為政以德。
漢武帝晚年常年外出遊幸天下，每每出宮便將諸事交付給劉據，宮中事務交付給皇後。如果有所裁決，待武帝回宮後就將其中最重要的事向他報告，漢武帝也沒有不同意的，有時甚至不過問。在施政方麵，漢武帝用法嚴厲，任用的多是嚴苛殘酷的酷吏；而太子性格寬厚，卻也有固執己見的一麵，經常將一些他認為處罰過重的事進行平反。
劉據這樣做雖然得百姓之心，但那些執法大臣皆不高興。皇後害怕長此下去會引來禍事，每每告誡劉據應注意順從武帝的意思，不應擅自有所縱容而寬赦罪人。漢武帝聽說此事之後，讚賞太子的做法，而對皇後的說法不以為然。群小構陷群臣中，為人寬厚的皆依附太子。而用法嚴苛的則俱詆毀太子。由於奸邪的臣子大多結黨，所以在武帝身邊讚賞太子的人少，故意詆毀的人反而多。
元封五年（公元前106年），衛青去世後，那些奸邪之臣認為太子不再有外家的靠山，因害怕太子即位後對自己不利，於是開始競相陷害太子。漢武帝與幾個兒子很少在一起，與皇後也難得見麵。一次，太子進宮謁見皇後，過了很久時間，才從宮中出來。黃門蘇文向漢武帝報告說：“太子調戲宮女。”
於是漢武帝將太子宮中的宮女增加到二百人。後來太子知道了這件事，便對蘇文懷恨。蘇文與小黃門常融、王弼等經常暗中尋找太子的過失，然後再去添枝加葉地向漢武帝報告。對此，皇後恨得咬牙切齒，讓太子稟明皇上殺死蘇文等人。太子卻十分信任自己的父親，說：“隻要我不做錯事，又何必怕蘇文等人！皇上聖明，不會相信邪惡讒言，用不著憂慮。”
有一次，漢武帝感到身體有點不舒服，派常融去召太子，常融回來後對漢武帝言道：“太子麵帶喜色。”漢武帝默然無語。及至太子來到，漢武帝觀其神色，見他臉上有淚痕，卻強裝有說有笑，漢武帝感到很奇怪，再暗中查問，才得知事情真相，於是將常融處死。皇後自己也小心防備，遠避嫌疑，所以儘管已年老失寵，卻仍能使漢武帝以禮相待。
馳道結隙太始年間，以告發趙王劉彭祖的太子劉丹而起事的趙國人江充，因“不畏權貴”受武帝重用。有一次劉據派使者去甘泉宮問候武帝，使者乘著馬車行駛在馳道上，恰巧被跟隨武帝去甘泉宮的江充遇上。因馳道為天子的禦用通道，臣子百官沒有得到許可皆不可行駛其上。於是江充就將劉據的使者扣押。
劉據得到消息之後，派人向江充道歉說：“不是我可惜車馬，實在是不想讓陛下知道這件事情，認為我平時對手下的人不加管教。但願江君您能寬恕此事。”江充不聽，依然向武帝彙報了。武帝說：“做臣子的就應該這樣啊。”江充因此大受武帝的信任何重要，威震京師。亦因此事劉據與江充結下嫌隙，埋下禍根。劉據有一位叫公孫敬聲的表兄弟，是其大姨母衛君孺與丞相公孫賀的兒子，公孫敬聲憑借自己是皇後姐姐的兒子，行事驕奢不守法紀，居九卿太仆之高位，擅用北軍軍餉一千九百萬錢。
征和元年，事情敗露之後被捕下獄。這時，漢武帝下詔欲抓捕的陽陵人朱安世卻遲遲未能歸案，公孫賀便請命此差以贖公孫敬聲的罪過。武帝答應此請。後來朱安世果然被捕成功，卻在獄中上書誣告公孫敬聲與陽石公主私通以及行巫蠱詛咒天子之事。
征和二年（公元前92年）春正月，抓捕丞相公孫賀，並冠以公孫賀興利弟子賓客不顧黎民死活等多條罪名，公孫賀父子竟然死在獄中。自此，太子劉據在朝堂之上，再無外家相護。巫蠱案發然而，這場災禍卻並未因公孫賀父子之死而結束。
征和二年（公元前92年）閏四月，諸邑公主、陽石公主以巫蠱之罪處死，衛青之子衛伉及衛長公主之子曹宗亦在連坐之內。後來武帝遊幸甘泉宮之時生病，江充看到武帝年事已高，而自己行事狠辣與太子劉據的仁德相背，加之先前已與劉據和衛氏有嫌隙，害怕武帝去世之後被劉據誅殺，便欲先一步構陷劉據。即妄言武帝生病是因為有人行巫蠱詛咒天子。於是武帝命江充為使者治巫蠱之案。
江充指揮巫師四處掘地尋找木偶人，但凡挖到就逮捕周圍的人，並以炮烙之酷刑逼供認罪。百姓惶恐之間相互誣告，以此罪冤死者前後共計數萬人。至此，天下人心惶惶，京師三輔更是籠罩在一片驚恐氛圍之中。而武帝卻因年邁體病愈加相信巫蠱之事。江充趁機說宮中有巫蠱之氣以致天子之病久不見好。武帝便派遣岸道侯韓說、禦史章贛、黃門蘇文等人協助江充治巫蠱。江充從後宮中不受寵幸的夫人開始查辦，依次延及至皇後衛子夫。
而在皇後宮內一無所獲後，征和二年秋七月，江充終是將鐵楸挖到了太子東宮，並得到了桐木人偶。劉據沒想到自己的宮中會挖出人偶，心中驚懼，而此時武帝卻在甘泉離宮中養病，不通音信，劉據無法向武帝證明自己的清白，便招來少傅石德詢問對策，石德害怕自己因為是太子師傅的關係被一起處死，於是對太子說：“在這之前丞相父子、兩位公主以及衛氏一家都被此事牽連治罪，現在胡巫和來調查此事的官員掘開地麵找到了證據，不知道是胡巫故意放在那裡的，還是真的就有，我們自己無法明辯，可以偽稱詔令用符節把江充等人收捕入獄，把他們的奸詐陰謀追查清楚。
再說皇帝正在甘泉宮養病，皇後以及太子的屬吏去請安問候都得不到回複，皇帝的生死存亡都不得而知，而現在奸臣乾出這種事，太子您難道不記得從前秦朝太子扶蘇被害的事嗎？”劉據十分著急卻無上策，便采納了石德的意見。