傍晚，希德回到公寓，看到門口站著一個他有點討厭的人。
艾伯特·切爾特，他的哥哥。
這位學生會長一直是個著裝考究的人物，鼻梁上架著金絲眼鏡，一副嚴謹莊重的學院派打扮，甚至抹了發膠，身姿筆挺站在他公寓門前的懸鈴木下。
一度讓希德錯以為他是要去接見什麼大人物。
艾伯特·切爾特聽到輪椅碾過卵石路的聲音。
他說：“適應得如何？”
希德：“……”
艾伯特：“沒出紕漏？”
希德：“……”
艾伯特：“繼續保持。”
希德：“……”
艾伯特：“高年級的野外調查，你跟我一組。”
野外實地調查麵向全校，除一年級外強製參與。
希德：“凱蓮娜不去？”
艾伯特聽到希德出聲，回過頭意外地瞥了他弟弟一眼。
學生會長方才說話時，連他尊貴的腦袋都沒舍得轉過來，始終麵對著他眼前懸鈴木上粗糙的老皮噓寒問暖。
希德習以為常。切爾特家出來的人總犯貴族病。為了成為合格的貴族，艾伯特還是他學習的典範。
不過這個特技他始終沒學到精髓，所以，有時希德很佩服艾伯特能一本正經地對著空氣說話，居然能不笑場。
太厲害了，不愧是血統純正的優秀的爵位繼承人。
艾伯特仔細打量希德一會兒，似乎才想起他弟弟不是個啞巴：“凱蓮娜會有二皇子陪著。”
凱蓮娜就是希德名義上的雙胞胎妹妹。
艾伯特和凱蓮娜從小都訂了婚。他妹妹凱蓮娜打小是皇室的未婚妻。希德沒有未婚妻，聖子必須將全身心都奉獻給無上的父主。
不過，如果他不是聖子，切爾特公爵也會給他配一位嬌滴滴的小未婚妻。
比他矮的那種。
薩爾帝都向北三千公裡，是充滿瘴氣的蒂亞戈山嶺，再遠是失語之洋，深海下是噤聲之淵的位麵封印。
傳聞淵藪底部逡巡著千千萬萬的黑暗巨獸。深淵的生還率近乎為零，連最強大的傭兵團也不會接下探索深淵的任務。
帝國學院的實踐課調查在山嶺外圍進行。學院下發了定點傳送卷軸，每人兩張。傳送卷軸的原料來自維拉花房裡的豬籠草，細嗅還帶著希德熟悉的草木香。
希德將卷軸沿線撕開，穿越空間甬道，眼前恢複光亮時，艾伯特已經站在他跟前。
貓熊跳到艾伯特的肩上，仰頭望向被參天古木遮蔽的太陽。
人形時他走動不便，變形咒不會影響到他使用光係魔法。
學生們在山腳下聚集，圍繞在艾伯特身邊的都是四年級生，他們看到艾伯特肩上的熊，以為是學生會長新入手的寵物。
學生需要在森林圍獵，割下並保存獵物的左耳，戰鬥係導師根據獵物種類數量做出最終評定。
艾伯特帶著希德走入山嶺深處。為了便於他施法，紅貓熊躍進一棵五釵鬆。
熊用掌心蹭了蹭鬆針，額間的沙弗萊石閃爍著月輝的柔光，溫和如匹練的光芒從中鑽出，在青年周身盤旋，治愈猛獸在他身上留下的傷口。
一隻花蝴蝶停在希德的鼻尖，遠看仿佛少女遺落的飾品。希德便透過它扇動的翅膀，注意艾伯特的情況。
艾伯特拾起第五十頭戰利品的耳朵，手心裡燃起熊熊火苗，火舌頃刻吞噬他背後的鐵箭之牛，將咆哮不止的凶獸燒成灰燼。
光影舞動間，被火點燃的溫度映得希德的臉龐有些熱。
在冉冉升起的藍色星火裡，這隻熊撐起一個小法盾，以防蝴蝶的鱗翼被飛濺出來的火星熔化了。
剛剛他背上就被濺了一下。
害得他炸了半天毛。
作為學生會長，艾伯特的實戰水平是全校的天花板，對強襲魔法的操縱行雲流水，饒是被某些人詬病為迂腐的學院派，但作為四年級裡唯一受過魔法塔賢者親口稱讚的標杆，艾伯特根本不用他操心。
聖子殿下遠遠看著，心裡有點小羨慕。他對牧師們的奧術輕車熟路，可對其他種類一竅不通。長老們不喜歡教他殺傷性質的魔法。
忽而一股冷霧襲來。熊耳朵一動，直起身來，望向黑不見底的瘴氣深處。
蝴蝶被他的動靜嚇了一跳，晃晃悠悠地飛走了。
聖子沒有惋惜這段短暫的友誼，假使蝴蝶留在這裡，也許會屍骨無存。
學生會長來到這裡的目的決不僅僅是取得一個好成績。
艾伯特戴上單片眼鏡。這片紫水晶上篆刻著追蹤紋路。
有人來了。
從他背後。
艾伯特取出一顆珠子，向身後一扔，一根麻繩從中飛射而出，捆倒了行蹤鬼祟的學生，在他頸子、兩腕上都打了個死結。
那人掙紮著，叫道：“是我！是班吉克斯！你可不能謀殺你的兄弟！”
班吉克斯一家也是黑暗神在帝都的信徒。兩家還算是老交道。
艾伯特轉了身，深邃的眼凝視狼狽的班吉克斯小少爺，他脊骨僵直，臉仿佛被冰塊凍住，一言不發。
班吉克斯分明從他眼中看出了殺氣，渾身瑟縮。
在緊繃而僵硬的氛圍裡，艾伯特終於慢悠悠地走過去，眼鏡上的鏈條晃出叮鈴當啷的響動，繩索應聲而斷。