛發白。
宜嘉眨眨眼，呆呆地回了一禮。
另個少年見狀輕笑，桃花眼瀲灩，收起折扇，上下打量了宜嘉一番。見她一團稚氣，白皙肌膚，額間一點殷紅，漂亮圓潤的杏眼，懵懵懂懂的，呆呆的，看得人十分喜歡。
他一向隨意慣了，家中妹妹個個小小年紀，便一副老成模樣，學規矩學成小大人模樣了，鮮少瞧見宜嘉這般稚氣漂亮的小姑娘，便饒有興致地逗她。
一副主人的語氣問。
“小姑娘，你是哪家的，來找誰？”
宜嘉呆了下。這話不該是她問他們嗎？這裡是二哥的院子呀……
一旁的施鳴鴻見狀，知曉謝瞻性子，怕他嚇著小姑娘。剛想主動開口，自報家門。
卻見江明霽從廡廊下走了進來。
宜嘉聽到身後傳來腳步聲，回過頭，看見二哥邁過門檻，便仿佛有了依靠一般，跑到二哥身邊，仰著臉，牽住他的袖子，“二哥……”
江明霽低頭，看向緊挨著自己的幼妹，伸手摸了摸小丫頭的腦袋。抬眸，淡淡視線掃過屋裡的謝瞻和施鳴鴻。
逗弄人家妹妹，還被撞了個正著。
謝瞻倒是一點都不心虛，大大方方的。
江明霽沒理會謝瞻，低頭同宜嘉說話，看她因有外人，而警惕得睜圓的杏眼，語氣中帶了安撫，“他們二人是我在府學的同窗。”說罷，指了指二人。
“施鳴鴻。”
“謝瞻。”
又朝兩人道，“這是我最年幼的妹妹，行五。”
施鳴鴻溫和地跟宜嘉見禮，“五小姐。”
謝瞻卻是目光在兄妹二人身上轉了一圈。江明霽天賦卓絕，他一進府學，便發現了。小小的河間府，竟有這樣的人物，日後必定不是池中之物。但他主動與他結交，倒不是因為他的聰慧，而是第一次見江明霽，他便有種說不上來的熟悉。
說起來都奇怪，他居然從江明霽身上，感覺到一股毫無緣由的親切。
以至
() 於明知江明霽生性冷淡，身邊隻一個受他資助的施鳴鴻，略能得江明霽正眼相看，他也厚著臉皮，主動黏了上去。
好說歹說，勉強有了點同窗之誼。
他原以為，江明霽便是這般性子，冷漠寡言，情緒淡漠，什麼都挑不起他的情緒，也從未聽他提起過家人。卻不想，他對幼妹，倒是很疼愛縱容的樣子。
這小姑娘，除了漂亮些，倒也沒什麼特彆之處。
謝瞻看了眼宜嘉，也笑著道，“原來是雪臣的妹妹。”
雪臣是府學先生為江明霽的字，取自他名字，霽，雪後轉晴也。亦有忠臣純臣的意思。
見二哥這樣說，宜嘉也跟謝瞻二人見禮，乖乖地喊人，“見過施家哥哥、謝家哥哥。”
打過招呼，江明霽抱宜嘉到座位上，在她邊上坐下。看到寶音手裡提著的食盒，示意她拿過來，打開後，見是粽子和鴨蛋，才明白小丫頭急匆匆跑來找他，是想和他過端午。
江明霽垂眸，示意寶音把粽子鴨蛋拿給客人分食，自己慢條斯理剝了一個，放到宜嘉的碗裡，淡聲叮囑，“你腸胃弱，隻許吃一半。”
宜嘉晃了晃小腿，乖乖地點頭，“好。”
江明霽這才給自己剝了一個粽子。
雪白的糯米，裹著煮得軟爛的赤豆，清甜中泛著股粽葉的香味。
江明霽對口腹之欲，一貫淡淡。倒是宜嘉，小丫頭對吃的格外感興趣，隻是腸胃弱，吃不了多少，吃多的積食。但她吃得少，便格外地認真，一口一口慢慢地品，吃得格外地香，普普通通的粽子，叫她吃著，仿佛成了什麼龍肝鳳髓一般。
這畫麵實在下飯。
一不小心，謝瞻和施鳴鴻都吃撐了。
宜嘉倒是不知情，吃了半個，便聽話地把碗放下不吃了。寶音拿了帕子來，仔細替宜嘉擦手。
江明霽在旁邊坐著。謝瞻在說話，施鳴鴻偶爾會接上幾句，聊的是府學的事，江明霽隻聽著，幾乎沒怎麼開口，見宜嘉放下碗，擦了手，坐在椅子上打了個哈欠，轉過頭看她，“覺得無聊？”
府學那些事，宜嘉沒經曆過，自然覺得枯燥無聊。
不過二哥剛回來，她還想和二哥多待一會兒呢，便趕忙搖頭，抿唇否認，“沒有……”
看她撥浪鼓似的搖頭，江明霽唇角劃過淡淡的笑，站起身，把宜嘉從座椅上抱下來。等小丫頭站穩了，才道，“走吧，帶你出府玩。今日街上有廟會。”
入春後，宜嘉病了好幾回，董媽媽等人嚇壞了，日日把她拘在院裡。小丫頭怕是悶壞了。且天也暖和了，帶她出去走走，對她身子也好。
江明霽看宜嘉眼睛裡滿是驚喜，沒再說什麼，轉過頭，吩咐寶音回去取件薄披風路上帶著。
一旁的謝瞻聞言，陷入沉默。
合著他說了一路，拉上施鳴鴻做說客，甚至跟到江府，都沒請動江明霽。這小姑娘一個哈欠，就叫江明霽鬆口了。
早知如此，他還費那功夫做什麼……！
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