秦末陳勝吳廣農民大起義爆發後，沛縣（江蘇省徐州沛縣）泗水亭長劉邦聞訊反秦，和楚國項羽等聯兵滅掉秦朝後，又於楚漢相爭中擊敗項羽，於漢五年（公元前202年）建立漢朝，史稱西漢。劉邦離世後，朝政落入呂後手中十六年。漢高後八年（公元前180年），呂後去世，劉邦庶子劉恒即位為帝，並在此後近四十年間與其子漢景帝一起開創了文景之治，漢武帝即位後，開疆拓土、開辟絲綢道路，西漢國力達到鼎盛。此後又經曆了昭宣中興。漢宣帝離世後，西漢朝政開始為外戚掌控，國勢逐漸衰落。初始元年（公元9年），外戚王莽篡位稱帝，西漢滅亡。[
建武元年（公元25年）漢朝宗室旁支劉秀在王莽新朝滅亡後，打敗其他農民軍勢力，建立東漢。東漢初期以“柔道”治天下，致力於恢複生產，接連出現光武中興、明章之治的治世。而漢和帝主政時期（公元92年-公元106年），東漢擊敗匈奴，重開絲綢之路，國力達到鼎盛。但此後四十年間，東漢帝位更迭頻繁，朝政被宦官和外戚接連把持，引發黨錮[gu]之爭。東漢末年，各地割據稱雄，漢朝名存實亡。權臣曹操挾天子令諸侯多年。建安二十五年（公元220年），曹操子曹丕代漢建魏，東漢滅亡。漢朝自此結束。
漢朝最為強盛時，疆域東起庫頁島，西到巴爾喀什湖及蔥嶺以西，北至貝加爾湖，南迄南海及越南。政治上三公職權持續削弱，東漢時設尚書台為最高決策機構。皇帝有對軍隊有最高指揮權。法律上總體傾向輕刑慎罰。外交上擊敗了匈奴，與西域、東亞、南亞、歐洲都有往來。經濟上重農抑商，但商業較為繁榮。文化上獨尊儒術，出現了史學著作《史記》《漢書》，醫學著作《神農本草經》，文字學著作《說文解字》，數學專著《九章算術》，農學著作《泛勝之書》以及班昭的《女誡》等。東漢張衡還發明了渾天儀和地動儀。
國號
楚漢時期，因劉邦政權的都城在秦朝漢中郡之治所南鄭，轄漢中與巴蜀之地，被項羽政權封為“漢王”。加之“漢”寓意美好，劉邦建國後，將“漢”定為國號。漢光武帝建武元年（公元25年），漢高帝劉邦的九世孫劉秀推翻王莽政權即位稱帝，因其是以恢複漢室為名建立的新王朝，新王朝也因此定國號為“漢”。為區分兩個漢朝，曆史上以它們都城所在位置作為標準，將劉邦所建立的漢朝稱為西漢，劉秀新王朝稱作東漢；又以建立王朝的順序作為標準，將西漢稱作前漢，將東漢稱為後漢。
劉邦建漢
秦二世二年（公元前208年），以陳勝、吳廣為首的農民大起義爆發，六國遺民紛紛起義抗秦。在此之前，沛縣（江蘇省徐州沛縣）泗水亭長劉邦因為延誤押送役夫任務，被迫躲藏在芒碭山中。得知各地起義抗秦後，他在蕭何、曹參、樊噲等人幫助下，自稱“沛公”，集兵起義。同年六月，劉邦率部加入楚國世族項梁擁立的楚王熊心麾下，勢力日漸壯大。[
秦二世三年（公元前207年），劉邦奉令率軍入關，攻入鹹陽，秦朝滅亡。由於楚王曾與諸將約定，先入關中者為關中王，劉邦遂自認關中王，廢除秦法，令官吏和百姓照常生活，並與關中父老約法三章[]，使得民心歸附。[]同年，項羽西進鹹陽，於次年推楚王為義帝，自立為西楚霸王，分封十八個諸侯王，並改封劉邦為漢王，劉邦對此不滿。漢元年（公元前206年），義帝被項羽屬下英布襲殺，劉邦借機派使者聯絡各諸侯，共同討伐項羽。
經過四年多的楚漢戰爭，劉邦逐漸剪除項羽勢力。漢四年(公元前203年)十二月，劉邦與項羽在垓下（今安徽靈璧南）決戰，楚軍大敗，項羽在烏江（今安徽省和縣境）自刎。漢五年（公元前202年），劉邦在山東定陶汜水北麵（今山東曹縣北）登基稱帝，建立漢朝，以洛陽（今河南洛陽）為都城。同年，劉邦聽取謀士婁敬（當時為即將到隴西戍邊的戍卒）的建議，改長安（今陝西西安）為都。[]
呂後當政
劉邦建國稱帝後，采納佐僚叔孫通的意見，恢複禮法，承襲秦製，設三公九卿，拜蕭何為丞相。同時，鑒於天下尚未完全平定，又為了安撫功臣，他分封七個異姓功臣為王，封一百三十人餘人為列侯，且上至三公九卿，下到郡守、縣令長，功臣集團占據了主導地位。此後，漢朝吸取秦朝暴政亡國的教訓，采用清靜無為的黃老之策，輕徭薄賦，休生養息，鼓勵生產。經濟慢慢恢複、統治逐步穩固後，漢廷開始逐漸剪除盧綰、韓王信等異姓王，改封劉氏宗親為王。在韓王信被貶為淮陰侯後，漢廷以防禦匈奴為名將他治所兩次北遷。此後，匈奴與韓信、盧綰[wǎn]、陳豨等聯合反漢。最終，漢朝沒能平定匈奴，隻能與其和親通市，但異姓王卻接連被貶、被殺，僅有國力最弱且地處邊遠的長沙國（治臨湘，今湖南長沙市）暫存。
為進一步加強中央集權，劉邦於是在漢十一年（公元前196年）發布“求賢詔”，要求各地舉薦賢才。但至其離世前，漢朝用官製度都帶有一定的貴族特權性。[]漢十二年（公元前195年），漢高帝劉邦去世，去世前曾有意改立寵妃戚夫人之子趙王如意為太子，但皇位最終還是由皇後呂雉之子劉盈繼承。劉盈即位後，大權為呂後所掌握。呂後任用曹參為丞相，而曹參又沿用前任丞相蕭何治理方略。漢朝繼續秉承休養生息的黃老之道，廢除了“三族罪”和“挾書律”等嚴刑峻法，一時間達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果。[]
與此同時，呂後殘害漢室宗親、鏟除劉邦諸子，打壓功臣，重用外戚，分封呂氏為王。漢惠帝因不滿於呂後毒死弟弟趙王如意，將戚夫人製成人彘，以及其他殘暴行為，為政期間不理朝政，縱情聲色，最終於漢惠帝七年（公元前188年）早逝。[]此後，呂後立漢惠帝子前少帝劉共（又或名劉恭）即位，不久又廢殺劉共，改立後少帝劉義。漢高後八年（公元前180年），呂後去世，開國功臣、宰相陳平、周勃聯合朱虛侯劉章兄弟誘呂後侄子呂祿、呂產交出兵權，發動政變，一舉鏟平諸呂，迎劉邦庶子代王劉恒為帝，是為漢文帝。
文景之治
漢文帝劉恒以及其子漢景帝劉啟掌政的近四十年間（公元前179年-公元前141年），皆延續無為而治的治國策略，重農崇儉、輕徭薄賦，與民休息，並實施改革。政治上對內設立中央官署，優容同姓諸侯王，進一步推行郡縣製度，擴大選官範圍；對外繼續和親政策，以安定和邊。法治上輕刑慎罰，自漢文帝時便廢除了自商鞅以來實行的連坐法，詔令廢除黥[qg]、劓[yi]、刖[yuè]等肉刑，改為笞刑、徒刑等。漢景帝時又“減笞法，定棰[chui]令”，同時廢除殘酷的車裂刑——磔[zhé]，改為絞刑。漢景帝還強調疑罪從輕的原則，要求有疑問的案件，都要上報合議，直至移送最高司法機關終審判決。該時期製定了一係列法律，如《律曆》《洪範》《春秋》等，明令依法治國。
漢文帝、漢景帝兩代帝王掌政時期，人口增長，經濟複蘇，國庫充盈，社會相對安定，各方麵國力大為增強，整個社會發展呈現出勃勃生機的景象，被史稱為文景之治。[]史學家班固認為“文景之治”是可以媲美西周成王、康王在位的時代。[但文景時期減免田賦政策的最大得利者實為地主階層，並因此鼓勵了兼並土地；在充盈國庫的同時，也形成了商人階層為主的新興權貴，商賈豪民利用高利貸兼並小農等，使貧富差距不斷增大，社會矛盾也日漸突出。且該時期求賢士雖有所得，但為求得政治上的安定，依舊尊寵劉氏宗族和依靠重用老臣、宿將，其中，漢景帝時期，曾把自己的十三個兒子全部分封為諸侯王。