如此，轉眼之間也就過了年。因去年上元節上出了踩踏事件，今年吳家人都沒敢出門去看燈，加上恒山伯府的梅花會很快就要舉行，姑娘們也就都在家裡研究該穿什麼戴什麼。
“隻怕冷，依我說，姑娘還穿件厚厚的披風去。”如燕說著，在箱子裡翻出如鶯當初做的那件水田披風，“這件兒看著不起眼，倒是柔軟暖和——咦，那香薰球呢？如鸝，那香薰球呢？”
如鸝呆了呆：“什麼香薰球？”
“原來裹在裡頭的，你前些日子曬衣裳，擱到哪裡去了？”
“我，我不曾看見呀。”如鸝也急了，跟著好一通翻，卻是到處都沒有，“莫不是當時抖開衣裳掉到地上，被人撿走了？”
“算了，若是如鸝看見了必定不會丟的，這都過去多久了，明兒悄悄在府裡問問吧，彆驚動了人，鬨得沸反盈天的。”綺年有些煩躁，時間過得太久了，未必能找得回來，本來是母親的遺物，這下子一個都沒了，隻但願問問還能找回來吧，最要緊是這東西彆流到外頭去，萬一惹出點什麼事來怎麼辦！
綺年自然不知道，她在這裡翻天覆地找東西的時候，在京城之中，兩處地方，各有一人正拿著那個銀香薰球把玩。
“少爺看什麼呢？”清明端著洗腳水進來，見趙燕恒手裡握著個舊銀香薰，看著眼生。方才宮裡有人送了個錦囊來，難道就是這個？
趙燕恒回過神來，微微一笑：“沒什麼。”手一縮將香薰球收回袖子裡去了。
清明心裡微微有幾分疑惑，但也沒再多說什麼，蹲身下去替越燕恒洗腳，口中道：“方才看著紫姨娘身邊那個小丫頭又往正院去了。”
趙燕恒嘴角微微一彎，帶了三分譏諷：“想是去報告我今晚身子又不適了吧？隻聽說皇上有起居注，臨幸了哪個嬪妃都要記得明白，想不到我這裡也有一本暗的起居注呢。”
清明挽起他的褲腿，看見小腿上那道舊傷疤，不由得心裡難受，輕輕替他按摩著道：“肖側妃身邊那個丁香，昨兒在小廚房跟小滿說話，說是肖側妃聽見正院那邊想著替少爺說秦采姑娘呢。”
趙燕恒眉一揚：“還打東陽侯府姑娘的主意呢？難道是沒人用了？一個秦蘋不成，到底要把嫡女送出來了？”
清明麵露不屑：“爵位已經到頭了，嫡女有什麼稀罕，也配做少爺的正妃！做個側妃也是抬舉她了。”
“沒有正妃，側妃是不能進門的。”趙燕恒淡淡地說，“父親的規矩在那裡，便是她也越不過去的。”
“秦采姑娘怎配做正妃？”清明有些忿忿，“王爺難道就會聽她不成？”
“自己心愛的人，說的話聽起來自然是順耳的。”趙燕恒臉上半點表情都沒有，“雖然這事不怎麼合宜，卻也隻會覺得是一片關切之心。”
清明低聲道：“聽丁香說，魏側妃前兒也慫著王爺快些給少爺成親呢。”
“二弟也二十出頭了，如今又有出息，她著急也是應當的。”趙燕恒把腳從木盆裡拿出來，自己拿了布擦乾，“肖側妃那邊，把今年莊子上的出息拿出三千兩來送過去。燕好也快要議親了，手裡總得有錢。當初燕如出嫁十裡紅妝不假，卻是古董書畫多，現銀少，乾撐麵子，手頭卻不方便。”
清明服侍著他寬了外頭衣裳，微微撇嘴道：“魏側妃隻會要麵上風光，她懂什麼。”
趙燕恒淡淡一笑：“她不是不懂，而是銀錢不在她手中。再者，她一心隻放在二弟身上，女兒自是要退一位的。”
清明不想再談論魏側妃，轉開話題道：“說起來，少爺也當真該成親了。依奴婢看，英國公府大姑娘真是個好的，做正妃也當得起。從前不好說，如今他家正因那進宮的庶女受了訓斥，連遞上去請封世子的奏表都壓著沒批。這時候去提親，總有六成把握的。”
趙燕恒搖了搖頭：“你怎麼忘記了，他家兒子是給誰準備的？”
“奴婢知道王妃想著叫縣主嫁過去，可是如今世子都沒封呢，又是個庶子，聽說沒準兒要降等襲爵——”
趙燕恒笑著搖頭：“英國公沒有嫡子，隻要阮麒做了世子，是嫡是庶有什麼要緊？何況英國公本就是閒職，家中富可敵國可並不是靠著勳田，便是降等襲爵，無非是麵子上不好看，裡子卻是不缺的。何況有父親在，自然會代為周旋，豈能讓他家降等呢，不過是多等一陣子罷了。”
“那少爺難不成就不娶了？”清明憂心忡忡。
趙燕恒的手不覺在袖子裡摩挲了一下那個銀香薰球：“若娶來個離心離德的，倒不如不娶。倒是秦采之事，你叫小滿盯著些兒，秦蘋到底是姓秦的，去給鄭家做二房的事，倒不妨多說給父親聽聽。將來我與鄭世子免不了要打交道的，若是娶了秦采，姐妹兩個倒好相見了。”
清明會心地一笑：“奴婢知道了。”
幾乎是與此同時，英國公阮海嶠進了兒子的書房，卻發現阮麒並沒在讀書寫字，而是拿著個香薰球出神。阮海嶠一眼看去，見那東西眼生得很，且雕花精致，分明是女子所用，登時變了臉：“這是什麼？”早先有小廝吞吞吐吐地表示過大公子似乎對某個表妹有些關注過分，隻是兒子這些日子也沒見出門，遂也不曾放在心上，隻顧著忙宮裡那頭去了，卻不想兒子手裡居然有了女子的物件，莫非是私相授受，做了什麼越軌的事？
阮麒嚇了一跳，趕緊將香薰球收在袖裡。阮海嶠更怒：“到底是什麼！難道你竟與誰私相授受了不成？”
“兒子不曾！”阮麒趕緊跪下，“這是，這是兒子撿來的。”萬不敢說是拿了東西賄賂喬連章替他偷拿來的。
阮海嶠自然是不信的。姑娘家的東西，外男到哪裡去撿？但若說是私相授受——舅兄家門風端正，自己這個兒子又不是妻子親生，一年也難得去吳家幾次，且聽小廝的說法，應該是沒有這事的。
“你起來罷。”阮海嶠長歎了一聲，自己坐下了，“過了年你已十六了，也該定親了。”
阮麒不由得變了臉色：“兒子，兒子還年輕——”
阮海嶠擺手止住他：“這東西究竟是誰的？可是周家姑娘的？”那小廝當時吞吞吐吐半日，總算問出了個周字來。
阮麒臉色大變，正要辯解，阮海嶠已經道：“你是斷不能娶她的。”
這答案其實阮麒自己也知道，但聽了這話仍不由得心裡發涼。阮海嶠徐徐道：“想來你也知道，從你四歲時，你祖母便將你帶到郡王府玩耍，為的是什麼。”那時候阮家老太君已經不寄希望於阮夫人生兒子了，闔府上下，也就隻有阮夫人自己還做著生嫡子的夢，而老太君已經開始未雨綢繆了。
“本朝規矩，庶子不能承爵，雖然你如今認在了夫人名下，若真說起來，仍舊是不夠名正言順，外頭多少親戚都盯著呢。再加上如今——宮裡之事，若無人相助，隻怕你隻能降等襲爵了。”真是後悔不該讓阮語進宮，如今既得罪了皇長子，又惹得皇三子和鄭家怨怪，阮語被禁足，請封的奏表被壓著不批，真是焦頭爛額。
“降等襲爵又有何不可？家裡又不靠勳田過活。”阮麒如今對府裡的事也知道一二了，降爵，勳田就要收回一部分，祿銀也要降，但與阮家的家產比起來，這些真不算什麼。
“一派胡言！”阮海嶠猛地一拍桌子，“爵位是你祖父拿命換來的，什麼有何不可，保不住爵位，我死後都無顏去見列祖列宗！你享了阮家的富貴，就要負起阮家的責任來！”
阮麒低頭不語了。阮海嶠放緩了語氣：“你與縣主的親事是兩家早就默許了的，斷無反悔之可能。且如今，你妹妹闖下這樣的禍，咱們家裡也必得要郡王相助，斷不能反得罪了他家。日後你做了世子，房裡放兩個人也是正經，到時納了周家姑娘也未為不可。”
阮麒苦笑。阮海嶠這真是拿他當孩子哄了。便是他也知道，吳若釗夫婦是十分喜愛周綺年的，怎會讓她來做妾呢？就是綺年自己，難道會願意做妾？更不必說是做他的妾了，隻怕在綺年心裡，一直都不喜歡他罷。
阮海嶠見兒子不說話了，便起身道：“收了那些不該有的心思。縣主轉過年就十四，雖略小了些，卻也可以開始議親了。郡王府規矩大，至少也得有個一兩年才能成親。你看著府裡哪個丫頭好，倒可先收在房裡，等縣主進門之前打發出去就是。”