當日黃昏,周鎮撫從宮裡出來，溜溜達達進了淩波樓全文。
淩波樓是京裡近些年有名的花樓,二十幾年中出了七八位花魁，如今的清倌人胭脂姑娘,年方十六，便已名噪京城。
本來姐兒們在二八年紀就該被梳攏了,偏胭脂姑娘容色清豔,年紀愈長，反而愈是那股冷勁兒勾人心魄。因此老鴇奇貨可居,嚷嚷著這梳攏的人由胭脂姑娘自己挑。如此一來,反而愈發引得那些公子哥兒們一擲千金地來捧場。
周鎮撫雖不是淩波樓的常客,但這些花樓的大茶壺們對京中勳貴官宦自然都有一本帳記在心裡的,見周鎮撫打門前過,腳下雖往前走著，眼睛卻往淩波樓門裡瞟，立刻便琢磨出了他的心思，笑容滿麵迎上去：“周公子長久不來了，今兒怎麼過而不入呢？秀姐兒若知道，可不得傷心死了。”
秀姐兒花名秀雲，周鎮撫若來個五次，總有兩三次點這秀雲的牌子，算是老相好了。大茶壺端出秀雲的名字，他也就跟著轉了個向往淩波樓裡走，嘴上不鹹不淡道：“秀姐兒這會怕早有客了吧？”
大茶壺一臉諂笑：“哎喲，您這可就冤枉秀姐兒了。她哪回不是盼到您實在不來的時候才上牌子呢？這會兒，正眼巴巴盼著您呢。”
周鎮撫似笑非笑地走了幾步，似乎無意地問：“胭脂姑娘今兒可見人？”
大茶壺笑容一僵，小心地道：“今兒午後，恒山伯世子遞了帖子來見胭脂姑娘……這折騰了半日，胭脂姑娘已歇下了。”
周鎮撫把嘴一撇，倒也沒再說什麼，直接進了秀姐兒的房。兩人喝過一壺酒，周鎮撫便起身將燭火吹滅，在秀姐兒手裡塞了一錠銀子，自後窗翻了出去。秀姐兒在暗影裡歎了口氣，輕手輕腳將門閂好，脫了衣裳先將床上被子翻亂，然後鑽進去睡了。
淩波樓後街上住的多是些漿洗的、淘賣胭脂水粉的、賣小吃的，皆是為這前麵的一條花街服務。周鎮撫徑直翻牆進了一家，屋裡還亮著燈。他大咧咧推門進去，趙燕恒正坐在那裡，獨自對著燈花打棋譜。聽到腳步聲頭也不抬：“又從秀姐兒處來？”
“你鼻子當真好使。”周鎮撫提起自己衣襟嗅了嗅，“也沒多大脂粉味兒呀，便有也該被酒味兒蓋過去了。”
趙燕恒一笑：“你若吃上十幾年的藥，自然也分辨得出來。”
“叫我來做什麼？”周鎮撫大馬金刀往他對麵一坐，“聽說鄭琨今兒下午包了胭脂姑娘？可是有什麼信兒？”
“鄭琨請了西北平邊將軍的長子喝酒，說是答謝他救妹之恩。”
周鎮撫笑了起來：“原來是因著今日大明寺的事兒。你二弟早將人送進獄裡去了，嘖嘖，你可知道，今兒被劫持的人是誰？又是那位周姑娘。這丫頭莫非命裡帶劫不成？”
趙燕恒倒皺了皺眉：“大明寺素來穩妥，怎會突然有盜匪劫人？且鄭琨說是答謝張少將軍救妹之恩？我怎麼聽說，今日被劫持的並無鄭家姑娘？”
周鎮撫倒怔了一下：“你如何知道？今日之事，若非良臣將人送進了獄中吩咐細細審問，我都不知呢。”
“今日我二妹也在大明寺，她是識得幾位姑娘的。”
周鎮撫撓撓頭：“或許鄭琨隻是隨口一說而已。聽說鄭家與張家有聯姻之意，鄭琨或者隻是想拉攏一下張少將軍而已。”
趙燕恒微微搖頭：“大明寺突然有盜匪出現……你還是將那二人細細審問的好。此時多事之秋，寧細些，莫錯過。”
周鎮撫抓了抓下巴：“我說秀材，你這心眼兒未免太多了些。老實說，我還是比較喜歡跟良臣打交道。對著你吧，總覺得有點兒陰沉沉的。”
趙燕恒自嘲地一笑：“也是。二弟素來光明磊落，這是福氣。”
周鎮撫話一出口，自覺失言，嘿嘿笑了一聲將話頭轉開：“胭脂姑娘可還說彆的了？說起來，也就是秀材你有這本事，胭脂眼高於頂，偏偏就傾心於你。”
趙燕恒眉頭都不動一下：“秀姐兒也沒少替你打掩護罷？”
周鎮撫老臉上難得泛起一絲紅來：“咳——我早答允了她，兩年之後一定為她脫了賤籍，送她回家鄉好生過活。”
“誤入風塵的女子，所求也不過如此。”
周鎮撫偷眼看看趙燕恒：“不過，胭脂姑娘隻怕所求非此呢。我瞧著她的意思，竟真是傾心於你。”
趙燕恒苦笑：“我倒並不希望她如此。知道得太多了，反而不好。何況她本是什麼也不知道的，卻偏偏要攪進來……”
周鎮撫試探著：“你可想過為她贖身？”
趙燕恒微微沉吟：“也曾想過，隻是此時仍是人人都在說我與她如何如何，我若此時為她贖身，未免太過紮眼。”
“難怪你如今都稱病不來淩波樓了。”周鎮撫嗬嗬一笑，“也是。過些年找個人為她贖身，神不知鬼不覺。隻是贖身之後，你可將她安置何處呢？”
趙燕恒微愕：“她若願返鄉便送她返鄉，若是不願，嫁人亦是好歸宿。”
周鎮撫也愕然了：“嫁人？嫁誰？難道你不想納她？”
趙燕恒瞪著他：“我幾時說過想要納她？”
“這——”周鎮撫張口結舌，“隻怕她一心盼著的便是你能納了她罷？”
趙燕恒微微歎息：“我早對她說過，將來可為她贖身，她若願嫁人，我便給她找個好人家。”
周鎮撫喃喃道：“隻怕她不願……”
趙燕恒搖了搖頭：“是啊，所以我打算出京去走一趟。”
周鎮撫訝異：“出京？你那身子——王爺會允準麼？”
“我準備去拜祭外祖。自母親去後，我從未去拜祭過外祖，總該去一趟才是。”
周鎮撫眼珠子轉了轉：“呂老將軍祖籍山西——你該不是想半途繞上一圈去辦點什麼事吧？”
趙燕恒嘴角微微露出點笑意：“你說我去辦什麼事？”
周鎮撫與他相交六年，見他這樣子，眼珠子轉了半天道：“你該不會想去看看廣東獻俘的那一批海盜被劫殺，究竟是何人所為吧？”
“知我者，敏行也。”趙燕恒笑了起來，“皇上雖則派人去了，怕也隻能看見明麵上的東西。我這般私下裡去，倒說不定還能知道些什麼。”
周鎮撫遲疑半晌，終於道：“秀材，我知呂老將軍雖去了，也應還留著一批人手，但——此事若被皇上知曉，怕不是好事。”
“多謝敏行良言。”趙燕恒眼裡閃著溫和的笑意，“我若查知了什麼，必定告知敏行，由敏行轉呈皇上，功勞歸你。”
“我呸！”周鎮撫氣得怪叫，“難道我是要搶你的功勞不成？”
趙燕恒笑起來：“不然又能如何？”
周鎮撫盯了他一會，緩緩道：“你還是懷疑此事都與當年呂老將軍兵敗之事有關？”
趙燕恒微微仰起頭：“是否有關，此時不能妄下結論。然而廣東用兵，距離西北雖遠，卻也是相互牽製的。今上登基之時，國已大亂一次，雖經輕傜薄賦十年，國庫究竟如何，隻怕你比我更清楚。如今廣東海盜之事若長久不能解決，西北軍費何出？論起來，究竟西北才是關鍵。”
周鎮撫發了一會兒呆，突然嗤嗤笑起來，搖了搖頭：“枉我自詡與你相知，原來眼光仍是淺了。隻道你是要追究呂家之事，要得這郡王之位，倒真不知你著眼實大，竟是一心為國的。”
趙燕恒微微一笑：“皇長子殿下亦做如此想。”
周鎮撫沉默片刻：“皇長子究竟年紀長些，眼界也開闊，隻可惜出身實在太低。”
趙燕恒不以為意：“英雄莫論出處。何況皇長子養在中宮膝下，便是再低也不低了。”
周鎮撫搖了搖頭：“不說了，不說了。將來之事如何，非我所能談論。”
趙燕恒笑了一笑：“那就談談你，說來你也二十有五了，打算幾時成親？我仿佛聽說前些日子東陽侯想將一個侄女說給你的？”
“咳！”周鎮撫略有幾分尷尬地咳嗽了一聲，“隻是酒後一說罷了，做不得真。”