次日一早,明夫人就沐浴更衣，跟隨門上守候的內宦進了壽慶宮。
往常她們這些誥命夫人，也有入禁中陪太後皇後及妃嬪們閒聊解悶子的時候,但大抵都是逢著節氣，或是宮中有頭臉的貴人們生辰辦宴，像這樣平白傳召進宮的,確實不常有。
也許是自己想多了,明夫人走在筆直的夾道裡,惴惴地思量。她的母親是平遙大長公主,是官家姑母,不拿身份地位說事,總算連著親，或許是太後想見一見親戚了,想找人說說話了,宣幾個素日聊得來的傳入禁中，也不是不可能。
她抬眼望了望前麵引路的黃門,謹慎地叫了聲中貴人，“今日還有哪家夫人，來赴太後的茶局？”
黃門回過白胖的腦袋,笑著說：“隻請了國公夫人一位,夫人在太後跟前可是獨一份,早前太後有什麼心裡話，不都隻宣夫人一位麼。”
然而越是這麼說，裡頭顯見地越是有蹊蹺。明夫人心裡七上八下，拜見了太後複坐下說話,遠兜遠轉先聊了些題外話,最後終於轉到了梅芬的婚事上,太後倚著憑幾問：“大婚的正日子定下了嗎？”
明夫人搖了搖頭，“胡太夫人說請人瞧日子，左不過這幾天吧，就會送帖子過府的。”
太後的視線投向窗外瀟瀟的藍天，嗟歎著：“時間過得真快，不過一眨眼的工夫，孫輩的孩子們都要成家立室了。我倒是很羨慕胡氏啊，她還有孫子的婚事可操持，雖說兒子走得早些，有幾個孫子孫女在膝下承歡，總還有些安慰。”
當今官家的懿德太子薨後就沒有再生養，這對太後也好，對整個江山社稷也好，都是巨大的遺憾。
至於太後口中的胡氏呢，就是當年的胡貴妃。胡貴妃生梁王，先帝升遐後隨子出宮居住，後來梁王病故，得了個忠獻的諡號，家裡唯一的孫子受封國公，就是現在的魏國公。
李家宗室，似乎子息上都不太健旺，但其他幾位王侯總算還有養到成年的兒孫，唯獨官家沒有。關於官家的繼位，早年間也曾有過一場腥風血雨，和官家爭奪帝位的晉王落敗自儘，死前詛咒官家無人承襲宗祧，到現在這個詛咒居然真的應驗了，也讓官家處於一個頗為狼狽的處境上。
明夫人能怎麼樣呢，自然要說一些好聽話，諸如“官家春秋鼎盛，禁中娘子們風華正茂”等等，最後還是換來了太後的苦笑。
“若是能有，早就有了，還用等到今日？官家快五十的人了……”太後擺了擺手，表示不再做那樣無用的白日夢了，“到底人還是務實些的好。這回你們兩家的親事，官家也看重得很，所以召你入宮來，連聖人都不須在場，就隻你我，好好商議一回。”
明夫人心頭哆嗦了下，站起身說是，“一切聽太後和官家的示下。”
太後和顏悅色一笑，牽了她的手讓她坐，“要是論著親戚之間的稱呼，你該叫老身舅母，都是自己人，不必這樣拘禮。”頓了頓又道，“咱們是至親，有些話我也不背著你，說的就是那三位皇侄。早年官家還年輕，滿以為將來子嗣不愁，因此並未把幾位皇侄接進宮來撫養。如今年紀都見長了，錯過了叔侄相親的好機會，禁中又是這樣情況，大臣們前日還奏請官家早立太子呢，皇侄們心有期許，也在情理之中。”
這番話說得明夫人魂兒險些飛出來，這可不是隨意的閒話家常，就算尋常大戶人家過繼子侄接掌家業，都是思之又思，慎之又慎的事，何況這樣一個大國，鬨得不好，就是一場人命關天。
太後看她白了臉色，也不以為意，緩和著聲氣道：“要說三位皇侄裡頭，誰最得我的意，還數忌浮。你想想，陳國公李堯簡，楚公國李禹簡，單是名字就野心昭昭，堯舜禹叫他們占了兩個，且荊王和雍王都不是善類，他們心裡，未必沒有繼位的念想。”
明夫人囁嚅了下，發現這種話題真是說什麼都不好，要說李臣簡名字就透著本分老實，難免有王婆賣瓜的嫌疑。況且這些當權者的話，通常隻能聽一半信一半，太後嘴上這麼評價，暗裡未必不疑心梁王和魏國公父子，有扮豬吃老虎的雄心。
譬如身懷珍寶，常有防人之心，這種心思很奇妙，一方麵不得不挑選承繼的人選，一方麵又心存忌憚和嫉妒，即便選中的人，也如防賊一樣日夜提防。所以就算魏國公能入太後的眼，也隻是嘴上說說罷了，趁著大婚之前傳她這個嶽母進宮，必定有一番恩威並施要交代。
其實到了這一步，明夫人已經開始動搖，覺得這門親事真的定錯了。如果梅芬厲害靈巧，或許能夠應付日後的巨浪滔天，可自己的女兒自己知道，十七歲的人，六歲的心。倘或宮裡沒有矚目，讓她胡亂混日子倒也罷了，可今天太後都因這個召見了，可見想要安生是不能夠了。梅芬也好，魏國公也好，注定要頂在風口浪尖上，直到這場權力的交鋒徹底塵埃落定為止。
隻是太後說了這麼多，總得應一應，方顯得你惕惕然。於是明夫人斟酌了下道：“妾是內宅婦人，不懂得朝堂上的利害，隻知道一樁，外子對官家忠心耿耿，敢為官家赴湯蹈火。當初咱們家和魏國公定親，那是我母親在時和胡太夫人商定的，想來胡太夫人也是為了表明立場，誓與官家一條心。”
太後笑了笑，沒有說話，這一笑裡所蘊含的內容值得推敲，當年胡太夫人還是胡貴妃時，宮闈之中怎麼能少了明爭暗鬥，隻不過後來官家即位，一切沒有了再拉扯的必要，胡貴妃跟隨兒子出宮，難道一定是心甘情願的嗎？
手邊的茶盞裡茶湯涼了，宮人上來換了盞，太後端起來抿了一口，半晌道：“人說夫婦一體，這話其實不全對，隻有娘家根基不壯的女子，才萬事倚仗夫主。宦海沉浮，榮辱頃刻之間，進可問鼎，退可自保，這才是女子應有的風範。當年的大長公主巾幗不讓須眉，先帝抬愛，另行賞賜了你們封號，我想梅芬應當也有外祖母的風骨，即便出閣嫁人，也以江山社稷為重。”
明夫人的心都涼下來，她知道，太後終於要在梅芬身上打主意了。那幾位皇侄，恐怕沒有一個能免於被禁中監視，太後的話說得明明白白，梅芬雖嫁了魏國公，但未必要和丈夫一心。夫貴妻榮是後話，若是魏國公有任何異動，隻要梅芬懂得向禁中告密，那麼魏國公就算獲罪，也可罪不及妻子。
這可怎麼才好……明夫人慌了神。看看太後，那張蒼白寡淡的臉上沒有任何表情，隻是淡漠地望著她，在等她一個交代。
明夫人沒法子，隻好把自己心裡的不安和盤托出了。
“太後交代，妾絕沒有二話，自妾母親時起就一心擁戴官家，太後是知道的。可妾也不敢隱瞞太後，這門親事，如今很讓妾為難。”明夫人摸了摸額角道，“梅芬這孩子……有心疾，十來年不肯出府半步，連上京貴女的金翟筵，她都沒有參加過一回。前幾日得知胡太夫人托太史令相看日子，在家鬨得一天星鬥，險些把她爹爹氣死過去。妾真是……不知道這孩子在想些什麼，她怕見生人，怕得像見鬼似的，家下找了好些郎中，也托了禦醫院趙提領替她診治，但毫無收效。妾是真愁壞了，不知怎麼向魏國公府交代，親事到了這一步，又不能不結，但若是硬結，實在怕梅芬尋死覓活。”說著眼泛淚光，低頭擦了擦，哽聲道，“妾和鏡清隻生了一子一女，倘或梅芬有個好歹，妾倒寧願留她不嫁人，越性兒養她一輩子，也就罷了。”
太後聽了，果然沉默了許久。
其實舒國公嫡女有怪癖，這事她是聽說過的。一位風華正茂的小娘子，鮮少出門倒情有可原，金翟筵上從未露過麵，這就有些說不過去了。但今日既然傳召了舒國公夫人來，話也說了那許多，兩家的親事是不成也得成的。太後並不拘泥於誰嫁了魏國公，隻要新婦能為禁中所用，能盯著魏國公的一舉一動，就成了。
“這卻真是個難題啊。”太後感同身受了一番，“又不能強逼孩子……老身聽說，開國侯江珩的嫡女，目下在你們府上？”
明夫人怔忡了下，說是。
“那孩子是漁陽縣主所生，出身倒也不低，倘或實在不成，表姐妹兩個換一換，也不失為一個好辦法。”
明夫人呆住了，“太後的意思是……”
太後笑了笑，“前幾日鏡清在三出闕前大罵江珩那事兒，我也聽說了，江珩是個糊塗的，不問家事，委屈了那麼好的孩子。我想著，姑娘日後總要出嫁，以魏國公府的門第，並不辱沒了她。將來成了婚，也叫江珩瞧瞧，孩子有了大出息，算是替已故的縣主掙了口氣吧。”
明夫人彷徨起來，是人總有私心，太後一提這茬，她心裡就有些動搖了。要論合適，果真是巳巳比梅芬合適，至少巳巳知進退，是個機靈孩子，不像梅芬不懂得拐彎，橫衝直撞動不動傷人傷己。
“前幾日，梅芬倒當真求過我，說想讓她妹妹替她出嫁……”
“所以我說啊，辦法總是人想出來的麼。”太後笑道，“我看甚好，就這麼辦吧。”
可明夫人又有顧慮，“臨時換了人，隻怕魏國公府不答應。”
太後道：“那有什麼，回頭老身來保這個大媒，量他們府上不會有異議。”
還有什麼比迎娶一個不願意見人的媳婦更壞的事呢，胡太夫人未必沒有聽說舒國公嫡女的病症。倘或能換一個，自是求之不得，隻要舒國公府認了，他們有什麼可為難的！
明夫人不好再推辭，難堪道：“說句實在話，我真怕委屈了孩子，來上京投靠姨母，最後竟讓她替嫁。”
達成了共識，剩下的就是說兩句順風話了，太後道：“原是你們公爵府上嫡女的親事，還有不好一說麼？若論開國侯的爵位，女兒配國公也算高攀，孩子不來你家就沒有這樣成就，橫豎至親骨肉，難道還有人害了她不成！”
明夫人訕訕點了點頭，本來想著留巳巳在家，和大哥湊成一雙的，現在是計劃趕不上變化了。看來各人自有各人的前程啊，隻是自己很覺得愧對巳巳，等回了家，不知該怎麼和她說起才好。
辭彆太後，從禁中回到家，已經是晌午時分了，太後留她用膳，她婉言謝絕了，心裡裝著事，總要早早辦妥了才能安心。
馬車進了東榆林巷，老遠就看見有人在台階下徘徊，走近了一看，果然是舒國公。
他站在車前牽住了馬韁，迫不及待地追問：“怎麼樣？太後召見你，究竟是為了什麼？”
其實不消細說，各自心裡都有預感。明夫人默然看了他一眼，提裙邁進門檻，邊走邊道：“進去細說吧。”
進了前院的偏廳，舒國公拉她坐了下來，手忙腳亂給她倒了一杯水，催促著：“彆打啞謎了，快說吧，太後要咱們梅芬如何？”
明夫人歎了口氣，“昨日你的猜測，可說中了個十成十。太後哪裡能錯過這樣的好機會，陳國公和楚國公身邊都好安排，唯獨魏國公到如今房裡都沒個人，想在他身邊安插耳目，隻能在女使小廝裡打主意，哪裡及枕邊人來得有根底。”
舒國公犯了難，捶著膝頭道：“這可怎麼好，咱們梅兒連自己都摸不透，還能指望她去琢磨旁人？再說這樣的婚姻，實在是懸得很，鬨得好一步登天，鬨得不好一敗塗地，梅芬過著太平日子尚且還鬨脾氣犯毛病，要是到了人家府上，天天提心吊膽地過日子，還讓不讓她活命了？”
總是一片慈父之心，雖然孩子不聽話，頂嘴耍賴惹得他很不高興，但畢竟是親骨肉，天下除了江珩，有哪個當爹爹的不憂心自己孩子的小命和前程。
結果聽他說完，明夫人捧著臉嚎哭起來，不為彆的，為自己愧對巳巳。在女兒和外甥女之間，她終究還是選了保自己的女兒，人性如此自私，將來死了，可怎麼麵對早亡的妹妹！
舒國公見她這麼一哭，大覺了不得了，忙起身替她擦眼淚，切切說：“你彆哭……哎呀，哭也不能解決眼下的難題，還是好好想個法子是正經。你也彆急，好歹當年我勤王有功，縱是將來梅芬的婚姻出了岔子，官家念在往日功勳的份上，至少不會難為梅芬。”說著說著，變成了開解自己，“咱們梅芬可有什麼壞心思呢，這麼個兩耳不聞窗外事的孩子，知道什麼朝中大局？你暫且先應了太後，將來隻要魏國公不造反，好生活著還是不難的。”
誰知這番話並未讓明夫人得到安慰，她抓著丈夫的手說：“隻怪咱們生得少，要是多個聰明靈巧的女兒，也不至於連累了巳巳。”
舒國公怔了下，“這和巳巳什麼相乾呀？”
明夫人淚水漣漣，哽了半天才道：“我為了保梅芬，把巳巳給填進去了。真是……不知吃了什麼迷魂湯，我竟覺得太後說的姊妹易嫁很是中聽。當時腦子一熱答應了，現在回頭想想，自己哪裡來的臉麵對巳巳啊！”
舒國公也呆住了，要說這種心境，確實難以說清，一則因梅芬抽身感到慶幸，二則又為坑了巳巳羞慚不已。
還是男人決斷，既然木已成舟了，便讓女使進後院，把表姑娘請來說話。
雲畔來的時候，心裡也沒底，料著大抵是幽州那頭又有什麼後話了。
“你說，難道是爹爹改口了？”她偏頭問檎丹。
檎丹也順勢掂量，“要是郎主果真處置了柳娘，那小娘子跟他回去嗎？”
這個問題很讓雲畔猶豫，若論心，她對爹爹失望透了，甚至連認都不想再認他。但客居在姨母府上不是長久之計，來日梅表姐出閣了，她獨個兒住在後院也多有不便。至於先前說過要自立門戶的話，終究是走投無路時的選擇，若是好好有個家，自小養尊處優的貴女，誰也不願意在市井中和三教九流打交道。
“再說吧！”如果真是爹爹來了，也得聽了他的意思再做定奪。
然而走進前廳，並沒有看見爹爹的身影，可見是她多慮了。倒是姨丈和姨母在堂上正色坐著，看神情很肅穆，見她進門都站了起來，姨母叫了聲巳巳，“來，我的兒，這裡坐下。”
雲畔有些鬨不清了，不知今天是怎麼了，姨丈和姨母的神色和往常不一樣。
惴惴坐下後，迎來的也是長久的沉默，她覷覷姨丈，又覷覷姨母，輕聲道：“二位大人這是怎麼了？可是有什麼話要吩咐巳巳嗎？”
舒國公低下了頭，明夫人囁嚅半晌才道：“今日太後召我入禁中，和我說了好些話。你表姐要嫁魏國公，你是知道的，官家無後，魏國公和陳國公、楚國公三位，日後必有一位承繼大統，但目下人選未定，禁中難免猜忌。太後的意思是要你姐姐緊盯魏國公的一舉一動，明是公爵夫人，暗是太後眼線，可你瞧你姐姐這模樣，自顧尚且不暇，哪裡能依太後所言行事。後來……話趕話地說起了你，你爹爹做的那些糊塗事，太後早有耳聞，順嘴提及，莫如叫你替了你姐姐……”
話到這裡，實在是沒臉說下去了。明夫人望著雲畔，她一臉錯愕，顯然沒想到事情會發展到這一步。
要說荒唐，確實是荒唐透了，替嫁這種事隻在話本子上見過，如今確確實實擺在眼前，怎麼能叫人不彷徨。
門外日漸炎熱的天氣，仿佛一下子投射到了她的眼皮上，她眨了眨眼，眼角發燙，翕動著嘴唇想說些什麼，可一個字都沒能吐出來。
舒國公最終也表了態，“是咱們對不住你，不曾想梅芬這麼不長進，否則斷不能讓你替她。姨丈今日也給你一句話，日後你就是我向君劼嫡親的女兒，梅芬將來如何受娘家庇護，你就如何受娘家庇護。你的妝奩，全照梅芬出閣的規格置辦，還要給你多添三成……唉，越說越覺得虧心，倘或你阿娘還在，不知該怎麼怪罪我們。”
他們的愧怍，其實不必言語表示就能看得出來。上京那些帶著爵位的能臣們，並不如麵上那樣一帆風順，在其位謀其政，尤其是禁中發出的號令，即便你不能達成，也得想方設法通過你達成。
梅芬的情況，自己在府上幾日也親眼目睹了，確實不能怪長輩們出此下策。梅芬要是嫁到人家府上，恐怕一天都活不過，萬一脾氣梗起來做出什麼傻事，那懊悔就來不及了。
而今讓她替嫁，已經不是姨母自己的主意，而是太後的示下。舒國公再受官家重用，在這件事上，恐怕沒有商討的餘地。自己回不了幽州那個家了，但名義上還是開國侯嫡女，要換人選隻在公爵府裡挑揀，西院的蘭芬是庶出，身份低了些，也隻有自己占著這出身，能填那個缺。
檎丹也惶惶，和她交換了下眼色。
雲畔思忖過後，臉上倒沒有流露出傷懷來，頓了頓道：“巳巳知道姨丈和姨母的難處，既然禁中發了話，姨母自然是不好違背的。自上回生了變故，我來到上京一直受姨丈和姨母關懷，心裡感激二位大人，原想著將來有了出息再報答二位大人，現在這樣……倒也好。”
她說完這話，明夫人掩住了口，“你這麼說，愈發叫姨母沒臉了。”
雲畔浮出個笑容，“姨母快彆這麼說，女孩子總是要嫁人的，像先前阿娘替我定的東昌郡公家，要是不出岔子，我不也得過門麼。這麼想來，就覺得坦然了，我還能幫表姐一回，無論如何總是好事。”
舒國公原先隻覺得這內甥女乖巧懂事，卻沒想到她竟這樣識大體，因長歎著，“江珩辜負了這麼好的孩子，可真是瞎了他的狗眼。”
橫豎這回說定了，就再難更改了，其實所有人都彆無選擇，今天這局麵，是無數的因果堆砌起來的。有時候真是不能不信命，誰知道當日受魏國公相助才到上京，最後竟然成就了這樣一場意外。
雲畔納了福，仍舊返回一捧雪，路上檎丹攙著她，憂心忡忡說：“那日在幽州見到魏國公，公爺雖沒露臉，但身子瞧著不大好。”
魏國公身弱好像是出了名的，也不知道究竟得了什麼樣的病症。
雲畔歎了口氣，“手上那些錢財和鈔引，尋著機會還是得經營起來，錢生錢來得最快，這世上靠誰都不如靠自己。這會兒咱們在上京還沒紮穩根基，盲目出手鬨不好要被那些牙郎算計，且再等等，等這樁婚事傳揚出去，借著魏國公的名聲，好歹沒人敢坑咱們。”
這也算晦暗前路上唯一值得慶幸的地方，借著這樁半路得來的婚姻，為自己謀求一點現實的利益。
她沒有半句抱怨的話，是因為經曆了些風浪，已經可以泰然處之了，但檎丹覺得心疼她，“娘子一點不委屈嗎？”