臘月二十三,灶王爺上天。
整個京城都是熱熱鬨鬨的爆竹聲,各家都擺著灶糖放著供果,好恭送這位灶王爺上天說好話。隻有林家住的小院裡是死一樣的安靜——林太太去了。
“娘——”林悅然的眼淚都哭乾了,隻緊緊拉著母親冰冷的手不動。
宛氏挺了個大肚子,由小丫鬟扶著靠坐在一邊椅子上,把頭轉開去不敢看婆婆還大睜的兩眼,一邊拿著手帕子按著眼角對如鴛道：“有勞世子妃掛念著,隻是我婆婆——唉，如今我和小姑可真成了那沒根的草，也不知這日子可怎麼過……”
如鴛今日本是過來送東西的，卻不想林太太竟在今日去了,將帶來的十兩銀子遞給宛氏：“少奶奶節哀。您肚裡還有孩子,萬不可太傷身的。這銀子您且拿著,世子妃還叫我帶了些東西來，都卸在廚房了。林太太的後事，我去回稟了世子妃，自然會有人過來的。隻是我們世子妃身子也不便，再說，雙身子的人也不好進靈堂——”大年下的，就算綺年不介意，彆人也是介意的，比如說秦王妃。
話猶未了，宛氏已經連聲道：“我曉得我曉得，世子妃萬不可過來的。我婆婆生前對世子妃就如對自己女兒一般，自是以世子妃肚裡的小世子為重……”說了無數的好話，叫小丫鬟將如鴛送了出去，回頭來見林悅然還呆呆坐著，不由得歎氣道，“小姑還不替婆婆換了衣裳？如今就要進正月了，世子妃縱能派人來幫我們收殮，怕也要一切從簡，儘快讓人入土為安的。小姑這時替婆婆收拾好了，世子妃派人來了看著也像個樣子。越發說破了，那都是郡王府的人，不過是看著世子妃的麵子來替我們辦事裝裹，大過年的，人家也忌諱……”
誰願意臘月裡沾些死人呢？還是自己家人收拾好了，人家來了心裡也舒服些，替你辦事也利落些。若不然，隻說快過年了請人來替你家抬死人，就是要多給賞錢的，她們哪裡有呢？
林悅然聽了這話，眼淚更嘩地一下流了下來，連哭邊找了衣裳出來。卻是綺年叫人給新做的過年衣裳，但礙著林家人罪官之眷的身份，也不過是普通繭綢的，顏色略鮮亮些罷了。宛氏幫著忙，加上兩個小丫頭打下手，總算弄得停當。林悅然又要把幾件首飾都給林太太戴上，宛氏看著她插了兩朵珠花，還要往上插簪子，忍不住道：“小姑留幾件罷，日後用銀錢的地方還多著呢。”
林悅然哭道：“總不能讓母親光著頭去。”
宛氏有些沒好氣道：“若沒世子妃，如今誰不是頭光腳光？”被放出來的時候她們隻穿著幾件單薄衣裳，簪環之類統統都屬於抄沒之列，一點都不能帶出來。如今頭上這幾樣也都是世子妃給的，都給林太太裝裹了去，日後她們怎麼辦？
林悅然抹著淚不說話了，卻仍舊把那簪子插到了林太太頭上。宛氏看著說她不聽，心裡一陣煩躁，進裡屋去躺下了。她也就隻成親的時候見了這小姑一麵，後頭林太太和林悅然仍回了京城，她跟著林大爺在外頭任上，直到出了事才被鎖拿回京的。既是不熟，人家不聽她的，她也沒辦法。
這院裡的屋子都沒盤過地龍，隻籠了炭盆。雖郡王府送來的炭足夠，但用的不是銀絲炭，怕煙氣太重也就不敢多用，還是有些涼意。宛氏歪了身子靠在炕頭上，手撫著肚子，環視屋中簡單的陳設，心裡不由得撥起了算盤。
她原是個破落鄉紳家女兒，隻因生得頗有幾分顏色，被林大爺挑中做了填房，為的不過是錦衣玉食罷了。如今林家落到這步田地，雖不曾罪及婦孺，但也是徹底敗了。若無肚裡這塊肉，她倒可和離歸家，但如今有了兒女牽掛，卻是走不了的，那就少不得要好好打算一番。
外頭傳來隱隱的哭聲，宛氏不由得皺起眉頭歎了口氣。這個小姑，是被婆婆養得太嬌了，家下這樣的大變，竟是隻會啼哭。不但不能指望她照顧自己這個有孕的嫂子，隻怕還要成了自己的累贅。
肚子裡的孩子似乎是翻動了一下，宛氏把手貼在腹上，感覺到肚皮微微凸起一點兒，不由得又皺了皺眉。娘家是指望不上的，縱然父母兄嫂願意接自己回去，自己也不想再過那布衣蔬食的清淡日子了。當初是想著和離歸家還能再嫁，但如今肚裡有了孩子，婆婆又撒手去了扔下個小姑，自己難道還能把孩子扔給小姑隻管歸家不成？若帶著，一來自己休想再嫁，二來還要養小姑這張嘴，日子難免更苦，隻怕還沒有如今在京城裡受著郡王世子妃周濟過得好。
郡王府——宛氏心裡猛然一亮。林家倒了頭，平日裡來往的人家沒個上門的，隻有這位世子妃將她們接了來。究其原因，一來林太太與她的亡母有些閨中交情，二來當初林太太曾在成都到京城的路上照顧過她。這也不過都是小事，可見這位世子妃是個念舊心善的，且郡王府家大業大，想來也不在乎這點兒開銷，甚至將來自己的孩兒，若能有郡王府說句話，前程也比個犯官之後強得多。
可郡王府如何肯照顧自己和小姑一輩子呢？宛氏兩道眉又緊鎖起來。自打被押解進京，她的兩眉就沒展開，如今年輕的額頭上已經有了幾道細而深的紋路。憑著婆婆那點兒情份，郡王府周濟自己些銀子是必然的，可是說到將來那卻不是一日之計。
如今迫在眉睫的生計問題有世子妃解決，其後就是小姑的親事了。父母雙亡，小姑要守孝三年，這三年之內郡王府必然還是會照應的，那三年之後呢？小姑若嫁了，郡王府還會這樣照顧自己麼？小姑若嫁得好，將來自己和孩子或者還能沾些光，可是她一個犯官之女，能有什麼好姻緣？除非是——
宛氏微微抬起身體，有幾分興奮——倘若小姑能嫁進郡王府裡去，自己豈不就能一輩子都倚著郡王府了麼？自然了，小姑這樣子進去了也隻能做個妾，但郡王府那是什麼地方？進去做妾也比嫁給平頭百姓要強得多。何況世子妃又是舊相識，小姑隻要安分守己，日子自然好過，還能拉扯嫂子和侄兒一把呢。更何況守孝三年，小姑的年紀就在十八以上了，就是要嫁人也嫌大些，還不如去郡王府做妾……
宛氏越想越覺得這主意不差。肚子裡的孩子又踢起腳來，她伸手摸了摸，心裡暗暗地道：“好孩子，娘替你盤算了一條路呢，總不能讓你苦一輩子……”
大年下死人，若不立刻抬出去，就得出了正月再辦喪事。因此宛氏一力主張，林太太也隻在家裡停了一夜，便收殮入棺，在郊外隨便擇了塊地埋了。到了頭七那日，恰好是除夕，姑嫂二人備了些飯菜，既是年夜宴，又是祭物，冷冷清清祭拜了一番。因大家都是身心俱疲，連歲也沒有守便都去睡了，隻聽得外頭一陣陣的爆竹聲響，彆家都在過年……
吳府這個年過得極熱鬨。新娶了兩個媳婦，大房的一兒一女也定下了親事，就連吳知雪，因姐姐如今是太子良娣，又有了身孕，也頗有幾家不錯的人家或托人捎話，或暗中試探，顯見從前與東陽侯府退親之事的風波已然是過去了。除了孫姨娘哀歎女兒還在外地受苦之外，人人都很高興。
人逢喜事精神爽，鄭氏今晚真是笑容滿麵，笑語連珠。這個兒媳她娶得順心，雖說管家理事上略微綿軟了些，但勝在性子溫馴，對她極敬重的。鄭氏素來好強，最喜歡彆人對自己言聽計從，是以對張沁十分滿意。且張沁相貌不差，與吳知霆夫妻感情也好，二房可謂是其樂融融了。
李氏坐在桌邊，瞧著韓嫣轉來轉去地忙碌，臉上也止不住地帶著笑容。這個長媳真是娶對了，管家理事是一把好手，這進門才半年，今年的年夜宴她就能擔起一半的事來了，省了自己多少麻煩？看來再有半年，自己也能卸下手享享清福了。就是張沁雖不如她能乾，卻是個好脾氣從不生事的，兩房人住在一起，最怕相互攀比生事，如今這妯娌兩個儘是有禮有讓的，大家和睦那就是興旺之象，怎不讓人高興呢？
顏氏坐在最上頭，看著兩個兒媳滿臉的笑容，心裡又是高興又是難受。前幾日英國公府來人送年禮，翡翠也跟著來了，她拉了翡翠在鬆鶴堂裡說了半天的話，方知道縣主與喬連波並不和睦，輕視不說，有時還要拿出蘇姨娘的事挑撥幾句。偏偏阮麟對喬連波雖是不錯，隻是在蘇姨娘的事上不肯讓步，搞得喬連波隔些日子就要為這事掉幾滴眼淚。想她那樣嬌弱的身子，若時常的受這樣的委屈，如何受得了呢？
“外祖母吃菜。”喬連章雖然每天都要進來給顏氏請安，但他明年就要下場，如今課業也重了，並沒多少時間跟顏氏說話，難得今夜能守著顏氏，便連連地給顏氏挾菜。
顏氏心裡欣慰，道：“外祖母吃呢，章哥兒也吃。明年就要下場，你念書念得怎麼樣啊？”
喬連章不由得向吳若釗看了一眼。今夜闔府歡宴，也不分男席女席，統統都圍著桌子坐了。吳若釗察覺了他的目光，便淡淡道：“章哥兒讀書還聰慧，也算用功。”
說句實話，若單論讀書，喬連章並不比吳知雱差，甚至還略微多了幾分小聰明。雖然年紀比吳知雱還小一歲，但如今兩人的進度是一樣的。倘若沒有前頭的事，吳若釗是最愛惜人才的，少不得要好生指點著，但既有了那樣的事，他對喬連章就實在上心不起來了，不過是不偏不倚罷了，吳知雱有什麼，也就給喬連章什麼，但若說私地下的指點督促，那就沒有了。
顏氏聽了不覺高興起來，拉著喬連章的手道：“好孩子，你得好生念書，若有不懂的，隻管向你舅舅和表哥們請教。將來，將來你姐姐還指望著你替她撐腰呢。”她是了解自己這個繼子的，倘若喬連章去向他請教，無論如何是不會被拒絕的，隻是不知喬連章自己能不能貼得上去。
喬連章乖巧答了，心裡卻有些怯。在他看來，舅舅實在有些冷峻，還是兩位表哥較為溫和，隻是如今他年紀大了，自是知道自己在這家裡不受人待見，有時雖想去請教，又覺得膽怯不敢上前。好在書院裡有先生，有同窗，請教他們也是一樣的。先生都誇自己讀書聰慧，將來考了出來，難道還不能離了這裡單獨去開門立戶麼？
顏氏看著喬連章點頭答應，心裡舒坦了許多，又想起喬連波來，不由得有些心酸，抬手按了按眼角道：“你有了出息，你姐姐那裡也舒心些……說起來，你也不小了……”一眼看見坐在下頭的吳知雱，不由得又起了心思，“雱哥兒都定了親，你的親事也該相看起來了。”
李氏垂著眼隻看著自己盤裡，鄭氏也低了頭，嘴角微微彎起一絲諷刺的笑意。用膝蓋想她都知道，喬連章的親事顏氏自然是沒有人選的，少不得又要交給李氏去辦。當初弄出那事兒的時候怎就沒想到如今還要指望著李氏呢？
果然顏氏說完了話，就看向李氏：“老大媳婦，你說是不是？”
“老太太說的是，老太太做主自然是沒有錯的。”李氏不緊不慢地抬起頭來答了一句。