花卉始開, 春寒料峭。
一個長身玉立, 風度儒雅的中年男子站在花園邊看著一叢潔白茶花發呆。
“爹, ”一位於中年男子長得有幾分相似的青年走進, 臉上帶著按捺不住的喜悅, 拱手道：“兒子回來了。”
李清正轉過身，看見青年聲音都帶著笑意，說：“阿柏回來了。前些日子爹已經得了消息, 你中了探花，好小子，不愧是阿爹的孩子。”
李清正用手拍了拍李柏的肩, 很是欣慰。
李柏臉上帶著年輕人被父親誇讚的驕傲與靦腆，他咬了咬唇，像是想起了什麼, 眼底有些失意，說：“這一次會試, 兒子未能如阿爹一般中了狀元。”
離家時, 他可是意氣風發地說要拿個狀元回家。
現在臉有些疼。
李清正寬慰他，“這山外有山，人外有人。你年紀輕輕就能中探花, 已經能是卓爾不群，這有些人到了知天命的年紀還混在秀才的位置, 碌碌無為的大有人在，你不可妄自菲薄。”
李柏點了點頭，麵上緩和了不少。
他年少成名, 八歲成了童生，之後一路順風順水。成了大晉朝第二個年紀輕輕就成為小三元的天縱之才，而第一個便是皇帝的繼子，皇後的長子——姚承文。
姚承文中了小三元之後便以潛心讀書為由，沒有再接著考，這一年他剛好與之一起下場。
狹路相逢，李柏心中早就存了一決高下的心思。
可他稍遜一籌，這一屆的狀元被姚承文給摘了去。他曾安慰自己許是當今疼愛姚承文如同親子，送給姚承文一個狀元頭銜也是有可能的。
有這種想法的考生不少，皇帝也聽到了一些閒言碎語，手起刀落地就把前二甲的殿試的試卷公布於眾。
他心中存著不服，遂叫人拿了姚承文的文章的複印版觀摩。發現姚承文的文章不僅言詞得體乾練，璧坐璣馳，而且文章思想闊達，讀了給人以酣暢淋漓之感。他那詞藻華麗，花團錦簇的文章，根本不可與之相提並論。
若說會試之前，李柏對姚承文還有些一較高下的傲氣。會試之後，李柏對姚承文僅剩下心服口服，甚至還有些自愧不如。
李柏笑著說：“這一回會試，讓兒子收獲頗多。能與永壽侯一較高下，也是一件幸事。永壽侯果然名不虛傳。”
李清正優雅得體的麵容聽到這個名字有些崩裂，他迅速調整好。笑了笑，說：“永壽侯才學敏思，你能從中學到一二，是極好的。”
“你向皇上請的歸假有幾天？為父叫你母親好好準備。你母親在京城的公主府荒廢已久，要讓他們趕緊打掃收拾出來。京城不及常州，你切記要謹言慎行，不可仗著宗室出子的地位作奸犯科。”
“兒子知道了，”李柏一一應下，“陛下仁慈，知道常州離京遠，特許兒子一月半的假期。”
這時，從外跑過來一個小太監，李柏記得這好像是母親身邊的人。
李柏長眉一蹙，正想問母親可是有要緊事，就聽見小太監尖聲說道：“老爺不好了。公主，公主她要收拾行李跟少爺回京呢。我們攔不住，隻好來您跟前求個主意了？”
李柏遲疑地看了一眼李清正，“父親，這……”
“胡鬨！”李清正蓄得長長的美須都飄了起來，“儘是胡鬨瞎搞，她去京城做什麼！”
小太監小心翼翼地說：“許是娘娘想念京城的淑太妃？”
李清正冷哼道：“淑太妃？淑太妃在京郊的伽藍寺念經。”
李柏：“母親在常州帶的太久，想回京城也是人之常情。”
“回京？”李清正氣道：“她能回京麼？無召回京是何等罪過她不知道是麼。”
“父親！”
李清正與李柏對視了一眼，清清楚楚地看見他眼裡的擔憂與不忍，終於還是歎息一聲，“阿柏，你不必擔心，你就安心去京城吧。你母親這邊……我會好好處理的。”
“父親，母親她多年未回京，兒子這次回京去求求陛下，求他收回成命許您們回京。”
李清正抬手阻止他繼續說下去，說：“此事你不必再提，阿柏你初入朝堂，不可因為這等不要緊的事斷了自己的前程。”
“父親。”李柏是李清正一手教導，但對母親還是有感情的，他說：“母親常年遠離京城，京城已經是她的一塊心病，就讓我這個做兒子的替母親完成一個心願吧。”
李清正定定地瞧了他半響，才說：“阿柏，你母親回京這件事你就當沒有聽到。”
“可是，父親……”