阮麒在梅林裡煩躁地來回踱步，卻沒想到等來的是喬氏姐弟。
“……是章兒不懂事，還請表哥把那香薰球還給表姐吧……”喬連波深深福下去，心裡卻慌得要命。萬一阮麒不還可怎麼辦？
阮麒在袖子裡捏住那枚香薰球：“麻煩表妹去與周表妹說一句，我隻是想當麵交還，絕不會做任何失禮之事。”
喬連波見他鐵了心不給，也不敢強求，生怕他惱起來將喬連章的所作所為也捅了出去，但聽他這麼說，又覺得還有一線希望，若是綺年來了他便將香薰球交還，那倒也能大家無事。無奈之下，隻得回頭去找綺年全文。
阮麒挑的地方自是遊人少到之處，喬連波又也要避著人，走了幾步突然聽見前頭水流聲響，抬頭才發現自己已然到了梅林儘頭，前頭就是小沙彌說的有文會之處。
“快，快回去。”喬連波心慌意亂地要回身，卻不防腳下踩滑了，吳嬤嬤一下子沒拽住人，她便從山坡上滑了下去，眼看半邊身子已經滑進了下頭的溪水裡，突然從旁邊衝出個人來，一伸手扯住了她的披風，將她從溪水裡拉了出來。
喬連波嚇得不輕。這種天氣溪水還冷，半邊身子都濕透了，突然被人拉起來，本能地伸出手胡亂一抱，驚魂稍定時才發現自己竟是抱著個男子，登時驚得甩開手倒退一步，踉蹌著坐在了地上。
吳嬤嬤連滾帶爬地哭叫著趕下去，一把抱住喬連波，拿袖子給她擦臉上濺的水，不停地道：“姑娘彆怕，姑娘彆怕。”喬連章更嚇慌了，不知如何是好，隻能瞪眼看著那個將喬連波拉上來的男子。
正慌亂著，後頭倒又過來個男人：“燕——秀材——這，這是怎麼回事？”
吳嬤嬤聽見男人聲音，突然想起來她的姑娘剛才抱住了眼前這個男人，登時嚇得魂飛天外，哆嗦著就拉喬連波：“姑娘，咱們快走。”一見後來的那個黑衣男子看向她們，登時尖叫：“你們快走開！”
“住口！彆叫了！”後頭山坡上突然傳來低聲喝斥，吳嬤嬤一回頭，隻見綺年帶著如鸝如燕正快步下來。
剛才綺年跟在後頭，看著喬連波與阮麒分開，卻沒有拿到那香薰球，也隻能罷了。她是萬萬不想自己去見阮麒的，倘若喬氏姐弟就是要不回香薰球，那她也隻能去找吳若釗做主了。沒想到喬連波稀裡糊塗的竟然滑跌到山坡下頭去，而吳嬤嬤慌得隻管亂叫，難道是生怕彆人看不見？隻得出聲喝止，趕緊也走了下來。
萬幸，喬連波碰上的不是什麼登徒子或無賴，她碰上的這兩個男人偏偏都是綺年認得的。在山坡上看見的時候綺年就一怔——趙燕恒不是要去莊子上養病麼？不過隨即看見了周鎮撫她就明白了，這兩人還穿著簡單的讀書人服色，準是又借著文會的機會在這裡交換什麼情報呢。這倒是走運了，這兩人怎麼也不會把這事宣揚出去的。
“多謝二位公子援手，大恩容後再報。”綺年屈膝一禮，果然在趙燕恒眼睛裡看到一絲了然的笑意，且微微點了點頭。綺年心裡頓時一鬆，看喬連波的披風浸在水裡都濕透了，身上衣裳更還在往下滴水，隻得脫下自己的銀紅披風裹住她，命吳嬤嬤扶著，轉頭就走。
“表，表姐，這，這怎麼辦？”喬連波連凍帶嚇，嘴唇煞白，腿都軟了。
“無事！”綺年沉聲道，“回去換了衣裳就好。”幸而碰上的是這兩個人，隻要無人知道她們的身份就無妨了。
可是這世上的事，總不是那麼如意的。剛走出梅林，她們就迎頭撞上了嚴家姐妹。嚴同芳一見喬連波的樣子嚇了一跳，低聲道：“表妹這是怎麼了？”
綺年還沒說話呢，嚴幼芳已經揚高了聲音故做驚訝地叫起來：“哎喲，表姐這是怎了？怎的全身衣裳都濕透了，莫非是落水了麼？誰將你救起來的？”
這下子，彆說喬連波，連綺年的臉色都變了：“表妹低聲！”這裡已經有遊人了，嚴幼芳這麼一喊，人人都朝這裡看。這個年頭，未出閣的姑娘名聲最要緊，幸而如今天氣還冷，若是天氣炎熱衣裳單薄曲線畢露，怕喬連波就沒臉再走回來了。
嚴幼芳卻不肯罷休，反而更揚高了聲音笑道：“表姐，我勸你一句，再怎麼舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家裡的，這般模樣可不是要丟舅舅的臉麼？”
“住口！”嚴同芳臉也白了。嚴幼芳這番話已經挑得夠明白了，京城裡侍郎雖然不少，可也沒多到數不過來的程度，再加上什麼住在舅舅家裡，若有心人一盤算，很容易就知道喬連波的身份。
嚴同芳不是嚴幼芳，隻知道逞一時之快。喬連波這顯然是落水了，倘若是她自己從水裡爬上來的也就罷了，但看她們走來的方向，正是梅林西邊今日有文會之處，倘若是被人救上來甚至隻是被男子看見——宣揚出去對她的名聲也是大大有損。
這不是小事，遠非將衣裳弄臟可比。廣東那邊風氣開放些，對女子總還略寬鬆些，嚴幼芳自記事便在那裡長大，並不知其中利害。嚴同芳比她大些，也常聽人講起過京城裡的規矩，故而心裡更明白，妹妹這樣叫嚷，若當真喬連波的落水有些什麼——隻怕就是逼她去死呢！
“表妹快去禪房裡坐著，可帶了換的衣裳？青萍，你快去咱們的馬車上取一套我的衣裳來，快去！”回頭又狠狠瞪了一眼嚴幼芳，沉聲道，“你再多說一個字，我就摑你了！”
綺年看著周圍遊人好奇的目光，其中不乏有那無賴多事之人的嬉笑之色，心裡頓時一沉——糟了。
“到底是怎麼回事！”顏氏一掌拍在炕幾上，將茶盞都震倒了，氣得臉青唇烏。
喬連波剛喝了薑湯，聞言不由得身子一軟就跪倒在地上：“都是連波莽撞了……”
“姑娘快起來，剛受了涼，地上還冷，凍著了可怎麼辦？”吳嬤嬤抹著淚將喬連波拉起來，將事情從頭至尾講了一遍。
“章兒，你——”顏氏氣得哆嗦，手指著喬連章說不出話來。
喬連章早嚇得跪倒了：“章兒錯了，再不敢了，求外祖母饒恕。”
“饒恕……”顏氏隻覺得一口氣噎在胸口，“我饒恕你，你姐姐的名聲可要怎麼好！”
“都是嚴家那二姑娘！”吳嬤嬤恨恨道，“若不是她宣揚，悄沒聲的回來也就罷了，縱有人看見，也不知姑娘的身份。”
“賤-人！”顏氏一口氣沒地方出，轉眼看見旁邊的菱花藕花，頓時怒了，“你們這兩個小蹄子，也不知護著姑娘，要你們何用？來人，拖下去每人四十板子！”
“老太太饒命——”藕花老實，凡事是個不出頭的，今日是在山下守著馬車根本沒上山，菱花則是當時幫忙去端茶了，喬連波跟綺年出去的時候她並不在旁邊，因此不曾跟上。兩人心裡都叫冤枉，可是顏氏氣頭上哪裡肯聽，立叫拖出去。
“外祖母，這，這可怎麼辦？舅舅若知道章兒之事——”喬連波哭得眼睛紅腫，眼淚一直就沒停過。
顏氏看著心疼，摟在懷裡：“我的兒，你弟弟這事還好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野種，真是害人不淺！”
“都怪表姑娘非逼著姑娘立時就把那什麼香薰球要回來，若肯慢慢的回來想辦法，哪裡會有今日之事！”吳嬤嬤心下恨毒，看誰都不順眼，“還有嚴家二姑娘——如今事都傳開了，萬一那人找上門來……”
“那是個什麼人？”顏氏揉著眉心問。
喬連波隻能搖頭。她當時慌張得很，哪裡還記得是什麼樣子，隻隱約記得是讀書人模樣，長得似是十分端正。吳嬤嬤冥思苦想：“奴婢看著衣裳也普通——對了，奴婢聽得後來那人呼他為——燕秀才！”
“秀才……”顏氏自言自語，“想必也是去做文會的，若是人才好，讀書人也——”
“老太太萬萬不可啊！”吳嬤嬤也顧不得喬連波在了，“今日做文會的都是舉人，哪裡有讓秀才去的呢？何況做文會怎會在那山溪邊上，必是慕著文會的名卻又不能去的，哪裡會是什麼好的。何況奴婢看他衣裳粗劣，家境也必是不好。更何況，更何況四姑奶奶那裡——不還是有阮家二少爺麼？”
顏氏氣都要氣死：“我何嘗不知嫁了阮家好？隻鬨成這樣子，阮家還肯麼？”阮麟再是庶子也是國公府的少爺，怎會要個名聲有損的姑娘！
吳嬤嬤咬咬牙：“老太太，奴婢有話說。”
顏氏擺擺手，翡翠等人便將喬氏姐弟扶去了自己屋裡：“怎樣？”
“奴婢想，能否由兩位老爺出麵，就讓阮大少爺娶了姑娘？畢竟今日之事究其根底全是從他那裡起的，若他不肯，就將他偷拿表姑娘的香薰球一事抖出來——”
“胡鬨！”顏氏沉下了臉，“你可知道阮麒是要娶郡王縣主的？兩家的親事早已暗中定了，便是將此事全抖出來，他照舊要娶縣主，難道讓連波去做妾不成？”
“那——”吳嬤嬤又一咬牙，“奴婢還有一計——今日姑娘回來之時，身上穿的卻是表姑娘的披風！”
“你，你的意思是……”顏氏有些拿不定主意，“將此事推給——”
“若不是表姑娘苦苦相逼，姑娘焉有今日之禍！”吳嬤嬤越想越恨，恨不得撲上去咬綺年一口，“姑娘這會子正有阮二少爺的機會，斷不可錯過。那燕秀才若好，就將表姑娘許了他，若不好，破著一筆錢買封了他的口就是了，想來窮人家，給他一筆大錢也就罷了。”
“可她還有蘇家那邊的親事……”顏氏也有些猶豫，這種事，洗白了喬連波就黑了綺年，必定是救一個損一個的。若是彆事也就罷了，兩個都是未出閣的姑娘，都是在議親的時候，名聲都損不得。
“表姑娘那邊，自有大老爺說話呢。許祭酒與大老爺同朝為官，交情又好，想來不會為了此事說什麼的。”便是說了什麼，也是周綺年自作自受！
顏氏低頭想了半晌，終於道：“也罷，萬一那燕秀才不好，破著我的棺材本兒，買他閉口也就是了。”