“趙郎君不同。”雲梅搖頭。
“哪裡不同？”
不等雲梅回答，另一個麵容嬌豔的少女轉過身，說道：“我記得阿梅出身雲中，你言的趙郎君可是沙陵趙氏子？”
“確是。”雲梅頷首。
“沙陵趙氏子？”
有少女聽過趙嘉的名頭，也有的沒聽過。沒聽過的占多數，都是麵帶疑惑的看向雲梅。
“馴牛之法即趙郎君所獻。”
提到馴牛之法，少女們多少都了解一些。由此展開話題，聽雲梅講述趙氏畜場、新的耕種方式和新犁，不由得越聽越入神，偶爾還會發出一兩聲驚歎。
“我弟在畜場附近牧羊，同那裡的童子一處玩耍。孫媼看到他們，常會每人分兩個包子，還有夾肉的蒸餅。我弟回家說後，阿翁覺得過意不去，到林中打了黃羊送去，結果同被留飯。回家同阿母說，被阿母一頓數落。”
雲梅說得有趣，少女們不時輕笑出聲。
“原本我練習騎射，是想到畜場中做工。”雲梅歎息一聲。
父母要為她覓得良人，寧肯交錢糧也不願她早嫁。少女也早早做了打算，怎知一場擇選，將計劃全部打亂。
少女們的笑聲漸漸停住。
良久，一個圓臉的少女道：“彆歎氣，咱們不用再去草原，都該高興才是。縱然去諸侯王府，遠離家人，隻要活著，終能有相見的一日。”
“對！隻要王爺王妃寬仁，未必不許我等見家人。”
少女們彼此安慰，氣氛很快又好了起來。繼雲梅之後，各自敘說家鄉風景，言及裡聚間的種種，話匣子一開就停不住。
她們這才發現，平日裡不關注的小事，回憶起來竟是格外清晰。甚者，連蘆花雞每日下幾枚蛋都記得清清楚楚。
“沒想到我還記得！”有少女一拊掌，驚聲道。
少女們先是一愣，聽過解釋之後，當場笑不可抑製，仿如花枝亂顫，黃鶯初啼，凝成刹那美景。
為保萬全，魏尚的奏疏並未示於朝中，僅有入宣室的重臣知曉。
不過，隨著朝廷大批鑄造甲胄馬具，快騎連續數日出長安奔赴邊郡，宗室官員或多或少都聽到些風聲，依各種線索進行推斷，隻要不是腦袋轉不過彎，很快就能串聯成線，猜得八-九不離十。
真正被蒙在鼓裡的，隻有滯留長安的匈奴使臣。
斷定天子正練強兵，並已有了進展，談判官員放開手腳，一邊懟得蘭稽七竅生煙，一邊絹帛美食送上，引得使團眾人樂不思蜀，恨不能就此住在長安。
和親的章程一直拖著，蘭稽再是腦袋塞棉花也能察覺不對。
終於，在又一次談崩之後，蘭稽確信漢人沒有誠意，不過是在拖延時日，當儘快動身啟程，請單於發兵南下，打到漢朝的邊郡，長安不鬆口也得鬆口！
為讓眾人動身，蘭大當戶大發神威，再次刀砍隨員。
這次不是砍傷就罷，而是當場砍死兩人。眾人這才明白，蘭稽不是說笑，再敢拖著不走，他真會殺入。
裨小王心懷鬼胎，第一個站出來支持蘭稽，更“忠心”建言，若是漢人不肯放行，憑他們未必能殺出去，不如假意答應漢人的章程，出長安後就快馬加鞭，以防事情有變。
蘭稽毫不懷疑，拍著裨小王的肩背，大讚他忠心有謀略：“回到草原，見到右賢王，我為你請功！”
裨小王滿臉激動，用手捶著胸口，向蘭稽大表忠誠。等背過身去，離開蘭稽視線，同幾名匈奴官員交換視線，雙眼放出凶光，滿麵俱是猙獰。
草原上，趙嘉一行抵達拓跋部的駐地，婉拒拓跋詰入營地的邀請，選在距羌人一裡外紮營。
在營地建起之後，領隊分出一部分護衛巡邏警戒，帶領餘下掀開蒙布、解開繩索，將車上的貨物卸下部分，展示在羌人眼前。
商隊攜帶的鹽和糧食裝不滿兩車，但在草原價貴，加上絹帛，傾拓跋部全力也未必能吃下。
開價的是烏桓商人，鹽糧的價格不是翻番，而是十幾倍的上漲。趙嘉以為自己聽錯，不想對麵的羌人半點不覺得被坑，反而表示這價很合理。
“郎君莫要覺得奇怪，早年間鹽價更高。有蠻部在草原深處，常年不見商隊，隻能從其他部落手中市鹽，價格還要高上數倍。”
最重要的是，從商隊手裡換鹽，不用擔心裡麵摻一半的沙子，更不用擔心生意剛剛做完，轉身就被對方拔刀子捅死，連牛羊帶換來的貨物一起搶走。
匈奴本部對彆部這麼乾，彆部對蠻部這麼乾，蠻部活不下去反殺，彆部忍不下去對本部拔刀，就是又一輪部落仇殺。
一代代的世仇結下來，想同心協力拱衛單於大帳？
做夢去吧。
趙嘉聽得目瞪口呆。
他終於明白，能將草原統一，讓匈奴各部如臂指使的冒頓有多麼強悍。
不過子孫不肖，冒頓之後的單於一代不如一代，反倒是漢室連出數代明君。雖說伊稚斜也是個強人，可惜他遇到了漢武帝，想重現匈奴榮光純屬笑話。
此消彼長，注定漢軍將匈奴各部鏟飛，挨個按到地上摩擦。
商隊駐紮在拓跋部附近，臨近的羌部陸續得到消息。知曉這支漢人商隊有鹽和糧食，都趕著牛羊前來交易。
和羌人不對付的部落，如高車和氐部，再氣也隻能瞪眼看著。
這片草場屬於羌人，彼此又有世仇，見麵九成要開打。帶的人不夠，隻能給對方送菜；將部落勇士全帶來，天曉得會不會有彆部背後捅刀。
對於高車人和氐人的怨念，趙嘉暫時無從得知，他正讓烏桓商人代為翻譯，同前來市貨的羌人闡明交易規則，並且言明，他願意用絹交換漢人奴隸。
“郎君，這麼做不行。”烏桓商人對趙嘉搖頭。
“不行？”趙嘉皺眉。
“郎君交給我，我來同他們說。按照草原的規矩辦，不需另外付出絹帛。”
趙嘉半信半疑，但烏桓商人言之鑿鑿，拍著胸脯保證，又有領隊給他使眼色，終歸點了點頭。
“郎君心急了。”虎伯走到趙嘉身邊，低聲道。
趙嘉捏了捏眉心。
他是關心則亂。
就在昨日，他看到幾個漢人孩童被拉出羊圈，身上掛著羊尾，被羌人當成練習箭術的靶子。當時他就有種衝動，滅掉這支羌部，一把火燒得乾乾淨淨。
最後是領隊攔住他，指了指陸續到來的羌人部落，趙嘉才咬牙沒有動手。
“我知道這事是我莽撞，虎伯放心，不會了。”
現在不會，不代表永遠不會。
趙嘉抬起頭，望向燃起篝火的羌人營地，聽著風中傳來的笑聲，想到被關在羊圈中的婦人和孩童，眼底儘是殺意。