朝行暮宿，一日夜間，船到了江都縣。西屏掛起窗戶上的竹簾子向外瞧，天剛拂曉，那陰林暗穀中還嵌著個森森然的月牙。
遠村有數點稀燈，近岸尚無人煙，姚家的人想是還沒來。西屏扭頭和那老船家說：“煩您老人家靠岸後多等一會，接我的人想必稍候才能到。”
那老船家吹了蠟燭，躬著將一個點著火的爐子提到西屏跟前，“奶奶隻管在船上安心等候，沒見人來接，小的哪敢放您一個婦人家隻身進城。”
這時節早上大寒，西屏點頭致謝，蒼冷的臉給爐內的火照明了，眼睛像兩顆浸在水裡的珠子，在水底下幽幽地泛著一點光，表情木然，隻有嘴角慣常結著點微笑。
老船家給爐子上坐了個銅銚子，轉身出去了，不一時便挨著棧道駐了船。
船泊在個小碼頭，大姐姐信上說，江都縣那大碼頭上人多繁雜，多是些三教九流沒規矩的下力漢。西屏年輕婦人，此行又隻她一人，恐有不便，因此囑咐她在這稀僻的小碼頭靠岸。
想是時辰太早，這碼頭既無停靠船隻，亦無過往遊人，薄煙淡靄中，岸上的一切看不真，一重山一重水都隻是浮在地上的影，顯得陌生遙遠，恍然如夢。西屏穿著一身素服，隻管坐在窗前出神。
那老船家端著茶碗茶壺進來，她醒了神，忙接過來預備沏茶。老頭伸手要攔，她沒讓，笑道：“還是我來吧，這一路上還多虧您老人家照料。”
“奶奶客氣了，不過一日一夜路程，照料得上什麼？”老船家得了茶，笑嗬嗬端去對麵椅上坐，窺了窺西屏的麵容，不由得唏噓一聲，“奶奶這回到江都縣來，怎麼也不帶個隨侍的下人？府上也放心？”
西屏低頭望著茶碗，眼皮稍垂著，避忌著看人。沉默少頃，覺得失禮，方抬頭微笑，“我們府上常包您老人家的船，老熟人了，怕什麼？況且到了這頭，又有人來接，還有什麼不放心的？”
反正她的名聲早就壞在了泰興縣，嫁得個身高四尺的矬子男人，偏她是個細高挑的身段，又生得蛾眉皓齒，傾城之姿，夫婦倆一個天上一個地下，極不般配，難免惹人非議。
人都好事，沒故事也要自編些故事來說，先說她是為了夫家的錢財才肯嫁個無能的丈夫。時日一長，又增許多流言，說她攀上富戶還不滿足，成日賣弄風騷勾引男人。
自從上年秋天丈夫意外過世，這起流言越演越烈，竟有人說是她與人私通，謀殺親夫。夫家不堪其擾，勸她回娘家避些風頭，說是等風聲暫歇後再接她歸家。
那老船家搓著雙膝歎了口氣，“婦道人家，有丈夫就有靠山，沒了丈夫，要是娘家可靠也還可，就怕兩頭都靠不著——聽說奶奶娘家就在泰興縣，怎麼這次說回娘家，倒往這江都縣來呢？”
“我娘跟著老爺離家跑買賣去了，不知幾時才回，家裡房子空著，回去住著也無人照應。”西屏勉強一笑，“江都縣是老家，有親戚在，姓姚。”
“敢問這姚家是做什麼營生的？?”
西屏輕輕搖頭，“我也不知道，雖是親戚，可十幾年疏於聯絡，不知近況。”
老船家道：“奶奶來前就該先問問，倘或這姚家光景不好，奶奶投到這裡，豈不跟著他們家吃苦？”
西屏擱下茶碗笑笑，“人家記著舊情肯容留，已是大恩，哪裡還好意思事先打聽人家的家境？未免顯得勢利了些。”
老船家點點頭，“奶奶這話說得是。彆瞧奶奶府上是買賣人，可這形容氣度，倒像是官宦人家的小姐。”
說話的工夫，日出寒山，明滅薄霧。二人忽覺船晃蕩兩下，不知何故，船家忙出艙去瞧。但見一個穿著官差服色的男人立在甲板上頭，打哪裡冒出來的也不知道，正要上前問詢，誰知那人急步衝上前來，一刀便架在老頭子脖子上。
這老頭登時唬得跪在地上，啻啻磕磕，連聲央求，“官爺饒命、官爺饒命！不知小的犯了什麼事，還請官爺明示！”
那官差斜下眼，滿麵凶相，惡狠狠迸出一句，“快解纜索！將船調頭！”
西屏聽見動靜，踅至門口，將簾子挑開條縫望去，心內疑惑：“怎麼會有官差？”又聽見這人說話，心下猛然大悟，哪是什麼官差，分明是強盜！
她忙退進艙內，欲要找到藏身之地，卻聽外頭棧道上一陣腳步亂雜，緊著有六.七名官差挎刀而來，頃刻將棧道堵個水泄不通。
偏此刻船已離岸兩丈遠，那賊人又將刀比在老頭子脖子前，為首的官差不敢妄動，隻得向船上喊話：“趙成！你跑不掉的，小姚大人早就知道是你，叫我等暗中盯著你兩天了！不信你向後望！”
那叫趙賊的慌著扭頭，後麵不知何時也冒出條船來堵著，另有幾名官差立於船上，真格是前後夾擊，全沒退路。
那老船家卻是個有眼力的，趁這趙賊心神大亂，縱身一躍，跳入水中逃命去了。棧道上的官差一見人質脫身，也欲跳水追來。
說時遲，那時快，趙賊迅雷不及掩耳鑽入艙內，胡亂一抓，持刀挾出西屏，“不許過來，誰敢上船我先一刀殺了她！”
棧道上眾人見還有人質，紛紛立住不敢跳水。趙賊見懾住這頭，又押著西屏走向船尾，朝那船上喊話，“你們也不許近前！給我讓出道來！”
刀鋒向西屏脖子上緊了緊，西屏仰麵避著，看見這趙賊胡子拉碴，嘴巴藏在胡須裡顫個不住，眼色比她還驚懼。
也不知
這姓趙的犯的什麼案子，弄得這樣腹背受敵。瞧這情形跑八成是跑不掉了，也是她倒黴，無端撞上這路倒屍！