第八十章 ——五美薑茶
“這等朽木！”
一頓戒尺招呼在蘇亭背上, 驚得他駭然從瞌睡中跳起, 回過神來, 旁的同學書生都在笑他，他定了定心，又挨了重重幾尺，這才消了先生的氣。再坐下來, 卻也無心念字, 腦子裡盤算的儘是如何掙錢，如何給海棠治病，可想得頭昏，到頭來也隻能感歎一句“百無一用是書生”。
昨夜海棠睡下後, 他偷摸跑出去，臨時替人頂了個夜裡乾活的苦差，就為著那一把銅子。
雖說活人哪能被尿憋死，可沒錢真的寸步難行，蘇亭如今正是被憋在這兒，一點轍兒都想不出。下了學，蘇亭渾渾噩噩走出書院，又被人一腳踹在地上，他們扒他的布包, 嘲他寒酸如此, 還學什麼人家要光耀門楣。
那人揚起手就把東西往旁邊的水溝裡扔, 蘇亭被另個人踩在地上, 看他們將裡頭的兩本書扔進了水裡, 接著又從他布包裡翻出兩個冷窩窩，並一枚雞蛋，隨即一群人哄然大笑。蘇亭見了那吃的，不禁睜大了眼睛——那是他昨日煮了留給海棠的，海棠不知什麼時候竟塞到了他的包裡？他猛地掙脫了鉗製，一下子跳起來搶了自己東西，並且一個橫撩腿，將那耀武揚威的公子哥兒推進了溝裡。
溝裡不深，水麵也隻過膝蓋，但地下漚了層淤泥，惡心得很。那公子哥兒自然沒受什麼傷，但蘇亭卻因此被先生趕出了書院。
先生對他的不滿早已不是一日兩日，今日借個由頭，不願教他這等愚昧子弟了而已。
蘇亭站在書院外頭，仔細想了想，又連夜翻進了先生家的院牆。
這日蘇亭回來的很晚，外頭的雪光映得街麵上晃如白晝，白海棠鬆鬆垮垮地裹著件衣服，扒在後戲坊胡同口四處張望，好些時辰，才看到遠遠走過來個熟悉的身影。“亭郎！”，他匆忙迎上去，還險些跌倒，反倒嚇了蘇亭一跳。
“海棠，你怎的出來了？”
蘇亭脫下衣裳要給海棠披，白海棠死活不願意，與他保持著一二步的距離，慢吞吞地跟著，看他一身臟兮兮，臉上還有傷，布包也被人撕爛了，緊張道：“你怎麼了？”
“沒事，不小心摔了一跤，書掉到水裡去了。明日書院休假，不再去念書了，在家陪你。”蘇亭說著不知從哪兒變出來一隻梅花，紅梅，很是嬌豔，他領著海棠回了他們那個小房子，高興地把海棠領到床邊，“海棠，你來。”
白海棠惴惴不安地坐在床上，見他要用手碰自己臉頰，便忽地躲開了，小聲道：“彆摸……”
“你不要動。”蘇亭扁了扁嘴，將從先生院子裡折來的紅梅在雪地裡沾了沾，便將上頭的花瓣一片片地扯下來，湊著花瓣上沾染的濕意，小心地貼在白海棠起了皰疹的頭頸上，貼好了，忙不迭用陶碗盛了水，捧到白海棠麵前，“看看，好不好看？”
白海棠借著碗中水麵，朦朦朧朧地看到一張貼滿花瓣的臉，他一笑，掉下兩三片來：“好看。”
蘇亭收去了水碗，白海棠則下了床，把蘇亭包裡濕透的書拿出來，小心翼翼地打開來晾著，他看著上麵的字，突然似發現寶貝一樣，指著其中一個說：“我認得這個，阿亭的亭。”
蘇亭看他津津有味地瞧著那個亭字，忽地問他：“給你留的飯，怎麼進了我的包？”
白海棠像是做壞事被人戳穿了，兩手握著衣角，偷偷去看蘇亭：“我吃不吃都一樣的，你要多吃些，書才念得好。”
蘇亭想說自己剛剛就與先生鬨翻了，翻到人家家裡去，因此被先生家裡的門丁揍了一頓，不僅死乞白賴地要回了自己的束脩，還折斷了人家的梅花樹，聽了一耳朵的“小王八羔子”，道他再敢出現在書院裡，就著人捆了扔到河裡去。
“海棠，”他湊近了認真地看了看白海棠，卻說，“我想要你。”
這個要字有千百種含義，但此時此境絕無二種可能，白海棠大驚失色，幾欲奪門而逃，卻一個踉蹌摔倒在地上，貼在臉上的梅花瓣簌簌地落了一地，他管不得去撿花，四肢並用著往房間深處爬了幾步，回過頭來看到蘇亭又追到了麵前，嚇得要哭出來：“亭郎，求你……”
“我為什麼不行？”蘇亭比他還要難過。
白海棠連連搖頭：“是我不行，亭郎，我真的不行。”
“……對不起。”蘇亭起來，也沒多說什麼，把包裡的雞蛋拿出來剝了殼，他知道自己不吃的話海棠肯定不願意獨用的，於是率先咬了一口，才遞給對方，“這個吃了，就當我方才說的是頑笑話。”
白海棠這才接過蛋，一口一口地吃下去。
夜裡蘇亭是被一陣呻|吟聲吵醒的，他睜開眼，看到床上一個躬起來的瘦薄脊梁，他連忙去看，手足無措地問對方是哪裡疼，怎麼會突然疼起來。
“抱歉，亭郎，吵醒你了。”白海棠裹著被子道，“我沒事……你回去睡罷。”
蘇亭氣急：“這怎麼叫沒事，你叫得這麼厲害！”他忽地意識到，莫非是夜夜都這麼難受，卻一直在忍著？今夜是沒忍住才出了聲。
他被白海棠趕回去睡覺，躺在木板床上，聽到身後時而從被子裡傳出的一聲悶哼，他心裡難受，恨不得替白海棠去疼，可他到底毫無辦法，隻能用被把自己蒙起來，龜縮在一片黑暗當中，用力地咬著自己的牙齒。
直至後半夜，白海棠才慢慢睡熟，蘇亭掀開被起來，擰了半乾的毛巾，小心地避開他的疹子，輕輕擦了擦對方出了一夜冷汗的額頭。
之後下定決心，吹燈鎖門，帶上了那把彎刀和從先生那裡要回來的束脩，連夜出了門。
風雪愈作，沿街的商戶門前都掛上了紅燈籠，燈籠上寫著招財進寶、五福臨門，映著長街紅彤彤的一片，地上的雪濕滑無比，踩在腳下發出咯吱的聲響。蘇亭邊走邊將袖兜裡的銀兩掏出來數了數，雖然不多，但請一回醫應該是可以的罷……
再說天一亮就是廿七，馬上就是除夕了，待到初四開了市，他也不用再去書院念書，省下來的筆墨錢就是不小的富餘，到時候再瞞著海棠出去找點活計來做，這日子總會有法子過的。
他家道中落之前，一心隻讀聖賢書，從未操心過銀錢的事，後來雖清貧了些，但卻有海棠養著，到底未吃過多少苦，如今他陡然成了家裡頂梁的那個，才初嘗人世艱辛，也明白自己以前高高吊起的姿態是有多荒唐。
蘇亭今天大鬨書院一場，也算是與之前那種渾噩生活的割裂，過了今日，給海棠請了大夫，他就老老實實去找個工，什麼都好，哪怕是做苦力，再不去碰那偷雞摸狗的事情……也輪到他給海棠支起一片天了。
這麼想著，蘇亭心中隱隱輕快起來，仿佛已看到了翌日的曙光。他剛要小跑去一碗麵館，卻恍惚看到右手邊巷子裡閃過一瞬黑影，他未放在心上，誰想才一邁腿，一個人影猛地竄出來，揮舞著一隻木棍，用力地打在他的背上，直接將他掄倒在雪地裡。
蘇亭趴在地上頭腦恍惚了一陣，接著便聽耳邊窸窣腳步聲，少說也有三五個人。
“你們，是誰……”
“是你爺爺！”持棍的那個人又照他背上揮了一下，之後蹲下|身來扒扯他的衣裳，惡狠狠道，“得罪了什麼人不知道？銀子拿出來！”
蘇亭想起白日被他推到水裡的公子哥兒，他護著胸口辯駁：“沒有——”
“放你娘的狗屁！”那人啐了一聲，吆喝著其他人去搜蘇亭的身，他自己則圍著蘇亭走了兩圈，又一抬腳，踏在人的後腦勺上，將他整張臉踩在地裡，“有個當紅的戲子駢頭養著你，會沒錢？少廢話，不給就照死裡打！”
一群混混哪裡會手下留情，對著蘇亭就是一陣拳打腳踢。
對方人多勢眾，蘇亭自知體力懸殊，逞狠鬥勇的勝算極小，於是死活不肯起來，任人踏著自己腦袋，始終龜似的蜷在地上，緊緊護著貼身藏在胸口的小彎刀，那混混頭兒氣急，拽著他的頭發將他向前拖去，生生拖了十數步，四肢在地上擦得破皮流血，身下白雪都被沿著褲管流出的血跡染紅了。
對方提著他的腦袋又呸一聲：“賤骨頭，跟那戲子玩久了，連個男人樣都沒有！”
他嘲笑道：“可彆說，那白海棠可真是個尤物，明明是個帶把兒的，卻比那女娘都嬌。不過也沒什麼稀罕，還不是被人家玩爛了的貨，也就你這樣的癡傻子，才巴巴地去接人家的破鞋！怎麼的，今兒個為了個爛貨，讀書人的體麵都不要了？”
蘇亭瞪著他，眼裡冒火：“你閉嘴！”
“喲，還氣著了？”那混混大笑，他拿了雇主的錢，就是專門來羞辱蘇亭的，自然是什麼話難聽就撿什麼話來說，“那賣胭脂的富商玩得你家駢頭哭爹喊娘的，你知不知道？那可是什麼醃臢事都做過了，三個、五個、還是十幾個人？誰知道呢！”他拿鞋尖頂了頂蘇亭的腦門，“哎，聽說他拿那錢，給你換了現在的書院？”
蘇亭從來沒聽過這種事，他瞋目切齒地盯著對方：“你說什麼……說什麼！你才是放屁！”
“嘖嘖，好好的讀書人，怎麼嘴這麼臭？爹來教教你！”混混頭兒踹他一腳，又揪起他頭發來左右開弓掌了頓嘴，扇了數十下痛快了，才甩甩手脖子，“呼，教訓你們讀書人，就是痛快！”
蘇亭已經被打懵了，那群人還要再動手，卻從遠處拐出來個更夫，他們不願惹事，各踹了蘇亭一腳，啐他道“彆記吃不記打！”，之後紛紛散去。
遠處的更夫瞧見地上躺著個人，趕忙跑過來查看，驚得哎呀一聲：“給你叫個大夫？”
“不用。”蘇亭揮開更夫的手，自己爬起來，懷裡彎刀還在，再摸摸袖口，衣裳被他們扯爛了，袖兜裡的銀兩也都被搶走，隻剩下兩枚臟兮兮的銅板。
更夫搖搖頭，衝著他背影喊道：“小哥兒，大年下的，還是早些回家罷！”
蘇亭深一腳淺一腳地往前走，彎刀上叮鈴鈴、叮鈴鈴地搖起聲響。
回家？拿什麼回家？
蘇亭悶著頭一路好跑，踉蹌了幾回摔倒在地上，再抬起頭來，看見頭頂一對橢圓形的橘紅燈籠，上麵寫著大大的福字，字跡雋秀，遒勁有力，底下則畫著個小碗。寒風吹得小燈籠微微地搖晃，裡頭的火芯澀澀然跳動，有好那麼幾下差點滅掉。
他踮腳抬手，想扶一下，卻看到自己沾滿血汙的掌心，裡頭可憐巴巴攥著兩個銅子，仿佛是在嘲笑他的無能。又想起海棠，想那些從混混口中聽來的，不知真假的事。
一夜彷徨。
……
臘月二十七，睜眼閉眼間就要到除夕，街上大多的店子都關業了，唯得些年貨鋪子還支撐著，卻也開張得比平日要晚得多，看來這臨了年假就不願乾活的懶勁兒是自古有之的，就連一大早起來掃雪的人都沒有幾個了。
又一|夜風雪颯踏，一碗麵館門前白雪鋪地，餘錦年被凍醒，睜開眼發現是自己睡相不老實，伸了一隻胳膊出去，屋裡的小暖爐也早燒滅了，好在被子裡被他暖得似火爐一般。他縮回爪子，往背後的懷抱裡拱了拱，貪戀了一會兒這難舍難分的溫度，才不得不起床來收拾。
重新給小暖爐裡加了炭火，擺在房間裡，又把湯婆子灌上熱水塞進季鴻的被窩，這才躡手躡腳地帶上門出去，到廚房裡燒晨粥來吃。
廚裡有新宰的雞，在爐上煮成一鍋高湯，他就用那雞汁高湯，撇去上層浮油，用小火慢慢地熬沸開，下冬筍丁、鮮蘑和小菜心煮熟。餘錦年去外麵打水，被冷風篩得直哆嗦，回來時忙又扔了兩塊鮮薑到湯裡，手邊則用清水攪了一碗稠麵糊，待那邊菜一熟，他就用筷子抵在碗口，手腳利索地挑出一塊塊麵糊來甩在沸湯中，做麵老鼠吃。
未幾，湯裡形狀各異的小麵丁就浮上來，被滾沸的水流頂得四處亂竄，還真像是一隻隻亂藏的小老鼠。
昨夜睡下前，他曾托清歡往灶膛的灰堆裡埋幾個芋頭，也不知清歡聽見沒聽見，這會兒蹲著用燒火棍扒了扒，果然是有！他欣喜地扒出個小的來，灰堆一|夜餘熱，將芋頭們都烘熟了，這樣煨出來的芋頭軟而不爛，與蒸煮出來的口感有些微妙的不同，剝開皮，裡頭的白瓤入口即化，帶著淡淡薪柴的焦氣，香不可得呢！
前人有叫芋頭為土芝的，這般煨數的小芋頭蛋則叫土芝丹，且說“煨得芋頭熟，天子不如我”，餘錦年圍著爐火吃起芋頭，時不時沾些白糖，在這種寒冬臘月吃得渾身舒展，可真是拿皇位來，他都不肯換。
一碗麵館裡人少，又都沒有什麼講究，辦了年貨準備了爆仗紅紙等物，也就沒彆的事可忙了，餘錦年懶在廚房裡烤了會兒火，便聽得幾聲喵喵叫，他一下高興起來，跑出去抬著頭往房簷頂上撒望，果不其然一隻胖貓踩著瓦片回來了。
“小叮當！”他伸手去接，小叮當順勢跳了下來，正中他胸口險些把他砸吐了血，“你又去哪偷吃了，重成這個樣子要嫁不出去的！”
貓兒眯著眼睛白楞他一下，就從他懷裡掙脫出來，大搖大擺地進了廚房。
餘錦年狗腿子地跟上去，用魚脯蝦米泡了飯喂貓，他伸出萬惡的手掌在小叮當肥厚的皮毛裡揉了一把，忽然咣當一聲，院牆旁的花架子倒了，今冬的風也不知怎的這般厲害，隻院子裡這些東西，哪樣沒被它禍害過？
“唉。”餘錦年歎一聲，認命地出去把花架修起來，用繩子固定住，以防再砸下來傷了人。收拾好工具，他忽然想到店前的那兩盞燈籠，經過這一宿風雪摧殘，也不知道吹歪了幾盞。
此時季鴻起了，餘錦年道：“廚下有溫水，你先用著，我去開店門。”
說著就往前頭去，聽見一串小跑聲、拆門下板的吱嘎聲，又並一個驚駭萬狀的：“——謔呀！”
季鴻一抔溫水抹了臉，也沒擦淨，忙快步到前堂：“出了何事？”
隻見地上倒進來個人，素布衣，書生打扮，渾身是傷，血跡零零星星地洇著衣裳透出來，衣擺和發梢上落的雪經一|夜風吹，都和著濕血凝作了冰，在身上凍實了。他臉色煞白，嘴唇發青，儼然已經凍僵，栽在少年腳邊直打哆嗦，半晌才睜開眼，似乎是想起來，可兩腳不聽使喚，動了幾動，也不過是從左蠕動到右的區彆罷了。
餘錦年驚奇：“怎麼是他？”
季鴻問：“認識？”
“在羅老先生那兒見過一麵，似乎是去求醫的，也沒說上幾句話。不知怎麼倒在這裡，還傷成這樣。”餘錦年說著把蘇亭拽了進來，又跑到房間裡拿來兩條厚實的毯子，一條墊在蘇亭身下，一條裹在他身上，又搬了小暖爐過來遠遠烤著。
凍僵的人是不能突然受熱的，否則會被烤壞，以後會脹痛萬分，需得循序漸進才不至於落下病根。
餘錦年端來一盆溫水，兌得與體溫差不多，便用毛巾浸透擰乾，裹著蘇亭兩手慢慢揉搓，過了好大一會，蘇亭才覺得自己的手腳慢慢恢複了知覺，餘錦年見狀道：“阿鴻，鍋裡有麵老鼠幫我盛一碗，灶上芋頭也拿兩個來，還有白糖。”
很快季鴻端著食盤回來，餘錦年扶蘇亭起來：“吃罷，吃暖和了才好說話。”
蘇亭看著桌上新鮮熱乎的飯，明明隻是尋常的煨芋頭，卻總覺得它散發著一股奇異的香味，下意識就想把芋頭藏在懷裡，拿回去給海棠吃，等他抓著一隻芋頭要偷偷往衣襟裡放時，才倏忽意識到自己在做什麼，抬起頭，見餘錦年奇怪地看過來，他瞬間羞恥得無地自容。
前兒才搶了人的東西，今兒又要偷人家的芋頭。
蘇亭啊蘇亭，你可真是個王八羔子。
他暗自唾罵了自己一通，頂著餘錦年探究的目光默默把芋頭拿出來，放回盤子裡，他吞了聲口水，兩隻手在衣服上搓了搓，終於忍住了對食物芬芳的渴望，道：“對不起。”