外交
遣使天竺，求取佛法
漢武帝曾派人出使身毒(古印度的音譯)，然而被昆明阻攔，沒有成功通達。[41]
漢明帝夜夢金人後，於是遣使至天竺，問佛道法。他派郎中蔡愔和博士秦景等十八人赴天竺，史稱“永平求法”。[42]最終，蔡愔求得佛經《四十二章經》及釋迦牟尼雕像，然後帶領天竺高僧攝摩騰、竺法蘭回到洛陽，這是中國與印度次大陸的首次直接來往。自此，佛教傳入中國。[41]由於四十二章經是用一匹白馬馱回來的，漢明帝便在洛陽建立了中國第一座佛教寺廟——白馬寺，[28]同時在外觀上要求“悉依天竺舊式”。後來曆經多次毀建，白馬寺已非初創時的模樣，但寺址從未遷移。[42]
白象傳入中國
漢明帝永平二年（公元59年），乾陁羅國（古印度十六國之一）進獻了白象，“背設五彩屏風、七寶坐床，容數十人。初養於禦馬場，但它壞屋毀牆，逃到街市，逢樹即拔，遇牆亦倒。百姓驚怖，奔走交馳”。後來，朝廷為大象專門建了個養殖場，定名白象坊。[47][46]
民族
對匈關係
光武帝劉秀重建漢朝後，因為國力的不足，對匈奴的策略由攻勢轉為防禦。後來匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求內附，光武帝冊封南匈奴，而且還和他們和親。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。光武帝於是和公卿們商量，一時難以決定。這時已是太子的劉莊說：“北匈奴因為南匈奴內附、和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親，北匈奴不怕我們，南匈奴也會對我們有二心的。”光武帝於是決定不和北匈奴和親。
劉莊在位期間，基本上消除了因王莽虐政而引起的周邊遊牧民族侵擾的威脅，使漢族和少數民族的友好關係得到了恢複和發展。劉莊允北匈奴互市之請，但並未消彌北匈奴的寇掠，反而動搖了早已歸附的南匈奴。隻得改變光武時期息兵養民的策略，重新對匈奴開戰。
永平十六年（73年），劉莊命竇固、耿忠征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海（今新疆巴裡坤湖），取伊吾盧地，同時派班超等經略西域以對抗匈奴。
經營西域
光武帝劉秀在建武十二年（36年）統一全國後，致力於內部建設。對匈奴轉為戰略防禦，對西域各國要求重設都護和遣送質子入朝的要求予以拒絕。這在當時國力不足的情況下，不失為一個正確的選擇。
經過東漢初年約三十年的休養生息，東漢的國力大為恢複。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴采取強硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進攻北匈奴。耿、竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年後，耿、竇又率兵出西域，進攻車師國。車師國後王和前王相繼投降。
在擊敗北匈奴後，派班超出使西域。他帶著三十六個人縱橫於西域，在鄯善國襲擊並全殲了北匈奴使團。班超在西域活動的結果是西域都護重建，班超動輒帶著西域諸國的部隊，打擊那些不肯聽命的國家。自王莽始建國元年（9年）至此，西域與中原斷絕關係六十五年後又恢複了正常交往。[12]
劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為後來時徹底消滅北匈奴、控製西域打下了基礎。
康藏高原
漢明帝永平年間，西南夷中，自汶山以西，都是漢人沒有到達過的未知之地。在益州刺史朱輔到任後，“宣示漢德，威懷遠夷”，於是白狼、盤木、唐菆等百餘國，戶百三十餘萬，人口六百萬以上，“舉種奉貢，稱為臣仆”。[29]白狼王唐菆作歌三章，越過邛崍山，親赴洛陽朝見明帝，是為白狼王歌。[24]
吞並哀牢
永平十二年（69年），西南夷中的哀牢國王柳貌遣子內附，漢朝在其地設置哀牢、博南兩縣，又將益州郡西部都尉所領六縣，合為永昌郡。
曆史評價
東漢·傅毅：惟此永平，其德不回，恢廓鴻績，遐方是懷，明明肅肅，四國順威，赫赫盛漢，功德巍巍，躬履聖德，以臨萬國，仁風弘惠，雲布雨集，武伏蚩尤，文騰孔墨，下製九州，上係皇極，豐美中世，垂華億載，冠堯佩舜，踐履五代，三雍既洽，帝道繼備，七經宣暢，孔業淑著，明德慎罰，尊上師傅，薄刑厚賞，惠慈仁恕，明並日月，無有偏照，譬如北辰，與天同曜，發號施令，萬國震懼，庠序設陳，禮樂宣布，璿璣所建，靡不奄有，貢篚納賦，如歸父母，正朔永昌，冠帶儋耳，四方共貫，八極同軌。[15]
東漢·班勇：孝明皇帝深惟廟策，乃命虎臣出征西域，故匈奴遠遁，邊境得安；及至永元，莫不內屬。[63]
東漢·張綱：文、明二帝，德化尤盛。觀其禮為，易循易見，但恭儉守節，約身尚德而已。中官常侍不過兩人，近幸賞賜裁滿數金，惜費重人，故家給人足。夷狄聞中國優富，任信道德，所以奸謀自消而和氣感應。[57]
三國·薛瑩：明帝自在儲宮，而聰允之德著矣，及臨萬機，以身率禮，恭奉遺業，一以貫之，雖夏啟周成，繼體持統，無以加焉，是以海內乂安，四夷賓服，斷獄希少，有治平之風，號曰顯宗，不亦宜乎。
西晉·傅玄：肅矣孝明，杖法任刑，勤綜萬機，察下以情，未弘道治，用致太平，專信俗儒，非禮之經。[15]
西晉·華嶠：世祖既以吏事自嬰，明帝尤任文法，總攬威柄，權不借下，值天下初定，四民樂業，戶口滋殖，中興以來，追蹤宣帝，以鍾離意之廉淳，諫爭懇懇，常以寬和為首，以此推之，難得而言也。[15]
東晉·王嘉：“明、章兩主，丕承前業，風被四海，威行八區，殊邊異服，祥瑞輻湊。”[68]
南朝宋·範曄：1明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必達。內外無曲之私，在上無矜大之色。斷獄得情，號居前代十二。故後之言事者，莫不先建武、永平之政。而鐘離意、宋均之徒，常以察慧為言，夫豈弘人之度未優乎？[12]2顯宗丕承，業業兢兢。危心恭德，政察奸勝。備章朝物，省薄墳陵。永懷廢典，下身遵道。登台觀雲，臨雍拜老。懋惟帝績，增光文考。[12]
唐·杜佑：明章之後，天下無事，務在養民。至於孝和，人戶滋殖。