劉奭(公元前74年-公元前33年)，即漢元帝(公元前49年-公元前33年在位)，漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子，西漢第十一位皇帝。劉奭出生幾個月後，漢宣帝即位為帝。兩年後，其母許平君被霍光妻子霍顯毒死。地節三年(公元前67年)四月，劉奭被立為太子。黃龍元年(公元前49年)十月，漢宣帝駕崩，皇太子劉奭繼位，是為漢元帝。漢元帝多才藝，善史書，通音律，少好儒術，為人柔懦。在位期間，因為寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂不堪，西漢由此走向衰落。竟寧元年（公元前33年)，漢元帝在長安未央宮病死，終年42歲，在位16年，葬於渭陵。
柔仁好儒
漢元帝劉奭，生於元平元年(公元前74年)，漢宣帝劉詢的長子，母親是恭哀皇後許平君。劉奭出生後數月，其父劉詢即位，是為漢宣帝。地節三年(公元前67年)八歲的劉奭被宣帝立為太子。史書上說漢元帝劉奭“柔仁好儒“，當他還是皇太子時，眼看著父皇重用法家人物，動不動就用刑罰懲治下屬，大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因為“刺譏辭語“就被殺害，很不以為然。一天乘著陪父親用餐時，委婉地說：“陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。“漢宣帝劉詢頓時變了臉色，厲聲說：“漢朝自有漢朝的製度，本來就是'王道''霸道'兼而用之，怎能像周代那樣單純地使用所謂的'德政'呢?更何況那班俗儒不能洞察世事變化，最喜好厚古薄今，連'名'與'實'之間的區彆都分不清，怎能交給他們以治理國家的重任!“說完了這番話，漢宣帝又長歎一聲道：“亂我家者，太子也!“鑒於對已故許皇後的感恩與報答，他最終沒有更換太子，這是劉奭的一大幸運。[
繼承帝位
黃龍元年(公元前49年)十二月，漢宣帝駕崩，太子劉奭繼位，是為漢元帝。第二年(公元前48年)改年號為“初元“。漢元帝在位期間漢朝比較強盛，但也是衰落的起點。豪強地主兼並之風盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深。[
自廢武功
宣帝臨終前，已為元帝安排“三駕馬車“輔政，以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。元帝的信任與支持，讓蕭望之等儒臣看到改弦更張推行仁政的希望，但這隻是曇花一現。元帝對兩位師傅特彆信任，儒臣的影響力與日俱增，致使被冷落的史高心理失衡，與蕭望之產生嫌隙，權力鬥爭的陰影隨即籠罩著朝廷。史高與宦官裡外呼應，反對蕭望之的改革主張。蕭望之憂慮外戚放縱、宦官擅權，於是向元帝建議：中書是國家政事之本，應由賢明公正之士掌管，武帝優遊飲宴於後庭，任用宦官掌管中書，不合乎國家舊製，且違反“古不近刑人之義“，必須予以糾正。元帝初即位，由於性情柔弱缺乏主見，不敢做出調整，議論久而不決。蕭望之提出此動議，卻招致宦官中書令弘恭、仆射石顯等人嫉恨，於是他們與史、許兩姓外戚聯手，共同對付蕭望之，隻用兩個回合，就將蕭望之逼死。蕭望之飲鴆自殺，元帝非常震驚，為之痛哭流涕，責怪弘恭、石顯等人害死自己的賢傅。但他卻沒有懲治逼死師傅的幕後推手，隻是口頭責問弘恭、石顯等人，使其“免冠謝“而已，事後對他們寵信如故。從蕭望之死，能看出元帝政治上短視與低能，空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與政治謀略。毫無疑問，元帝若要推行新政有所作為，必須將儒臣作為主要依靠力量。元帝放縱宦官逼死蕭望之，放逐其他儒臣，無異於自廢武功，自斷臂膀。
威權旁落
外戚、儒臣、宦官三種勢力角逐，宦官成為大贏家。蕭望之死後不久，中書令弘恭當年病死，石顯繼任中書令。此後，中樞權力急劇失衡，向石顯一方傾斜。出於對石顯的信任及自身健康原因，元帝將朝政全部委托他處理，事無大小，都由他彙報決斷。於是石顯威權日盛，貴幸傾朝，公卿以下無不畏懼他。石顯儼然一言九鼎，“重足一跡“。元帝雖為天子，權柄卻握在石顯手中，一切聽任石顯說了算。元帝特彆寵信宦官，主要基於一種天真的想法，認為宦官沒有家室，不會締結“外黨“。但這是一種錯覺，石顯之流其實頗擅長“結黨“，他不僅與宮廷太監結為“內黨“，而且勾結史丹、許嘉等外戚，並拉攏那些見風使舵的匡衡、貢禹、五鹿充宗等儒臣，結為“外黨“；內外呼應，興風作浪，黨同伐異。
易學大師京房曾提醒元帝不要寵信佞臣，元帝卻執迷不悟，依然聽任石顯專權；京房觸怒石顯，很快被逐出朝廷，隨後又因“非謗政治“而被處死。石顯擅權期間，綱紀紊亂，吏治腐敗。王昭君因為不願出錢行賄，畫師便將她醜化，不得不出塞遠嫁匈奴。昭君出塞讓元帝驚悟國政混亂，然而對於宦官危害國家，他始終未能悟察。司馬光評述：“甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。[]“說白了，元帝太好糊弄，居然讓石顯玩弄於股掌之間。宦官石顯的專權，實際上正是漢元帝縱容的結果。在帝製時代，大權旁落乃為君之大忌，尤其是想要有所作為的君主，必須善用最高權力施展抱負。
中年去世
竟寧元年(公元前33年)五月，漢元帝在長安未央宮去世，終年四十二歲。葬於渭陵(今陝西鹹陽市東北12裡處)。死後廟號高宗，諡號孝元皇帝。太子劉驁登基，是為漢成帝。[
為政舉措
改革陵製
漢元帝永光四年(公元前40年)十月，漢元帝下令西漢帝王諸陵依其地界分屬三輔管理，此前諸陵總屬太常管理。又以渭城壽陵亭部原上為初陵，詔令不要重新建立縣邑和遷徙國民。
漢匈和諧
宣帝時期，隨著漢朝國力的增強，匈奴力量一再削弱，漢匈關係發生了曆史性的變化。宣帝神爵二年(h
（公元前60年)以後，匈奴統治集團內部出現權力之爭，初有“五單於爭立“，互相不容，屠戮兼並，西漢“單於天降“瓦當最後形成呼韓邪單於與郅支單於的對立。在漢元帝期間，在漢匈關係上出現了兩件大事，一件是陳湯平滅郅支，一件是昭君出塞。平滅郅支漢元帝剛即位的時候，匈奴郅支單於自以為與漢朝距離遙遠，加之怨恨漢朝支持他的仇敵呼韓邪單於，就有與漢絕交之意，並與康居王勾結起來，在都賴水(今恒邏斯河)畔興建了一座郅支城(今江布爾)，作為自己進一步擴張勢力的基地。郅支將勢力向漢西域發展，直接威脅漢朝在西域的統治。
建昭三年(公元前36年)，新一任西域太守對匈奴發動攻擊，獲得大勝。至此，漢朝最後消滅了虎視西域的敵對勢力。以後近40年，西域維持著和平狀態，絲綢之路也暢通無阻。陳湯為官雖有不少劣跡，但他矯詔興兵、平滅郅支的功績應當肯定。和親匈奴郅支被殺之後，呼韓邪單於既為消滅政敵而高興，又畏懼漢朝的威力。竟寧元年(公元前33年)正月，呼韓邪單於第三次入長安朝漢，並表示願娶漢女為閼氏。
元帝也願意用婚姻的形式鞏固漢、匈之間的友好關係，就以宮女王嬙配他為閼氏。漢元帝認為這次政治聯姻可使“邊陲長無兵革之事“，特意把年號改為“竟寧“，意即邊境安寧之意。呼韓邪單於封王昭君為“寧胡閼氏“，“寧胡“意即“匈奴得到昭君，國家就安寧了“。從此，漢匈長期戰爭狀態宣告結束，雙方一直保持著友好的關係。漢代出塞和親的女子比比皆是，而且大多是金枝玉葉的宗室公主。但她們的為人行事，很快都隨著曆史的長河流逝了，唯獨“良家子“出身的昭君卻流芳千古，人們懷念不已。