劉辯又望了一眼他的臉色，點頭，“是。”
這是一片雜亂、汙穢、肮臟、臭氣熏天的地方。
一片廣場一樣的空地，橫七豎八堆積了比人還高的木堆和石堆，地上都是一灘一灘的汙水。
木頭又粗又長，有劉辯記憶中宮殿梁柱那樣粗，比梁柱還長，有些木頭被雨浸過，邊緣朽爛或者鼓脹。
在這些木石之間，躺著一些很臟很瘦的人，就像在臭泥裡滾過，連臉都臟得看不出無關，頭發也糟亂，衣服破爛，就那樣毫無禮儀的，伸直張開腿躺著。
“這裡？”劉辯忍不住轉頭，迷惑的看向先生。
“噓——”荀柔豎起食指在唇間，“這裡是北宮西門，待會兒不管看見什麼，都不要出聲。”
“...是。”
荀柔眉間閃過一絲無奈，這孩子始終改不掉靦腆低頭的習慣，就顯得不夠大氣。
他們到的時候剛好，並沒等多久，關閉的宮門就緩緩打開…
……
方才入秋，正是秋老虎厲害的時候，頭上晴空一片，熾烈的太陽光，如同千萬金針，如暴雨梨花持續輸出。
鋪地的青磚被曬得滾燙，幾乎可以煮熟雞蛋，燙得膝蓋火辣辣的疼。
厚重高聳的宮牆阻隔了風。
荀柔穿著一身玄色官服，跪在北宮門前。
自清早被宣入宮到現在，在沒有墊子，曬得像鐵板燒一樣的石板道上，已經跪了將近三個時辰。
黑色吸熱，古人誠不我欺，他苦中作樂地想，就現在這身衣服，被引燃起來，他都不覺得奇怪。
頭頂曬得要冒煙，嘴唇乾得要蛻皮，後背炙烤得要熟，不知道什麼時候就會有肉香。
青磚地麵、周圍宮牆漸漸活過來，緩緩起伏、搖晃、忽近忽遠，似有水跡，光影遠遠近近，忽明忽暗，仿佛下一刻就要沉入黑暗。
“荀侍中，”一雙宮中皂靴出現在他麵前，聲音帶著笑意，“陛下有請。”
荀柔閉閉眼睛，咬了一下舌尖，緩緩站起身來。
張讓望著他從容的姿態，雖有些詫異，然還是心底冷哼一聲。
“請。”
荀柔克製得輕輕一點頭，沒讓這一下完全失了重心，讓自己向前栽下去。
“卿果然是天然麗色。”依舊躺在竹林小亭的劉宏，欣賞的望著荀柔容顏，“先前見卿，雖膚色皎潔，然少欠血色，如今正當好，麵如三月桃花豔——張常侍你以為呢？”
“陛下所言甚是。”張讓躬著腰，含笑也望了荀柔一眼，“荀侍中這般花容月貌，全靠陛下手段，如今便是那趙飛燕，恐怕也要相形見絀了。”
劉宏是故意的，荀柔清楚，他刻意點出張讓，就是想折辱他。
亭中角落擺著兩座冰盆，盆後兩個宮女執著羽扇將涼氣扇出。
清風一來，並沒有帶來清爽，而是後腦勺陽明經脈，頓時突突跳疼，背後竹林涼意浸得背後生寒。
荀柔將微微顫抖的指尖，收在廣袖中，端正跪坐好。
他知道自己可以倒下示弱。
劉宏絕不是想要他死，隻是要給他一個教訓。
因為他帶皇子去了不該去的地方，看見了不該看的東西。
南宮大火，不隻是為了籌措軍資，也是為劉宏斂財，為修建這座宮殿，劉宏不止要求加天下田畝十錢，還要求各地送來木材和石料。
宦官采買材料，強折賤買，僅得算本價十分之一，地方官吏隻好拿著十分之一的錢，再在京師中找宦官指定商家購買。
這些材木根本用不得這麼多，宦官於是各種推脫不受，將之全都堆積在宮門外，讓其腐爛，如此又有理由將之減價或退回，讓其再再重買過來。
荀柔那天帶劉辯去看的，就是宦官如何盤剝，如何頤指氣使的強買折價，如何將前來的官員逼迫得欲哭無淚，如何將運送的百姓驅使如牛馬。
那些千裡迢迢，自費車馬運送的官吏，那些被州府抽調勞役的百姓，就是當日爛泥裡的人。
而現在，劉宏因此懲治他，用的宦官給他出的主意。
甚至，荀柔懷疑，對方說不定還覺得，自己沒有直接下旨申斥，是對他寵幸有加，網開一麵，甚至等著他能如以往默契，認錯俯首道歉。
但他不想。
克製、克製、克製。
死在這裡，因為這樣的原因，太不值得。
他告誡自己。
後來劉宏說了什麼，張讓又說了什麼，荀柔再沒有注意。
他端坐在那裡，垂眸安靜，一動不動，就像一副靜美畫像，周圍一切紛擾都隔著雲霧，離他遠去。
劉宏無趣的讓他離開，張讓陰陽怪氣一路嘲諷他失寵，都沒有激起他任何情緒。
當他走出宮門，一眼就望見焦急上前迎接他的荀攸。
然而，這時候，荀柔卻忍不住回過頭，又看了那高聳的宮牆一眼。
作者有話要說： 本章可配合白居易《賣炭翁》食用更佳。
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