李慈銘：“晉武帝純孝性成，三代以下不多得。”76
近現代
蔡東藩：
1彼如馬隆之得平樹機能，未始非晉初名將，觀晉武之倚重兩人，乃知開國之主，必有所長，不得以外此瑕疵，遽掩其知人之明也。74
2武帝既知太子不聰，複恨賈妃之奇悍，廢之錮之，何必多疑，乃被欺於狡吏而不之知，牽情於皇孫而不之斷，受朦於宮帟而不之覺，卒至一誤再誤，身死而天下亂，名為開國，實是覆宗，王之不明，寧足福哉？75
郭沫若：“以司馬氏為首的西晉士族門閥集團，集中地體現了封建統治階級貪婪、荒淫、奢侈和殘暴的腐朽性。晉武帝本人就是一個典型的代表。他賣官鬻爵，貪得無厭，……過著荒淫無恥的生活。”162
張儐生：“武帝以平通之才，當開國之運，優柔寡斷，貽誤實多。然平心論之，固不失為守成令主。”161
王仲犖：“從皇帝司馬炎起，就賣官鬻爵，……所以西晉初期的繁榮，正如縣花一現，瞬息即行萎謝。”162
韓國磐：“而他本人（司馬炎）卻貪財好利，追求逸豫和荒淫的生活。……晉武帝君臣都是優遊逸樂，豪華相尚，互相傾軋，爭權奪利。”162
朱紹侯：“西晉的開國皇帝司馬炎就是一個荒淫君主。”162
朱子彥：
1晉武帝奮三世之餘烈，掃平六合，統一天下後，“曾未數年，綱紀大亂，海內版蕩，宗廟播遷”，政權迅速走向崩潰，確實令人扼腕痛惜。125
2史家往往評論司馬炎坐享先人遺產與祖宗給他打下的基業，似乎是晉朝的守成之主，但實際上他才是真正意義上的晉朝開國之君，有晉一代的政治、經濟、律法製度都是在晉武帝時代製定的。……雖然史家對有晉一代評價不高，但其所創建和實施的各項政治與經濟製度卻不容忽視，其既繼承了漢魏時期的各項製度，但也根據時代的變化予以增損因革、除舊布新，其中不少製度為南北朝所奉行，甚至深刻地影響了隋唐以降直至明清的政治體製。127
軼事典故
圍棋定策
司馬炎嗜好圍棋，常在宮中與中書令張華、侍中王濟下棋144
。據《晉書·杜預傳》記載，杜預捧討吳奏章入宮時，司馬炎正與張華下棋。杜預遞奏章，陳利害，而司馬炎仍埋頭於棋局，不做定論。棋盤對麵的張華見狀，起身拱手呈詞：“陛下聖明神武，政治清明深得人心，國家富有兵力強大，號令一出莫不敢從。而吳國國主荒淫無度，濫殺賢能之才。兩相對比，滅吳根本不需要費多大力啊。”司馬炎當即拍板，定下伐吳的計劃。54
焚裘示儉
鹹寧四年（公元278年）十一月，太醫司馬程據獻上一件“雉頭裘”（用野雞頭上的毛織成的毛衣），司馬炎命令把這件衣服在殿前燒掉，並宣示全國，從今以後不許再貢獻用特殊技法製作的奇裝異服。
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此事被收錄進明代的《帝鑒圖說》中，作為後世帝王學習的事例。
寬仁大度
寬待孫皓
吳國滅亡後，末帝孫皓與其他投降的吳人入朝覲見司馬炎。孫皓上大殿向司馬炎叩頭，司馬炎說：“朕設此座位來等待卿，已經有很久了。”孫皓反駁道：“臣在南方，也設下此座以等待陛下。”82
還有一次，司馬炎問孫皓說：“聽說南方的人喜歡做《爾汝歌》，你能作一首嗎？”孫皓正在喝酒，乘機舉著酒杯勸司馬炎喝酒說：“從前和你是近鄰，現在給你做小臣。獻給你一杯酒，祝你壽長享萬春。”司馬炎聽後，非常後悔讓他作詩（用“爾汝”稱呼對方是失禮的，更何況君臣之間。司馬炎讓降臣以“爾汝”稱呼自己，是自取羞辱84
），但也沒有進一步怪罪。
容納諫言
司馬炎曾在南郊祭天。祭禮完畢後，他喟然感歎，問司隸校尉劉毅說：“卿以為朕可與漢代哪個皇帝相比？”劉毅回答說：“可與漢桓帝、漢靈帝相比。”司馬炎說：“朕雖不及古人之德，尚能克己為政。又平定吳會，統一天下，比作桓靈，是否貶抑過甚。”劉毅回答說：“桓靈賣官，錢入官庫；陛下賣官，錢入私門，由此說來，還是不如桓靈。”司馬炎大笑說：“桓靈之世，聽不到這些話，今天有直臣，所以和桓靈是不同的。”散騎常侍鄒湛進言說：“世人談論將陛下比作漢文帝，人心還多有不同者。昔日馮唐答漢文帝，說文帝不能用廉頗、李牧，而文帝發怒，如今劉毅直言冒犯而陛下歡愉。以此相比，陛下的聖德超過文帝了。”司馬炎說：“朕平定天下而不封禪，焚燒雉頭裘，行布衣之禮。卿當初不加評論，今天為這個小事，為何這樣褒揚過甚？”鄒湛說：“臣聽聞猛獸在田野，凡人都能持矛戈出而擊之；蜂蠍刺於懷袖，勇夫也會為之驚駭，這是因為出於意外的緣故。君臣有天然的尊卑之彆，言語自然有逆順之差。劉毅開始說那些話時，臣等莫不驚駭變色。陛下發舉世罕有之詔，出於常人思慮之外，臣等喜慶讚揚，不也是適宜的嗎？”
內宮趣事
羊車望幸
司馬炎在位時，後宮妃嬪眾多。尤其是在平吳之後，他收納吳帝孫皓宮中的數千名宮女，使內宮的嬪妃人數近萬。因此，每天晚上到底要臨幸哪個妃子，就成為了讓司馬炎十分頭疼的問題。於是他想出一個辦法，就是坐著羊車，讓羊在宮苑裡隨意行走，羊車停在哪裡他就在哪裡寵幸嬪妃。於是有個宮人便把竹枝插在門上，把鹽水灑在地上，羊因為喜歡鹽水的味道，停下舔食，於是羊車就停在她的宮門口。
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後人常以這一命為“羊車望幸”的故事表示嬪妃渴求得帝王的寵幸；以羊車降臨表示宮人得幸，以不見羊車表示宮怨。
屈意貴嬪
泰始九年（公元273年）七月，司馬炎廣泛選擇良家女子來充實內宮，自己從中挑選漂亮的女子用紅色的絲絹係在其手臂上，表示入選。當時將軍胡奮（胡奮自少以白衣隨司馬懿出征遼東）的女兒胡芳在入選之後，下殿後號哭，左右的人製止說：“陛下聽到哭聲不吉利。”胡芳說：“死都不怕，還怕陛下嗎！”司馬炎聞言，派洛陽縣令司馬肇冊封胡芳為貴嬪。胡芳入宮之後，在眾多寵妃中最受司馬炎喜愛，幾乎有專房之寵，其侍奉和服飾等待遇僅次於皇後。司馬炎曾經和胡芳玩摴蒱，在爭奪箭的過程中，胡芳抓傷了司馬炎的手指。司馬炎非常生氣，諷刺道：“果然是將種！”胡芳回答說：“北伐公孫，西抗諸葛（指司馬懿平定遼東公孫淵、抵禦蜀漢諸葛亮的戰功），不是將種，還能是什麼（意指司馬氏也屬將門）？”司馬炎聽後，甚有慚色。
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對司馬炎“羊車遊宴”、廣納後宮的行為，有研究者視之為“拉攏門閥士族，為皇太子即位鋪平道路之舉”。如日本學者安田二郎指出：“（此舉）不過是仿效吳國孫皓在此之前所實施的強化權力政策，即為了輔翼不慧的下屆新帝，擴大‘外戚’陣營所采取的一種政治聯姻的擴大形式。”。。。。。。