希德被請到皇宮出席今日的晚宴。
圓形的廳堂內，地板與桌麵都釘上了條紋斑斕的老虎皮，金杯裡盛滿晶瑩的瑪瑙與嬌氣的瓜果，長桌中央還有從北海撈上來的牡蠣與兩隻精心烹調處理過的大龍蝦。
希德在學院公寓剛刷完牙，正準備上床，就被一群聖院教徒給拎過來，扔在了宮殿門口。
卡尼亞斯和柯特妮招募到的小組出征去了，公寓裡隻剩下他一個人。沒人監督他早睡，所以希德每天都看書看到很晚。
被從床上拖起來的聖子有點犯困，他想打個哈欠。但他的對麵坐著在學院秘密會議打過照麵的仙女教母。
這位傳說中極其慈愛的賢者仍舊像上次一樣，拄了根法杖，對他冷著臉麵，不假辭色。
他想了想，傲慢地翹起腦袋，如同往常在聖院裡一樣散發低氣壓，仿佛一隻驕傲的小孔雀，和教母互瞪。
就在兩人周圍的貴賓懷疑空氣要凍成冰塊的時候，坐在中央的裘袍男人舉起了銀杯。
“為陛下的健康乾杯！”
亞曆山大大公將宮中典藏的紅酒一飲而儘，因為慣性而挺起了將軍肚。
眾人附和著他，紛紛舉杯回敬。隻有希德捏住酒杯敷衍地碰了一下桌麵。
他漱過口了，而且垃圾室友不讓他喝酒。
仙女教母見他滴酒不沾，意外地掃了他一眼。
“您不喝這杯酒，是因為大公之前在陛下耳邊說了切爾特家的壞話嗎？”
老人尖酸刻薄的語氣與她那張慈祥的圓臉蛋合在一起，顯得格格不入。
希德不知道怎麼回應她。
因此他閉上眼睛，假裝成一隻陷入了冬眠的冷漠烏龜。
這是幾代光明聖子一貫的優良作風。
教母有氣沒處使，冷哼一聲，不再看他。
希德與仙女教母幾個來回間，亞曆山大大公已經滔滔不絕地背起前幾天屬官幫他寫好的致謝詞。
他的封地就在靠近蒂亞戈的北部地區，土地肥沃，農民勤勞能乾，平時油水豐厚，現在種植園卻快被亡靈的鐵騎踏爛了。
萬不得已，他親自造訪帝都，並拉來了兩馬車價值連城的寶貝，以向薩爾帝國的皇帝請求援助。
亞曆山大的現任大公一無是處，除了特彆會拍馬屁。皇帝被他天花亂墜的說辭誇得樂不可支，答應為他派去一支強力的聖院牧師小隊，並派遣最心愛的二皇子一同隨行。
其他人得到消息後的反應五花八門。
切爾特公爵叫他敷衍一點，因為亞曆山大是他的政敵；夫人則叫他儘心一點，因為二皇子是切爾特家族的姻親；而主教們叫他見機行事，因為“捉完了耗子，貓就會變得一無是處”。
由此可見，皇帝陛下的製衡之術還是爐火純青的。
希德不想在黨派鬥爭上參與過多，他不擅長這個，亞曆山大大公的口水話就聽得他昏昏欲睡。
他眼皮耷拉著，朦朦朧朧地，從嗡嗡作響的人聲裡聽到一個熟悉的詞。
“北海”。
希德精神一振。
於是被希德無視而正處於抑鬱中的仙女教母看到，跟前的光明聖子刷的一下睜開了淡金色的眼睛。
希德記得，他的地理課導師曾經說，亞曆山大的封地是在一塊叫作包爾的盆地中央，而包爾再往北一點……
教母正要再度開腔，又忽然看見光明聖子從口袋裡掏出一本粘滿五顏六色便利貼的小冊子，翻動的速度快得起了殘影。
……筆、筆記本？
這位老魔導師看愣了。
這孩子，連、宮宴晚會的時間，都要用來複習、的嗎？
希德咬著指甲，將筆記翻到標注著帝國地理的部分，眼睛一亮。
包爾的北麵就是北海熱林。
卡尼亞斯的委托地點就在那附近。
他暗自計算，外出鎮壓亡靈的時候會有多少幾率能夠恰巧碰見他的室友。
然後，聖子的臉一下子蔫了。
他垂頭喪氣地收起了筆記本，感覺到一抹熟悉的目光注視著他。
他抬起頭。坐在他對麵的仙女教母居然破天荒地朝他露出了慈愛的微笑。
老人一反常態，溫和地安慰他：“不必灰心，考點不記得是很正常的事，據老身五十多年前的經驗，現在離期中考試還很遠，複習是綽綽有餘的。”
聖子一臉迷惑地望著教母，頭頂緩緩打出一個問號。
？
……
北海熱林。
灰蒙夜下，一隊人馬疾行於毒蠍伺伏的枯樹叢中，在他們身後，遠方的地平線上蠕動著黑滾滾的巨大陰影。
那是成百上千的亡靈馬。
這裡已經到了靠近亡靈族聚集地的地段，尋常生物在黑暗的場下無法存活，隻有最強大且邪惡的魔獸才能夠在此遊蕩。