謝拾提著準備好的考籃在黑壓壓的人群中，眼看某些衣著單薄的考生在寒涼的秋風中瑟瑟發抖，便忍不住與徐守文幾人對視一眼。幾人下意識裹緊身上的披風。
已是仲秋，天色轉寒，夜間又比白晝寒涼三分。萬一著涼，中試之夢多半淪為泡影。
何訓導昔日失敗的會試便是前車之鑒，是以眾人都早早準備好了足夠保暖的衣裳。
考生尚未入場，先聞數聲炮響。
貢院內，鄉試總裁方汝輝率領一眾內外簾官齊齊整整進入至公堂，拜過至聖先師孔子之後，便率眾官當場對天焚香盟誓：
“科目興賢在
國家為第一大事，在天下焉為第一公道，隸茲事者苟怠以私，明有法律，幽有鬼神，可不念哉！可不慎哉！”［1］
昔日曾有主考官在鄉試結束後被人捕風捉影指控舞弊，被控訴的主考官卻不慌不忙，理直氣壯告訴天子，他曾於貢院立下一旦違背便“身遭刑戮，子孫滅絕”的毒誓，天地鬼神共鑒之，又怎麼可能徇私舞弊！而天子最終認可其辯解，斷定其中並無情弊。時人篤信鬼神，對盟誓之看重可見一斑。
集體焚香盟誓過後，總裁方汝輝大手一揮，門外等候已久的考生這才得以入場。
“入場了，入場了！”
“哎，彆急！彆急！”
貢院大門外頓時一陣喧嘩。
“河西縣的先來，一個一個來……”
監門官不耐煩的聲音在龍門前回蕩，數千名考生被分為各州各縣，按籍貫統一入場。謝拾與徐守文皆來自泊陽，隻得暫時與李道之等人分開，與同鄉們聚在一起。
此時天色已是一片黢黑，遠方天穹上有幾點若隱若現的星子，貢院大門被燈火映得通明，像是巨獸張開的大嘴，不斷吞噬著湧入的人群，很快便輪到了泊陽縣的考生。
倒行搜身，謝拾隻感覺自己像是一條砧板上的鹹魚，被來來回回、裡裡外外翻了幾遍，確認並無夾帶，才隨手往旁邊一推。
他順著這股力道利落站定，隻見又一條“鹹魚”滾了過來，衣衫也亂了，頭發也散了，平日裡紅潤的臉被夜風吹得發白。
不是師兄徐守文還能是誰？
謝拾與徐守文目光相對，仿佛從對方眼睛裡同樣看到了狼狽不堪的自己。一對難兄難弟不及多言，忙不迭為自己正冠束發。不多時，便又是一對風度翩翩的少年郎。
二人緩步踱入考場，首先出現在視線中的便是高高的明遠樓，開考後將有巡查官在明遠樓上居高臨下監察全場，以防舞弊。
此時月明星稀，明遠樓上人影攢動，忽而畫角聲響，驚得路過的雁影慌忙飛走。
左右看去，是密密麻麻的狹窄號舍，青史之上不知多少人物從其中走出；回身看去，是一個個襴衫翩翩、神采飛揚的生員，苦讀多年，他們終於抵達此地。此時的貢院門外，多少人盼著他們得勝而歸？
不知遠在二橋村的爺奶爹娘他們是否已經熟睡？雖隔兩地，此心此情卻已相通！
早在謝拾入場前，二橋村裡。
深夜的謝家已是漆黑一片，幾間廂房裡卻時不時響起床鋪嘎吱嘎吱作響的聲音，似乎有人在上麵翻來覆去，久久不曾入眠。
不知過去多久，幾間廂房的門不約而同被推開。披衣而起的老兩口當下便與幾道“鬼鬼祟祟”的人影在院中撞了個正著，對著月光一看，一家人竟是整整齊齊。
“咳咳，都睡不著？”
“睡不著！擔心拾哥兒在外吃不好睡不香……”
“……悔不該隻讓石頭一個人跟去！他也隻是個孩子，哪能照顧好拾哥兒！”
“聽說鄉試累得很，吃喝拉撒都被拘在號房裡，一拘好幾日，拾哥兒哪裡吃得消！”
“我尋思著得給菩薩上炷香！”
“三清神像也不能落下，三清神像甚是靈驗，上回便保佑他中了小三元呢。”
“那是拾哥兒自己有本事！不然佛祖也保佑不了——”老徐氏翻了個大大的白眼，“我老婆子隻求他平安順遂就好……”
一家人燒香拜神之際，省城貢院。
謝拾萬般念想皆化作輕輕一歎。
他舉步邁向屬於自己的戰場。
“明遠樓頭星鬥稀，三聲畫角雁南飛，此時父母應相說，共喜兒郎入棘闈！”［2］！