建安四年三月，在得到暗影傳來的訊息後，曹操派兵奇襲烏巢，燒了袁紹的全部輜重。後又攻破袁紹的增援部隊，大破袁軍，殺淳於瓊等將。
張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操，導致了軍心動搖，內部分裂，大軍崩潰。袁紹倉惶間僅帶了八百餘騎退回河北，路上被追擊的關羽射傷，曹軍先後殲滅和招降袁軍七萬餘人。
袁紹敗逃時，謀士沮授來不及北渡而被俘，被押見曹操時仍大呼不降。曹操與沮授有舊，加上郢萱曾多次提過田豐、沮授二人，因此仍厚待於他，命人將沮授直接送至許都。之後分兵兩路，分彆從青州、兗州揮師北上，趁機搶占了陽平、廣平、上黨、平原四郡，在黃河以北站穩了腳跟。
郢萱對送到手上的大活人也有些無奈，隻命人將沮授和被暗影尋機替換出來的田豐關在一起，用了冷處理的辦法，將兩人安排好就不聞不問，隻管讓人照顧好他們的食宿，負責他們的安全。除此之外，還命人將一些經過她認可的消息送去給沮授、田豐，讓他們也不至於對外界的變化一無所知，比如袁紹戰敗後，是如何處理那個替換了田豐的死囚。
五月，曹操聽從郭嘉的建議，放緩了對袁紹軍進攻的腳步，留下夏侯淵、夏侯惇、趙雲鎮守邊境，帶領剩下半數軍隊進入河內郡，向西征伐，平定了司隸全境。
六月，袁紹因箭傷未愈加之兵敗後心緒不平，病逝於鄴城。其二子袁譚、袁尚見曹軍無暇北上，為爭位開始爭鬥。
而曹操等的正是這個機會，打算趁袁尚出兵攻打袁譚之機，進軍圍攻鄴城。
出征前，郢萱難得親自下廚，為曹操送行。畢竟袁紹算得上是曹操為數不多的好友，如今憂憤而亡，曹操心中也極為感慨。
郢萱幫他夾了一筷子青瓜平菇，道：“袁本初少有大誌，然自矜出身，傲慢剛愎，既自誤其身，複誤其子。如今兵敗身死，兩子相爭，我軍奪幽、冀，如探囊取物也！”
“想當初咱們一起騎馬打獵，就像在昨日一般！”曹操長歎一聲，夾了塊蝴蝶酥，放進嘴裡慢慢咀嚼。
“從靈帝那道旨意……不，應該說從黃巾之亂爆發開始，我們之間的結局就注定了，不是你死就是我亡！”郢萱平靜地道，大勢如此。
曹操整理好心情，換了個話題，道：“你此次倒是打算親自領兵出征了？”
郢萱喝了口湯，道：“海船已造，水軍已成，兵不戰不成，總要去實戰一番，才知道效果。袁家四世三公還算有些勢力，若讓人跑了也是麻煩。而且子脩也大了，一直在軍中任副將也太屈才了，就讓我這個做姑姑的，再為他保駕護航一番吧！”
“你這是在擔心將來曹家也出現袁譚二人之事？”曹操微眯著雙眼問道。
“難道不會嗎？”郢萱直接反問回去。
曹操放下筷子，拿起酒盞把玩，道：“子脩是我嫡長子，如今二十有五，下麵最大的子桓也才十二。待幼弟長成，子脩之位早已穩固，如何相殘？”
“兄長覺得如今大漢十三州，還有哪個諸侯可與我軍抗衡？”
曹操在妹妹麵前一向實話實話，極為自信地道：“沒有！”
“那兄長覺得，我軍一統這天下需要多久？”
“這……”曹操一時間不知道該如何答，如今北方未平，南方……益州有天險相隔，荊州有世家林立，江東孫家曆經三代，盤根錯雜。全部平定，所需時間想必不短。
郢萱見他不答，自己道：“十年！我相信，十年內，我軍必然能蕩平南北各地。到那時，兄長你尚在知天命之年，而下麵子桓、子文、子建甚至衝兒都已然長成。那時，他們麵臨的誘惑，便成了那個至高無上的位子。你覺得他們會如何？”
曹操思索良久，歎息一聲，道：“也就你會在我麵前提這些了！這就是你當時提出，想要在孩子滿四周歲後，便移到前院，每日隻去母親處請安的原因？”
“是，很多時候，兄弟之間的感情是純粹的，隻是經不起有人不停的激化他們的野心。而這野心，一開始，大都來自於母親！說實話，您那後院諸多美人，除開大嫂和文姬姐姐外，其餘實在擔不起這教導幼子的責任。”郢萱道，曆史上曹植、曹丕爭位，卞夫人作為兩人親母，竟能讓兩同母兄弟走到這一步，著實無能。此世的諸多接觸中，郢萱倒是明白了，這就是個空有野心的女人。若不是史上丁夫人因曹昂之死與曹操鬨翻，加之曹操對子桓、子健越發看重，以她那點小手段，根本混不到後院第一人的位置。