二月的春風尚乾冷得很, 吹得棚屋上的蓬草四處飛揚。
滿地揚塵，迷人眼目，錦衣的校尉抹了一把臉, 又喝了一聲, “都不認是吧……”
他說著, 手指從每一個人臉上掃過, 最後落在周慕義臉上, “來人, 把這個綁了, 帶走。”
“憑什麼帶我走！”
周慕義不肯就範, 扭動著胳膊拚命地掙紮, 周圍人見此也擁了上去, “是啊！憑什麼帶他走！”
這些讀書人都是地方上來的，大多是頭一次進京城，也是頭一次與錦衣衛交鋒, 皆不知道明哲保身，反而與錦衣衛對抗起來。他們都是有口舌之能的人, 一抗辯起來就收不住了，難免吐出些不當的言論, 錦衣衛哪裡跟他們鬥這一門子的嘴，拿捏這些口舌上的錯處，一氣兒拿了十三人，用繩子挨著挨著綁在一起, 像牽牲口似地押出了場院。
東公街上來往的行人考生皆看到了這一幕, 敢怒不敢言地退在街道兩邊指指點點。
翰林院裡一個已經致仕的老翰林看到這些學生狼狽的模樣，心痛難當，拄著杖, 獨自一人顫巍巍地攔在錦衣衛麵前，“上差們啊，他們都是功名的人，士可殺不可辱，綁不得啊！綁不得啊！”
周慕義高聲道：“老先生，您的拳拳之義，學生們都明白，您且回去吧，我等空有一腔熱血，奈何君耳不聰，君目不明！他日周叢山周先生在午門受死，今日我等又被這般羞辱，實……”
“你給我住口！住口！”
老翰林抬起自己的竹杖朝周慕義的身上揮去，卻被錦衣衛一把推開，他腳下不穩，一下子跌坐在地上。手肘和手掌頓時磕出了血，人群一時沒有人敢上前去扶。
老翰林掙紮了很久都沒能自己站起來。
“老大人，磕著哪裡了嗎？”
人群裡走出一個女子，挽袖蹲在老翰林麵前，挽起他的袖子幫他查看傷勢。
老翰林擺了擺手，“我沒事。”
說完看了她一眼，“你是年輕的媳婦兒，彆出來說話。”
誰知她卻沒有應聲，轉身對錦衣衛道：“賠禮。”
她說完又看向周慕義，“還有你，你也得賠禮！”
周慕義認出了說話的女子是楊婉，冷笑道：“賠禮？你敢不敢告訴老大人你是誰，你看看老大人還肯不肯讓你攙著。”
老翰林聽完這句話，手臂不禁顫了顫，抬頭打量著楊婉道：“你是……”
周慕義道：“她是楊婉，東廠那個人的菜戶。”
老翰林一愣，忙將撇開了楊婉的手。
楊婉沒有說什麼，朝後退了一步，向他行女禮，直身後道：“大人憐後輩之心，楊婉感懷，並無心冒犯老大人，大人若嫌棄，楊婉便喚人來送大人回去。”
老翰林搖頭道:“老朽不回去。”
他說完，撿起地上的竹杖，朝眾人道：“老朽雖已離朝多年，可曾也供職禮部，主持會試。不曾想過十四年的春闈，竟是這番光景。”
他說著抬杖指向周慕義：“做學問把學問做偏了，那些東林人安得什麼心，這些人的前途在他們眼中什麼都不是，一味地教他們罵朝廷，罵君父，遲早有一天，會出第二個桐嘉案的呀……”
他說著說著，眼前一陣發黑，幾乎站不穩。
周慕義道：“老大人，武死戰，文死諫，我等讀書無非為報國，何懼這一死！”
“對，何懼這一死。”
人聲鼎沸，大把大把的情緒被宣泄出來，楊婉麵對著這一群讀書人，心裡忽生出了一陣十分冰冷的悲哀。
人性中的反抗精神，在任何一個時代都有，但眼前的這些人，卻並不能歸在“不自由，毋寧死’的革命精神之中。
那是被大明官政扭曲了的文心，被東林黨利用，被自身蒙蔽。他們並不是不懼死，而是要以死正名。武死戰，文死諫，這句話聽起來是那麼‘無畏’，又是那麼無奈，明知前路無光，明知死了也沒有意義，卻還是要死，最後所求的，根本不是他們口中不是天下清明，隻是他們自己一個人的清白而已。
這到底有沒有意義呢。
楊婉對此事一時無解。
就在她內心糾纏的時候，忽然聽到人群裡傳來一個聲音。
“讀十幾年的書，就是為了在午門上受死嗎？”
眾人朝楊婉身後看去，鄧瑛立在人群前麵，鐐銬的鐵鎖被他握在手中。
他朝楊婉走了幾步，鐵鏈與地麵刮擦的聲音微微有些刺耳。
他走到楊婉身邊，向老翰林揖禮。
翰林擺手搖頭不肯受，鄧瑛卻仍然堅持行完後才直起身。
周慕義掙紮著朝鄧瑛喝道：“鄧瑛，白閣老被你鎖入廠獄受儘折磨天下人皆知，就算你如今惺惺作態，也一樣為人不齒！”
楊婉忍無可忍，“周慕義，我看你是傻的吧？你到底知不知老大人將才為什麼罵你！”
“婉婉回來。”
楊婉氣得胸口起伏，被鄧瑛牽了一把，才抿著唇朝後退到了鄧瑛的身後。
鄧瑛走向周慕義，一麵走一麵道：“你知道一方太平書桌有多難求嗎？滁山書院是私學，支撐至今不光有朝廷的恩典，也有杭州數位老翰林的心血。朝廷和大人們供養書院，支撐你們讀書，不是讓你們千裡萬裡，來京城送一死的。”
周慕義朝著鄧瑛啐了一口，“你也配提滁山書院，我們書院這一兩年，已至絕境，這回會試，先生幾乎掏空了自己的家底，賣了自己的田產來給我們湊盤費，這到底是拜誰所賜，鄧督主難道不知道嗎？”
他說著提高了聲音，“你侵吞學田，中飽私囊，而我們苦讀十年，一身清貧，眼睜睜地你和司禮監那些人個個華宅美服，王道何存，天道何在？”
“王道不在嗎？”