這一日,謝拾重返襄平府城。
既然當初是親手從何訓導手中接過青驪，無論如何他都要將之親自歸還。況且出遊一年歸來，於情於理都該前往探望師長。
入學宮後,一一拜見過戴府教和諸位訓導，謝拾方知,觀瀾居士已辭去訓導之位。如今府學之中有且僅有一位何訓導,正是謝拾入學時由其幫忙替課的族兄。
好在何家謝拾已不是第一次去,不至於因何先生辭了訓導之位就找不到其人何在。且青驪這匹“識途老馬”頗有幾分靈性,謝拾隻是輕輕拍了拍它,道一句“去何家”,它便像是聽懂了一般直奔目的地。
何先生在襄平府城的住宅距離府學並不遠，拐過兩條街,穿過一片鬨市即到。
謝拾來時，何秉恰在院中作畫。守門的門子早就見慣了謝拾這張臉，甚至都未曾通報一聲，便習以為常地將謝拾迎了進去。
倒不是此人疏於職守。
無需提前遞拜帖、隨時都可上門,以及在何秉沉迷於書畫暫時不便打擾時，不經通報就能入內，都是何宅的主人早早賦予他這位得意門生的特殊待遇——自從幾年前謝拾某次上門拜訪先生,卻恰逢何秉沉迷於作畫，擔心打擾他的謝拾足足等了兩個時辰之後，何宅就有了這條成文的規矩。
事實上,作完畫得知得意門生在外枯坐了兩個時辰，何秉立時便將門生叫到跟前,訓了他一頓：“你我師生，何必講究繁文縟節？何家又無女眷，隻我一個老頭子,你無需顧忌什麼，日後直接入內即可。”
猶記得謝拾當時大吃一驚，一問才知，大名鼎鼎的觀瀾居士竟是無妻無子，大齡單身到如今——之所以如此，倒沒有彆的原因，純粹是他一心琴棋書畫、詩酒風流，無心於娶妻生子這等世俗意義上的美滿。
謝拾看他頗有“梅妻鶴子”之意。
自從得知何先生獨身一人，謝拾往何宅跑得越發勤快，平日裡多在府學也就罷了，每逢休沐日，便常常往何先生家來，有時是獨自一人，有時會叫上師兄徐守文。
幾年下來，何先生書房裡的書幾乎被謝拾看遍了，與此同時，每逢何先生習書作畫之時，都會讓他在一旁觀摩，如此說來，謝拾竟是享受到了雙倍的“小灶”……他能有這一身學問，真得好生感謝何先生！
出遊一年方歸，門子看見謝拾便頗為驚喜，將青驪牽走時，嘴上還直念叨著“謝公子終於來了，老爺都念過好些回呢”。
謝拾一怔。
他恍然想到，何先生孤身一人，府學裡親近他的學生亦不多。從前也不過隻有自己與徐師兄時不時會來探望先生，而今他出外遊學一年，徐師兄亦奔赴京師，若是何先生依舊在府學擔任訓導，至少每日裡同生員與其他訓導打交道還算熱鬨。然而他卻是大半年前便辭去了府學訓導之位……如此說來，何先生這大半年豈不是寂寞？
一念及此，謝拾跨過垂花門，踏入何先生作畫的院中，在旁邊一顆梅樹下站定。
此時何先
生依舊在心無旁騖地作畫，謝拾悄然放輕的腳步聲完全不曾納入他耳中。
他畫的是一幅晚梅淩芳圖。無論是筆法還是意境?，儼然都已臻至出神入化的境界。
換作從前，謝拾必然要湊過去好生觀摩，絕不錯過先生作畫之中一絲一毫的細節，同時映造自身，發覺自己的差錯與不足。
然則今日他的心思卻不曾投在畫作上，反而儘數落在作畫的人身上。時隔一年多未見，謝拾仔仔細細打量了何先生一遍。
青衫飄飄的文士依舊是一派倜儻的氣質，兩鬢間卻多染了幾許霜色，眉宇間的皺紋也深了些……這些變化並不起眼，若非謝拾仔細觀察回憶，或許都不會有所察覺。
對比初見之日，何先生已不再年輕。
祖父的天人永隔像是一地閃電劈醒了謝拾，令他猛然意識到被自己忽略的事實。在他長大的同時，長輩們卻在漸漸老去。
他需得愈發珍惜彼此相伴的時光。
“這麼早就回來了？”何秉畫完最後一筆，側過身來看向謝拾，打了個招呼。方才他已察覺後者到來，隻是暫時不便相談，“不是說預計要到年末方歸嗎？”
當初謝拾出外遊學時同他大體談過出行規劃，他還憑借豐富經驗提供了許多建議。而今謝拾回來的時間比原計劃提早半年不止，難免令何秉擔心是否出了什麼意外。
他這學生什麼都好，就是心性過於純良，不識人心險惡，該不會在外頭受了欺罷？隻是看他寄回來的幾封書信並非如此啊！
聽出了對方口吻中滿滿的關切，謝拾黯然搖頭：“勞煩先生掛念，學生在外一切安好。月前家中祖父病重，今已仙去……”
他語氣艱澀，不願多言。
“竟是如此？”何秉沒有挖學生傷疤的意思，驚訝過後，他歎了一聲，“節哀！”
生離死彆之事，於他已是見慣了。對於尚且年輕的學生而言，卻不那麼容易放下。