戰後，諸將問曹操：“當初，賊軍守衛潼關，渭水以北沒有防守之兵，我們不從河東出去攻打馮翊，反而在潼關與敵兵對峙，拖延許久才北渡黃河，這是為何？”曹操說：“賊兵占據潼關，如果我軍進入河東，賊兵必將帶兵守住各渡口，則我軍不能渡到河西；因此我以重兵逼近潼關，賊兵全力來守南邊，西河的防備空虛，因此徐晃、朱靈二將才能輕易攻取西河。然後我帶大軍北渡，賊兵不敢與我們爭奪西河，是因為有二將的軍隊。連起戰車，樹起柵欄，做通道向南前進，既是創造了敵軍不能取勝的條件，同時又向敵人示弱。渡過渭水後深溝固壘，敵軍挑戰不應，是為了使敵軍驕傲自大；所以敵軍不造營壘隻求割地講和。我順著他們的意思答應下來，之所以依著他們的意圖，是為了使他們安心而毫無防備，然後蓄精養銳，一旦出擊，就有迅雷不及掩耳之勢。用兵之道，本來不能墨守成規，隻求一種方法。”
當初，敵軍每到一支部隊，曹操就麵露喜色，戰後眾將問他高興的原因，曹操回答：“關中地域遼闊，如果賊軍各自依險阻抵抗，征伐他們，沒有一二年的時間不能平定。如今都聚集於此，雖然人數眾多，但都彼此不和，沒有統一的主帥。這樣，消滅敵人容易成功，我所以高興。”[
十月，曹操進軍包圍安定，楊秋投降。曹操恢複他的爵位，讓他留在這裡安撫民人。[]
曹操撤回後，命夏侯淵督眾將繼續西征。夏侯淵在兩年內，逐馬超、破韓遂、滅宋建、橫掃羌、氐，虎步關右，使涼州地區基本平定。[
位極人臣
建安十七年（公元212年）正月，曹操回到鄴城。漢獻帝準許曹操“參拜不名、劍履上殿”，如漢丞相蕭何故事。[]
建安十七年（公元212年）十月，曹操起兵南征孫權[]，號稱步騎四十萬。次年（公元213年）正月，曹軍進至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權設在江北的營寨，生擒其將公孫陽。孫權親率軍七萬，前至濡須口抵禦曹軍。兩軍相持月餘，曹操的水軍作戰失利。由於春雨瓢潑、江水上漲，曹操見難以取勝，遂撤軍北還。[
三月，複《禹貢》九州。天下十四州並為九州，此時的冀州擁有三十多個郡。[]
五月，漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。[]七月，曹操建魏國社稷宗廟，又在魏國內設置尚書、侍中。[]
建安二十一年（公元216年）四月（一作五月[]），漢獻帝冊封曹操為魏王[][]，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢製，國都鄴城。王子皆為列侯。[]此時，曹操名義雖非天子，但實際已經有天子之實。
建安二十二年（公元217年）十月，漢獻帝又賜予曹操王冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車，曹操以五官中郎將曹丕為魏王太子。[
建安二十年（公元215年）三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。於是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。四月，曹操自陳倉出散關，到河池。氐王竇茂恃險不服。五月，曹操擊破竇茂；[]西平、金城諸將斬下韓遂的首級，將其獻給曹操。七月，曹操大軍進至陽平關（今陝西勉縣西北）。張魯的弟弟張衛與將領楊昂據守陽平關，橫山築城十餘裡，曹操不能攻克，引軍撤還。張衛的軍隊守備鬆懈，結果高祚軍在夜間迷路闖入敵營，敵軍退散。曹操也趁機攻擊張衛，張衛連夜逃走。張魯聽說陽平關失守，奔往巴中。曹操進軍南鄭，儘得張魯府庫珍寶。九月，巴七姓夷王樸胡、賨邑侯杜濩舉巴夷、賨民來附，曹操以兩人為太守、封列侯。十月，曹操設置名號侯至五大夫，與舊列侯、關內侯凡六等，以賞軍功。十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。十二月，曹操回軍，留夏侯淵屯漢中。
建安二十二年（公元217年）春，曹操再次南征，率軍攻破居巢[]，猛攻濡須口[]，擊敗孫權，孫權派都尉徐詳求降[]，曹操同意，並允諾重新結為姻親。[
曹操部分畫像
曹操主力退出漢中後，劉備向漢中發動進攻。建安二十三年（公元218年），劉備親率大軍進至陽平關，夏侯淵等人與劉備夾關對峙，曹軍多次擊退劉備軍猛烈攻勢。[]四月，烏桓的無臣氐與鮮卑的軻比能聯合侵擾邊塞，曹操命曹彰、田豫北征，大破烏桓鮮卑聯軍。[]七月，曹操親率大軍西征劉備。九月，曹操坐鎮長安，以便隨時指揮漢中戰局。[]十月，宛城守將侯音起兵反曹，劫掠吏民，保守宛城。曹操令曹仁圍攻宛城。[
建安二十四年（公元219年）正月，曹仁斬殺侯音。[]劉備自陽平關南渡沔水（今漢水），依山而進，駐軍於定軍山（今陝西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠斬殺，曹軍戰敗。之後，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉備軍相距數月，無利，遂放棄漢中。
建安二十四年（公元219年），曹操親率大軍從漢中撤往長安。劉備大將關羽趁著襄、樊兵力空虛之際，從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發動了進攻。[40]曹操聞知，立刻派大將於禁率兵往救樊城。八月，漢水流域因為天降暴雨而發生了“漢水溢流，害民人”的自然災害[41]，關羽趁機乘大船進攻，擒於禁，斬龐德，乘勢進軍，將樊城圍住。]時樊城曹軍隻有數千人，城池被水淹沒，水麵離城樓僅有數尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領兵去救樊城。[]九月，相國西曹掾魏諷謀襲鄴城，事泄被殺，相國鐘繇也受牽連被免官。十月，曹操從關中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。[
孫權因關羽處其上遊，不願意讓關羽勢力發展，且他早有攻取荊州之心，於是聯結曹操，準備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接到書信後，將這一消息通知曹仁，命他繼續堅守，自己進至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關羽。經過惡戰，關羽敗走。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關羽撤往益州，途中為孫權軍擒殺。孫權將關羽的首級送到洛陽。至此，襄樊戰役結束。[
壯士暮年
曹操在孫權擒殺關羽、取得荊州後，表孫權為驃騎將軍、荊州牧。孫權遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操將孫權來書遍示內外群臣，說：“這個小兒想把我放在爐火上烤嘛！”曹操手下群臣乘機向曹操勸進。[]曹操說：“如果天命在我，我做周文王足矣。”[]
建安二十五年（公元220年）正月，曹操還軍洛陽，同月庚子日（3月15日[]），病逝在洛陽，終年六十六歲，諡號為武王。[]他臨死前留下《遺令》（參見詞條曹操遺令）。根據曹操的遺囑，他於二月丁卯日（4月11日）被安葬於鄴城西郊的高陵。[]曹操死後，其子曹丕襲封丞相、魏王官爵。
黃初元年十月辛未日（公元220年12月11日[]），曹丕逼迫漢獻帝讓位，改漢為魏，於同年十一月癸酉日（12月13日[]）追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。[
政治
懲辦豪強
曹操的思想受儒家影響，崇尚仁義禮讓，並試圖以仁義、道德、禮讓教民和行政，即“治定禮為首”。[]另一方麵，他在治國上強調以法治國。在當世戰亂之下，要撥亂反正，隻能采用刑法之治。曹操主張執法如山，強調法不阿貴。他說，法令“設而不犯，犯而必誅”。要求嚴格法令規章，賞罰分明，不官無功之臣，不賞不戰之士。曹操重視執法者的人選和執法者以身作則的作用，認為這是貫徹法令、實行法治的保證。[]為此，他起用王修、司馬芝、楊沛、呂虔、滿寵、賈逵等地方官吏，抑製不法豪強，收到了一定的成效。[][]
處於亂世之中的曹操既強調刑法，也沒有忘記禮教之用。他始終尚禮重法，兩手俱用，並在禮法並舉、兩手俱用中表現出了特有的譎詐之能。[
唯才是舉
在人事管理方麵，曹操主張唯才是舉，這是曹操政治思想獨具特色的地方。在漢末選官偏重門第、不問才德的情況下，他主張突破門閥界限，實行唯才是舉。他認為，天地間，人為貴。要建功立業，隻有靠人的智慧和才能，“任天下之智力，以道禦之，無所不可”。他重視人的才能，鄙視德行禮教，認為遵守封建禮教的人不一定有開創事業的能力，有開創事業能力的人未必肯遵守禮教，所謂“有行之士未必能進取，進取之士未必能有行也”。故而力主起用那些果敢英勇臨陣力戰之士，出身地位低微但有高才異質的人和“負汙辱之名，見笑之行，或不仁不孝而有治國用兵之術”的人才。並且明令要求下屬“各舉所知，勿有所遺”，不拘一格選官用人。[
曹操用崔琰、毛玠掌管選舉，他們任用“清正之士”，“務以儉率人”，使得天下士人“莫不以廉節自勵”，即使是權貴寵臣，“輿服不敢過度”。[]以上變化，一定程度上能反映出社會風氣的轉變。
曹操的政治思想符合時代的需求，在統一、平定北方的事業中發揮了巨大的作用。他主張的法治和唯才是舉是對於漢代德化、孝治四百年傳統的對抗和否定，在政治思想界引發討論，對於後世人事管理思想的影響頗為深遠。[
軍事活動
黃巾起義之後，軍閥混戰，社會普遍出現了“民人相食，州裡蕭條”的荒涼景象。從初平二年（公元191年）至建安十三年（公元208年），曹操先後消滅長江中下遊以北各割據勢力，統一中國北方大部地區。其平生主要發起（一部分未親自指揮）或參與的軍事活動如下：
曆經時長
主戰爭
具體戰役