歲首乃大團圓之時，去各地倒賣的商人大多會在夏秋回家，等過完歲首和元宵，再從家中整裝出發，前往國內各處做生意。
殷人和越人仍舊打得沒休沒止，燕人自然樂得作壁上觀。祈水郡不受戰事波及，商人們自然又源源不斷地湧入，去城內的各大藥鋪進購人參。
城內百姓大多都互相認識，對各家的事情都說得出幾個一二三四來。不用擔憂戰事，大家便有了閒心去操心彆家的事，聽彆家的趣聞。
這一年來，百姓們最津津樂道的莫過於那位來自雍陽的富豪之子。大家背地裡都在說，這位富豪之子去歲來到祈水郡不久，就被長樂巷裡那賣糕的美貌寡婦勾去了魂，日日去買糕點不說，到年末居然連雍陽的家都不回。
今年上元節過完，開春後，百姓們又有了茶餘飯後的新談資——遠在雍陽的牧岩顯然是被一年未歸的長子氣到了，這回竟然派了貼身大掌櫃親自來祈水郡，想要把他那色令智昏的長子給請回去！
消息靈通的夏酉嘖嘖稱奇：“誰能想到，有朝一日那些雍陽的貴客們會一個個都來我們這偏僻之地呢？”
他砸吧一下嘴：“皎皎，你是沒瞧見那大掌櫃進來的樣子，我那日站在門口望了望，就見到他皺著眉頭、擠著一臉肥肉進了藥房，口中直呼祈水郡鄉野之地，怪酒肆少，怪路上青石板破裂，還怪路上著錦衣的公子小姐少，比不上雍陽富貴。”
“嘿嘿。”說到這，夏酉怪笑一聲，狠狠啐了一口：“不過也就是個奴才！在雍陽當奴才就不是奴才了？聽說過狐假虎威，但狗崽子跟著另一條狗亂吠，這倒是第一次聽說。”
夏酉生在長在祈水郡，當然是受不了這雍陽來的大掌櫃如此貶低祈水郡的。
大掌櫃千裡迢迢來祈水郡，一則是進些祈水郡的上好人參回去，二則就是要奉命把牧原帶回雍陽。
好歹是長子，牧岩自然是不希望牧原留在祈水郡這麼個小地方的。
為了勸這位大公子回到王都，外人麵前趾高氣昂的大掌櫃在牧原麵前卻心甘情願地當起了孫子。日日風雨無阻，站在牧原的住宅門外，又是磕頭又是叩門，喊著“老爺盼著您回去呢”“您可千萬不要犯傻啊”這類的話，卻始終怎麼也打不開牧原的住宅。
牧原的住宅始終緊閉。為了不碰上這位難纏的大掌櫃，他甚至都不親自來皎皎家買糕點了，每日隻派辛工在清晨走一趟。
大掌櫃萬萬沒想到自己會遭到如此冷遇，一時傻了眼。
他想到雍陽主人臨彆前的交代，咬咬牙，還是決定使出最後的手段。在來了一月後，還是沒見到牧原本人後，大掌櫃沒辦法，隻能依照牧岩的交待，在門口扯開喉嚨喊：“大公子！女人常有，家財不常有！主人曾與我說，如果您不歸去雍陽，他說——他說——”
閉了閉眼，大掌櫃咬緊牙關，繼續喊：“他說，他可不是隻有您一個兒子的！”
這是拿家產來逼牧原回雍陽了！
雖然商賈地位低，國內人人瞧不起，但沒人會討厭金銀呀。牧岩身為雍陽富豪，其家產不說富可敵國，但抵上幾個小城池卻是綽綽有餘的。
大掌櫃原以為這招一出，他家大公子怎麼著也沒轍，總該要和他一起會雍陽的。
哪知道話落沒多久，就有一名眼生的下人從宅子內走出，同他道：“大掌櫃，我是大公子在祈水郡新找的侍從。他讓我來托您帶給雍陽的主人一句話，原話是：‘生恩大於天，父親多年養育之情，牧原唯有來生做牛做馬、結草銜環來報’。”
這是什麼意思？為了個女子，親人和家財都不要了？！
大掌櫃是怎麼也想不到大公子會這麼說的，他痛心疾首，深感女人就是禍害，要不是大公子被長樂巷那個寡婦勾走了，怎麼會做出如此不孝不義之事！
可是大公子都這麼說了，大掌櫃也沒彆的法子，隻能收拾行李，打算回雍陽去說與家主聽。
但走之前，他卻還是有一事要去做的。
大掌櫃來到了長樂巷的糕點，站在門口就要開罵：“也不知道你這妖精給我們家大公子灌了什麼迷——”
迷魂湯還沒說完，大掌櫃已經被人帶走了。
皎皎目瞪口呆地看著辛工帶著幾個人出現，捂著大掌櫃的嘴巴，就要把人拖走。
辛工歉然道：“這事情我會處理好的，請夫人和皎皎姑娘不必擔心。”
他能來得如此及時，顯然是牧原早已對大掌櫃有所防備。
芸娘愣了愣：“沒事……辛工，你忙你的就好。”
周圍看熱鬨的人不少，但卻沒一人去找守衛幫大掌櫃。一則是這事其實也算他家的家事，外人不好插手，二則這大掌櫃在祈水郡的這一個月趾高氣揚，看不慣他的大有人在，此刻見了他憋屈，大家都在看笑話。
眾目睽睽之下受此屈辱，大掌櫃再也待不住，第二日就收拾了行李，灰溜溜地回去雍陽。
在大掌櫃離開的幾日後，牧原再度來了皎皎家的糕點鋪。
這回他買了糕點沒立刻離開，而是含笑問芸娘：“不知道我可否借用您一會兒的時間？”
他來祈水郡將近一年，第一次問出這麼直接的問題。
芸娘想起近些日子發生的事情，猶豫片刻，還是同皎皎說道：“娘先出去一會兒，你在這裡乖乖待著。”
皎皎茫茫然看著她娘同牧原離開。
她坐在櫃台後，看著他們離開，背影登對，說不清是什麼心情。這個時間點沒人來買糕點，她雙手撐著下巴，低頭看著地上石板的裂縫，怔怔然出神。
書也讀不進。
芸娘這回真的同牧原談了許久。
不知道牧原同她說了什麼，一個時辰後，她回來時，眼眶是紅的，看見皎皎就流下眼淚。
牧原沒有跟著再進來，或許是先走了。
皎皎一見她娘的眼淚，自己的淚水也霎時間掉下來。她不知道芸娘為什麼哭，但她總是見不得芸娘哭的。
於是她噙著眼淚問芸娘：“娘，是誰欺負你了嗎？”
她捏起拳頭：“是牧原欺負你了嗎？我去教訓他！”
芸娘噗嗤一聲笑了出來，但笑著笑著又帶了淚。
她把皎皎抱在懷裡，哽咽道：“皎皎，對不起，沒保護好你。”
皎皎是晚上同芸娘睡覺的時候，才知道芸娘白日為什麼哭的。
“是不是有很多人趁我不在的時候欺負你？”
她抱著皎皎，說話的時候牙齒都在打著顫，但又死死地咬緊牙關，恨道：“那群頑童，是不是喊過你……喊過你……”
野種兩個字，她說得泣不成聲。
這都是過去多少日子的事情了。
皎皎去擦她眼淚，軟聲解釋：“娘，那群罵我的都被我打回去了，後來荊南枝來了，那群人更加不會惹我了。”
她笑：“娘，我厲害著呢，彆人欺負不了我的。”
芸娘隻是更緊地抱住了她，沉默不語。
她想，閉上了嘴，那些人心裡便不真的那麼想了麼？
又忍不住傷神：沒爹的孩子，是不是真的會一直被欺負？
幾天後，當芸娘說要與牧原成親時，皎皎心裡竟然是出奇的平靜。
她笑嘻嘻地一把抱住了芸娘的腰：“哇，我居然還有能參加娘親的婚禮的一天！娘您一定要幸福呀！”
隻有荊南枝看見了她轉過身時眼眶裡盈滿的淚。
晚間的時候，芸娘在屋內繡花，皎皎坐在屋外的秋千上哭得上氣不接下氣。
他靜默站立，沒有勸她彆哭，隻是很安靜地陪著她，等她哭了一陣子，才問：“不舍得？”
皎皎抽抽噎噎：“我不是舍不得……我隻是覺得難過。她之前不想成親是為了我，如今想成親又是為了我。她不知道的，我一點都不在意被喊野種，嫁不出去又怎麼樣，我從來不在意的。可我知道她在意。她隻是怕我被欺負。”
她哭著哭著自己卸了力氣，近乎賭氣道：“我才不需要她保護！我要保護她！這裡一點都不安生，到處都是戰亂，她一直不容易，沒我保護怎麼辦……”
淚水盈滿了她長長的眼睫，幾乎懸掛不住，搖搖欲墜。
荊南枝伸手，拂去那欲掉不掉的淚珠。
他的指尖是冷的，她的淚珠卻是滾熱的。一路從指尖燙到了他心裡。他覺得自己的肌膚被風吹得有些涼，但血液應當是溫度不低的。
從來沒有一個人讓他這樣，除了皎皎。
許久之後，荊南枝才出了聲。
他輕聲道：“皎皎，我幫你。”平靜的眼眸泛起點點漣漪，無人知道他心底是下了何等的決心：“你要保護你娘，我幫你。”
其實他還有一句話沒說：不僅如此，我還要保護你。
知道芸娘和牧原要成親的消息後，夏酉居然沒有大驚小怪。