燕太太滿麵慈愛地望著她出去，接而回轉臉來和池鏡說話，眼底的柔情散去大半，“我們和鳳家先是世交，後又結了親，原該親自去瞧瞧，偏趕上四老太爺家中娶親，實在不得空。隻是我們不去倒罷了，你大伯母卻該親自瞧瞧去，到底是他們大房的親家。”
說到尾後，她把聲音低了些，特地窺了下池鏡的臉色。池鏡臉色倒無異，隻是懶倦的笑著，“要過年了，大伯母少不得是要去一趟的。”
燕太太笑著哼了聲，“他們大房娘家親戚多，年下她更不得空了。”
屋裡的熱氣熏得池鏡托著額角歪著腦袋，眼睛輕微闔起來，眯成一條縫看燕太太。燕太太的臉像個男人的臉，有些陰柔氣的男人，略高的顴骨和略堅硬的下頜角毫不留情地朝四方劈砍去。和鳳家太太真是天壤之彆。
燕太太等了會不聞他搭腔，心裡罵了句，到底不是親生的，和她不可能一條心。
她是二老爺後頭續弦娶的太太。不過池鏡也不是先前那位二太太生的，先二太太直到病故也一無所出。
池鏡原是大老爺的兒子，長到五六歲上頭過繼給了二老爺。從此改叫二老爺“父親”，叫先二太太“母親”。大房那頭改叫了“大伯”“大伯母”。
不承望二房這頭的“母親”叫得也不穩固，才叫了沒幾日，先二太太病故，娶進燕太太來，又改叫燕太太“母親”。
他的“母親”先後換了好幾位，自幼覺得心在漂零似的，和誰都不大親。後來北京南京兩地跑，索性連身也飄零起來，更覺沒了根基和歸宿，人儘管是池家的人，心卻是隔離的。
燕太太自己隻有個女兒蘆笙是親生的，早些年還指望能生個兒子做靠山，可和二老爺聚少離多，一年年下來，人老了，期望落了空，隻好勉為其難指望池鏡。
其實也指望不上，池鏡外頭是嬉嬉笑笑和誰都打趣兩句，實則心思重，好像有他自己的盤算。這盤算不見得和她這個繼母相乾，她早覺出來在他身上撈不到好處。
所以她自是不肯把過多的熱情精力耗費在他身上，明麵上像一位“母親”就算儘職儘責了。
她瞅池鏡兩眼，見他還在打盹，知道他是不好說走。她也無心留他，便吭吭咳了兩聲，“你父親今日到了封家書，說是翰林院有位老侍讀卸任回南京來了，是姓史。老爺特地托了他，請他提點你的文章。老太太吩咐這兩日就叫管家打點好禮，到日子你規規矩矩往人家府上去求學。”
聲音不高不低，剛好把池鏡叫醒。他撩開眼點頭，“是。老太太今日還在四老太爺府上沒回來？”
燕太太“唔”了聲，“這回四老太爺府上娶親，連蘇州杭州揚州有些老親戚也上來了。難得一趟，都不放老太太走，硬是要留咱們老太太在他們府上多住幾日。老太太又不放心家裡，上午打發盧媽媽先回來幫著我照管照管。”
池鏡想到老太太那雙貓頭鷹一樣機警的眼睛，六十出頭的人了，還永遠一副精氣十足的樣子，隻管把池家各個犄角旮旯都緊盯著。他心頭先替老人家叫聲累，後又覺可笑。
見燕太太再沒吩咐，他起身作揖，“母親這幾日操勞，請早歇著，我先回房去了。”
燕太太原該問問他吃晚飯沒有，聞到他身上的酒味，曉得是吃過了，也不多留他。不過到底是一房裡的人，不得不囑咐一句，“去史家求學的事你上點心，彆叫老太太說。”
池鏡答應著走出廊下來，已是天昏地暗，他那張笑臉也不禁黯淡下去。
隔兩日池鏡去拜訪那老侍讀，領著四五小廝，抬著一擔禮，騎著馬往城北一條東臨大街上去。
走了半日走到條小巷口前頭，領頭的小廝永泉引著往裡進，“三爺，從這蛇皮巷穿過去就是東臨大街，比走這街上繞過去近些。”
展眼望進去，果然巷如長蛇，細長蜿蜒。周圍人家挨著人家，院牆上雨漬淋漓，地上也不乾淨，到處是給人踩成漿的柿子和桔子，散著糜爛的酒甜味。
池鏡不大情願，“走大路，這小路醃臢得很。”
永泉勸道：“還是走小路，怕去得晚了人家史老侍讀要歇中覺。”
眾人隻得轉道巷裡。正是午飯時候，到處炊煙四起，鍋灶響動。漸往裡走，嗅到些血腥氣，牆根底下溝渠內淌著些血水。醃臢得池鏡攢眉，忽地旁邊院門裡頭跳出來個婦人，嘩一下往門前潑了盆水，正濺在他馬蹄子上。
小廝待要理論，未及開口，那婦人先把鐵盆叮咣往地上一丟，叉著腰就朝巷子裡罵起來，“這巷裡難不成就隻你們一家？成日把血往溝裡放，腥氣熏得死人！噢，你們成日家淨是和豬腸豬肺睡在一屋裡，倒聞慣了，就不顧彆人家死活！”
池鏡跟著婦人回頭一看，並無一家開門應聲。婦人氣不過，掉轉身子旋一圈，又拔高了幾分調門，“怪道人家孟母三遷，跟這些個隻知翻腸子倒大糞的人做領居真是倒了八輩子的黴！好好的人，都給你們熏出了股子大腸味！”
這時前頭有個男人推著板車過來，一麵笑著搭腔，“秋嫂子，你們家倒是讀書寫字的人家，可怎麼也沒見咱們這巷裡誰家給你們家熏出個狀元相公來啊。”
那婦人直慪得跳起來，“崔四！他們家豬腸子裡翻出來的屎都送你嘴裡了？！要你來替他打抱不平！”
池鏡漸覺這婦人聲音耳熟，攢眉思想須臾，想起來是前幾日在鳳家門前聽見過。回頭一瞧，可不就是那玉漏的娘？
他那眉頭皺得更深了，彎下腰來把墜在馬腹上的衣擺拍了拍，覺得那水是濺著了他的衣裳。直到走得再望不見那婦人，才覺得身上乾爽了些。
不承想他這廂才鑽出長巷，玉漏就挎著個提籃盒走入巷內。還沒到家門前，老遠就聽見她娘在罵，拿腳後跟想也知道準又是跟鄰裡起了爭端。
她娘的嗓門聒得她臉紅，忙向門前奔，又沒看見有人同她娘在吵，是她娘自己在罵。她忙上去將秋五太太朝院子扯，“娘，輕省些吧，少在這裡無事生非。”
院門才剛闔上，秋五太太劈手就朝她臉上甩了一巴掌，“你的書都讀到狗肚子裡去了！誰教你的孝道？胳膊肘淨是往外頭拐，倒來說你老娘的不是？！”
玉漏猛地吃痛，恨得跺腳，朝兩家人家中間的院牆斜飛一眼，壓著聲回嘴，“鄰裡間什麼深仇大恨？左不過是些芝麻綠豆的小事，也值當你潑婦似的站在外頭罵，一條巷子裡都聽見了！你不嫌寒磣，我們臉上還掛不住呢！”
“啪”一聲，又落來響亮的一巴掌。