甘露（）公元前53年—公元前49年
黃龍（）公元前49年—公元前48年
降服匈奴
自馬邑之謀（公元前133）反擊匈奴開始，漢朝曆經襲破龍城、河南、高闕、定襄、河西等係列會戰，終至漠北之戰（公元前119）擊敗匈奴，從此奠定漢強匈弱的格局。但匈奴並未臣服，相反十幾年的恢複後，聲勢複振，與漢爭鬥竟敗少勝多，漢武後期有趙破奴2萬騎受降城之沒、李廣利3萬騎天山被圍犧牲六七、李陵5千步兵浚稽山敗沒，甚至最後李廣利7萬鐵騎燕然山全軍覆沒，不過匈奴慘勝猶敗，內部又有不和，雙方實力對比也未轉換。宣帝即位第二年（本始二年，公元前72），漢朝發鐵騎16萬餘兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。同時，派遣校尉常惠前往烏孫，節製烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西並進，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰大敗而歸，常惠因此封為長羅侯。
第二年（公元前71）冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報複，而且更向往與漢和不是戰了。神爵二年（公元前60），統治西域的日逐王先賢撣與新任單於握衍朐鞮素有矛盾，關係不睦，帶著數萬人投降漢朝。日逐王被封為歸德侯。甘露三年（公元前51），呼韓邪單於親往帝都長安，俯首稱臣做北藩。?囊括西域自張騫之後，七十餘載漢匈相爭，直至匈日逐王歸降之際，漢宣帝神爵二年，也就是公元前60年，西域都護設立，西域廣袤地域正式歸漢朝管轄。
本始二年大捷後常惠被派再返烏孫，賞賜其有功人員。因龜茲（西域一大國）曾殺漢屯田校尉賴丹，回國途中，常惠征調西域諸國5萬人馬，往攻龜茲，迫其國王謝罪並交出凶手姑翼，即斬殺之。西域曆來是漢匈的第二戰場。西域本匈奴勢力範圍，匈奴置僮仆都尉駐紮在焉耆一帶，管轄西域諸國。漢武帝通西域、敗匈奴、伐大宛後，聲威亦遠震此地，漢使往來不絕，並屯田渠犁。漢匈遂在西域形成了拉鋸戰，你來我往，此消彼長，情形至為複雜。武帝後期，因擊匈失利和詔罷輪台之戍，漢勢有所減弱，昭帝時，霍光遣傅介子計斬樓蘭王，漢朝對西域的影響又有所加強。到了宣帝初年，漢匈仍以天山為界，南為漢朝勢力範圍，北則為匈奴。車師屬於北道，為匈奴控製，對漢朝不敬。
宣帝親政的第一年（地節二年，公元前68），即遣屯田渠犁的鄭吉，發附近西域諸國兵1萬餘及屯田1500漢兵，往討車師，擊破降服之。匈奴派兵來戰，鄭吉領兵迎擊，兩軍遭遇，匈奴竟害怕退去。後來，鄭吉派遣300漢兵屯駐車師。不久，南道的莎車王弟呼屠徵，殺了親漢國王萬年與漢使奚充國，自立為王，並煽動南道諸國，叛離漢朝，南道因此阻斷不通。
當時鄭吉還在北道，恰奉宣帝派遣馮奉世正出使大宛途中。馮奉世果斷行動，征發西域諸國兵餘，進攻莎車，打下了都城，平定了南道，並把驚懼自殺的呼屠徵首級，一路傳送到長安。此乃宣帝元康元年（公元前65）的事。馮奉世之後到了大宛國，國王對他尤其禮敬，因此還得到該國名馬“象龍”，帶回了長安。漢宣帝神爵二年（公元前60），匈奴日逐王先賢撣帶著數萬人投降漢朝，宣帝特派鄭吉，發渠犁、龜茲諸國兵5萬，前往迎降，一直護送至京師長安，路上有逃亡者，即斬殺。
鄭吉破車師，降日逐王，聲威大震西域，宣帝乃拜之為西域都護，封安遠侯，兼護車師以西北道諸國。鄭吉遂在西域中心，設置幕府，修築烏壘城，距陽關2700餘裡，統領天山南北，漢朝號令得以正式頒行於遼闊西域。西域都護的設置，不僅是漢朝王朝，更是華夏史上一個劃時代的大事件。從此之後，漢匈相鬥七十餘年，東自車師、鄯善，西抵烏孫、大宛，西域諸國儘歸漢朝之列，張騫之始，鄭吉之終，漢武之願，漢宣實現。從此以後，天山南北廣袤之土、雄闊之地，終屬華夏之疆、中華之域。匈奴也更加衰弱，不敢再與漢爭鋒西域，以前設置的僮仆都尉，也灰溜溜罷廢了。?
大破西羌
西陲之羌，盤踞青、隴，民風剽悍，勇猛好戰，策應匈奴，擾我邊疆。宣帝遣趙充國討伐，兩年完全平定，因置金城屬國安置降羌，也就是西域都護設立的那一年。武帝後期，聚居在現今青海省境內的羌族，經常向內地侵擾，攻城略地。匈奴也想聯合羌人共同侵擾漢朝。麵對這種形勢，武帝曾提出要斬斷匈奴右臂，指的正是這種聯合，但派去的士兵也為羌人所敗。這時，羌入又逐漸向湟水以北移動，找尋農民棄耕的地方去放牧。同時羌人各部落也有聯合一致的趨向，郡縣官吏也禁止不了。這時匈奴又想勾結羌人，以擴大對漢西部的侵擾。漢朝派往浩窖（今青海省大通河東岸）的軍隊，被羌人打敗，損失甚眾。
宣帝期間，光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。義渠安國向朝廷報告這個情況。趙充國彈劾義渠安國奉使失職。從此以後，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當地漢朝的郡縣長官不能禁止。元康三年（公元前63年），先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢朝地區。
宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易於控製，但近幾年來他們“解仇合約”，共同反漢；二是羌族與匈奴早就打算聯合；三是羌族還可能“結聯他種”，即與其他種族聯合。所以他提出“宜及未然為之備”的建議。過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。趙充國估計事情不那麼簡單，需要深謀遠慮。他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。
神爵元年（公元前61年）春，漢朝中央兩府（丞相、禦史）又推薦義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。調兵鎮壓先零之民，殺了一千多人。於是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏義渠安國以騎都尉身份帶領三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。他領兵退到令居，向皇帝報告。
宣帝意欲起用趙充國平叛，但這時趙充國已七十多歲，宣帝就派遣禦史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地回答：“無逾於老臣者矣。”宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當用幾人？”趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。”意思是說，用兵不能遠離戰場空想，而要親臨前線觀察，然後作出對策。他要求宣帝交給他任務，不必擔憂。宣帝笑著答應了。於是，趙充國雖年逾七十，仍督兵西陲，挫敗羌人進犯。回來以後，三向朝廷上書，詳細分析了形勢，建議防事變於未然，提出了“以兵屯田”的主張，得到宣帝的讚賞。
宣帝因他年老，問他：“派誰去帶兵最合適呢？”他回答得很痛快：“再沒有比老臣更合適的人選了。”又問：“需要多少人馬？”答“百聞不如一見。臣願立刻去金城（今蘭州附近）測看地形，寫出方案來。陛下把此事交給我辦好了。”他就領騎兵不滿萬人，迅速出師，巧渡黃河，立穩陣腳，作好戰鬥準備。到達湟水岸邊，羌人多次挑戰，他堅守不出，隻以威信招降，解散羌人各部落聯合的計劃。這時，他建議朝廷，屯田湟中（今青海省湟水兩岸）作為持久之計，提出亦兵亦農，就地籌糧的辦法，可以“因田致穀”，“居民得並作田，不失農業”；“將士坐得必勝之道”；“大費既省，徭役預息”等“十二便”。這對當時支援頻繁的戰爭，減輕人民負擔起到了很大的作用，一直影響到後世。
?調整經策，整頓工商
昭宣時期，以“輪台詔令”為基本依據，昭帝、霍光和宣帝認真總結了武帝時期推行經濟政策的經驗教訓，大刀闊斧地進行調整政策，采取“與民休息”的政策，收到了顯著的效果。武帝時期工商業官營政策暴露出諸多弊端，昭帝時期就引起了較大非議。在始元六年（公元前81）召開的鹽鐵會議上，眾臣對這些政策進行了激烈的批評，導致了“罷郡國榷沽”的結果，但其他各項仍未罷除。宣帝親政後，繼續整頓這些政策，曾於地節四年（公元前66）九月下詔：“吏或營私煩擾，不顧厥咎，朕甚閔（憫）之。鹽，民之食，而賈鹹貴，眾庶重困，其減天下鹽賈。”由此可見，工商官營政策在昭宣時期雖然仍在執行，但經過整頓，這些政策的一些弊端，如官吏徇私枉法，貪汙腐敗等問題，在一定時期內得到了有效抑製，這有利於百姓的“休養生息”。?
抑製兼並，輕徭薄賦
針對“富者田連阡陌，貧者亡（無）立錐之地”的現象，為製止土地兼並，劉詢即位後，先後三次詔令把“貲百萬者”的豪強徙往平陵、杜陵等地，而後將其土地或充為公田，或配給無地、少地的貧民。還把國家苑囿或郡國的公田，借給少地或無地的貧民耕種，使他們儘可能地擺脫地主的控製，重新變為國家的編戶。