玉漏直到與池鏡做了許多年夫妻後，也仍然羞於承認她對池鏡的感情。和人家坐下來談天，往往不提丈夫一個字，情願說些不著邊際的閒言碎語，哪怕她對彆人家的閒事並不大有興致。
同樣的，她對風情月債也無心去精通。隻有金銀明細才是她最擅長的算計。
“今年一斤炭比上年還貴了二十個錢呢。”她說。
那年是十月下旬，鳳家各房主子的屋裡均點了炭盆。自然了，像玉漏這樣既沒生養，娘家也沒甚根基的微薄侍妾哪享得了這福？就和丫頭差不多，連做的差事也是一樣。
握久了針，手冷得僵，她擱下繡繃子把手放在下巴頦底下搓著，向對過靦腆笑了一笑，“今年的炭貴，更要省檢。我這裡闔上門也不怎樣冷，姑娘要是覺得冷，就到正屋裡去坐，正屋點了熏籠。”
對麵坐的是鳳家三小姐鳳絡嫻，麵染桃色，珠環翠繞，今年春天剛出閣去了池家，還浸在新婚燕爾的喜悅中，一說話就不自覺地就把眉眼彎起來，“你趕我啊？我偏在你屋裡坐！實話對你說，一見你我就喜歡，和和順順溫溫柔柔的，不像大嫂。”
絡嫻今天回娘家來，聽說她大哥新得了位美嬌娘，特地走來瞧瞧，一瞧就喜歡。
玉漏是一雙有些憨鈍的杏眼，靈俏的小翹鼻，腮上還有稚氣未脫的一點嫩肉，顯得她那瓜子臉並不怎樣鋒利。通常人一見她就會覺得她是個性情溫和的姑娘，沒有尖銳的脾氣，極好相與的那種。
這類女人在鳳家這樣家道中落的家族中已是罕見的了，如今鳳家誰不是為點蠅頭小利就削尖腦袋鑽營，模樣未免難看。
外人隻管如此看玉漏，可玉漏自己明鏡似的，她也鑽營，隻不過是在心裡暗暗鑽營，不敢露出來半點。
她身份低，不作得溫順乖覺點哪行？這二層三層的太太奶奶在上頭壓著，得罪了她們，九重天還未登上，先就給打下十八層地獄。因此她外頭看著是個憨厚沒主意的人，卻是她有意經營出的印象。
絡嫻抱怨大奶奶，她可不能說什麼，那是她的頂頭上峰，人家做大她做小，哪裡開罪得起？
她不過笑笑，想出個兩全的主意，“那你在這裡稍坐坐，我去討簍子炭來。說姑娘在我屋裡，他們必定肯給的。”
這廂出去，不一時果然抱了半簍炭回來點上，體貼的把銅盆放在絡嫻腳下，“我借你的光，聽見你在這裡，管家媽媽二話沒說就給了。”
絡嫻卻把炭盆向炕桌中間踢去些，“今年不知怎的，南京就冷得這樣子。你也暖和暖和，我穿著狐皮外氅，冷不著。”
玉漏在那頭欠身，打量她這件桃色外氅，“這是狐皮的？沒看得出來，我瞧著倒單薄。”
絡嫻把對襟領子翻開給她看，“狐皮是縫做裡子的，我嫌在外頭不好看，人顯得臃腫。還做了件羽紗的，我穿上不大出色，就放著沒穿，改日我帶來你穿。”
玉漏忙搖撼雙手，“不要不要，我謝謝你。我哪裡穿得上那樣好的料子？再說你們夫家的東西，你拿回娘家來，他們家曉得了嘴上不說什麼，心裡未必沒點言語？”
“為兩件衣裳何至於呀？”絡嫻睜大了眼睛，不無驕傲，“何況是我的衣裳，我要給誰，是我的主意。我們那一位也是很大方的個人，晨起聽見我回娘家，他雖不得來，倒親自替我打點了好些東西抬來。”
那幾箱籠東西玉漏沒幸得見，但猜也猜得到都是些好吃好喝的。絡嫻的夫家姓池，是南京城頂頭的侯門大族。
玉漏瞟見她手上那對瑪瑙手鐲，心裡掂了個價，暗暗又驚又羨。自己手腕上隻套了個細銀鐲子，光禿禿連個雕刻都沒有，是娘家給的，就是窮撐個臉子。
其實娘家雖窮，卻不至於連件像樣的首飾也打不起。還不是她爹娘慳吝，一文錢也不肯揮霍在幾個女兒身上。
手一抬，銀鐲子滑到小臂上去，玉漏又捧起繡繃做活。絡嫻看見，劈手搶過去細看，“呀，這針黹的功夫真是好！你發發善心，也替我做件東西好不好？”
玉漏因問：“要我做什麼？”
“我們家小叔八月裡從北京回來，他嫌麻煩，許多東西都擱在北京宅子裡沒帶回來。家裡現趕著做他的針線，被子枕頭那樣的大件自然有針線上的人，可絹子荷包香囊香袋什麼的這時候還沒得幾件呢。”
絡嫻的這位“小叔”便是池家三爺池鏡，她嫁的是二爺，按叔嫂輩分叫人家“小叔”。
八月末玉漏還見過這池鏡一回，卻裝作沒見過一般，低著笑眼和絡嫻隨便閒談，“我幫得上什麼？”
絡嫻笑得兩頰發紅，有些羞赧的意態，“我這個新嫂嫂剛進門，也要為他備份禮，可金銀之物在他們家又不算什麼。想著替他做雙鞋，偏我的針黹又不大好，正為難呢。你要是得空，替我做雙鞋好不好？你做好了，我把那件羽紗的衣裳拿來給你做謝禮，豈不是兩廂名正？”
“我不是推，就是好奇，你家三叔這麼講究啊？一定要使家裡頭做的東西，外頭買的不成？”
絡嫻含嗔翻了記白眼，“他們那一家子男人都是這德性，嫌外頭人的手不乾淨。”
玉漏拿餘光瞄她一眼，“那你們這位三叔這次回南京，還上京去不？一群人忙著替他做東西，他年後又走了，豈不白費力？”
“這回可走不成了，在京裡惹了點窮禍，打發他回來好生讀書，過幾年再入京考試。”
絡嫻一麵說一麵好笑，“我們這三叔也不知是那條筋搭錯了，小時候也蠻規矩的一個人，忽然去年在京不知結交了什麼狐朋狗友，常是吃酒耍樂，和人鬥毆耍狠，變了個人似的。惹得我們家上上下下都不高興，都說他壞了性情。才到家那日給老太太磕頭，老太太氣得半死，不受他的，先叫他在廊下跪了半個時辰。”
這事情玉漏也知道點，聽說是春天考試前兩日，和誰家的公子鬥毆，也把他自己的胳膊打傷來吊著，沒能入闈科考。
惹了這樣的禍，他自己倒是沒所謂，照舊玩樂。他父親生氣，趕他回南京老家來，吩咐他閉門讀書。
玉漏原還擔心他在南京坐不住，沒個幾月又要上京去，那她一番籌謀豈不竹籃打水一場空？眼下聽絡嫻這麼一講，看來池鏡這兩三年都要在南京踏實待著。她稍稍放心，這頭一把注，算是沒下錯。
她抬頭先應下來，“那你隻管把做鞋的料子拿來給我，我不過半月就替你做好。謝就罷了，做雙鞋還敢要什麼謝？”
還待要刺探些池鏡的事，卻聽得背後窗戶外頭有個男人笑，“三妹妹在這裡呢。”
話音甫落，見人推門進來，是鳳家大爺鳳翔。因歸家來見他奶奶在午睡，又聽見西廂裡在說話，便走到窗下聽覷幾句。
看見絡嫻在這裡，鳳翔笑抬了一下下巴頦，“三妹幾時回來的？才剛在門外頭瞧見你們池家的車馬。”
絡嫻走去將他胳膊挽住，“在母親屋裡已經坐了個把時辰了，想著過來看看大哥大嫂。偏大嫂在歇中覺，大哥又不在家，就上玉漏這屋裡坐會。你這是上哪裡去了？”
“去訪一位同科。”
玉漏起身讓他榻上坐，他順手揀了她擱下的那副暖袖筒子翻看，笑眼落到玉漏麵上，“這是給大奶奶做的那對？”