餘錦年讀出他的窘迫，想起他之前問病的事，便猜測他家裡可能還有個病人，於是和氣道：“喜歡的話拿著罷，又不是什麼矜貴東西。”
蘇亭恥得抬不起臉來，隻道這世上怎麼會有這麼和善的人，他枉讀聖賢書，做的卻都是什麼齷齪事。想及此，他忽然身子一沉，跪在地上，從懷裡摸出了那把彎刀。
餘錦年大驚：“我的刀！”他拿過失而複得的小彎刀，好一番愛撫，一時間連它何來何去都忘了問，更彆說去盤問小彎刀為什麼會在蘇亭那兒。
蘇亭自己交代：“對不起……是我偷了先生的東西。”
餘錦年詫異之下，仔細觀察了蘇亭一番，終於從他那張腫得跟豬頭似的臉上，看到了一點與當日那個小鬼怪漸漸重合的影子來，他不由瞪大眼睛：“是你！小賊偷！”
恰好段明來上工，餘錦年喊道：“段大哥，把他給我扔出去！”
段明雖還未搞清什麼事，但也知這間屋子裡季鴻說話第一，小公子說話第二，哪敢詳問其中緣由，忙不迭卷起袖子，將蘇亭提溜起來往門外丟。
“小神醫，小神醫！”蘇亭一下子抱住了餘錦年的腳，什麼麵子裡子都不顧了，仰著頭道，“我是個混蛋，我偷你的東西我罪該萬死，可我實在沒錢給海棠治病……小神醫，你是個好人，我做牛做馬報答你，求你去看看海棠，我一定會把診金還上的……”
餘錦年踹了他一腳，抱著自己的彎刀徑直躲回季鴻身旁去，活活把自己給氣笑了：“我是個好人，就活該被你們可著勁兒欺負？羊毛還沒有逮著一隻薅的呢！段大哥，叉出去！”
“我、我……”他要回來的束脩俱被混混搶去，如今渾身上下隻剩二枚銅子，蘇亭一時欲哭無淚，才明白什麼叫自作孽不可活，他搶了餘錦年的東西，就有人來搶他的東西，天道輪回，報應不爽。他被段明挾著腋下，破抹布一樣扔出了一碗麵館，在雪地裡滾了幾圈。
餘錦年親自跑出來，拿那兩個芋頭扔他，氣呼呼地關上了門。
“氣傻了吧小公子，拿芋頭扔，不是肉包子打狗？”段明道，“這種人和他客氣什麼，依我看，直接扭送到官府去。偷人錢財，按律該杖七十，役二年，再剁去一隻手！”
餘錦年這幾日因為彎刀丟失的緣故，茶不思飯不想，正是氣頭上，若是那書生偷的隻是錢財，他倒看不在眼裡，興許還會同情一下對方的遭遇，可那蘇亭偏生偷了他的小彎刀，是可忍孰不可忍。他正要讚同段明所說的役二年，好叫那小賊偷吃吃苦頭，可此時一聽段明說還要剁手，又猶豫了。
“小公子就是心腸軟。”段明歎了一聲，收拾起前堂的桌椅板凳，準備開業。
一群人忙活起來，店裡也陸續來了幾個食客，餘錦年沒機會多想，先到後廚去準備吃食了。因是過年，前堂點的多是些葷菜，餘錦年刀不離手，忙得團團轉，很快將早上那點不愉快的事拋在了腦後。
季鴻陪他在廚間，用一壺烈酒濕了布巾，仔細地將彎刀擦拭乾淨，每一顆寶石都擦得透亮，之後用清水抹一遍，才重新係回少年腰上。
餘錦年道：“不戴了罷，好容易回來的。”
季鴻笑他心口不一：“喜歡就戴著，沒什麼大不了。”
話是這麼說，餘錦年還是有些舍不得，好在他今兒個一天都在後院窩著，沒見著什麼外人，也就不必擔憂他的小寶貝突然再消失了。直過了晌午，餘錦年困了個午覺，才起來查看吊在院子裡的兩個布米兜。兜子裡是這兩日勞累段明磨的米漿，一個是糯米漿，一個是白米漿。
此時兩個布兜都濾乾了水分，餘錦年把他們取下來，攤放在兩個簸籮裡，用小木槌耐心地把兜裡的粉塊碾碎，再過一遍篩，這就成了糯米粉和粘米粉。兩種粉用水和團，年糕的口感如何全看糯米和粘米粉孰多孰少，糯米加得越多，則蒸出來的年糕越彈牙。
餘錦年不愛吃那麼硬的，便用了兩份粘米粉、一份糯米粉來做，蒸完後抹了油，仍用小木槌來捶打，之後揉成條來冷晾。這些年糕不隻是給自家做的，還有給薑家小少爺做的，那薑餅人自從和石星混成了一家，又因為石星是季鴻的人，儼然就將一碗麵館當做自己的後廚了，三天兩頭跑來管餘錦年要吃的。
他嫌自家年糕吃膩了，聽說一碗麵館也要做年糕，非要來摻和一腳，點名要吃糖桂花百果糕，既是在揉糯米團時就加入糖桂花和諸類碎果仁，由此而蒸來的花年糕。
餘錦年拗不過他，隻好應下，卻也不肯白吃這虧，還列了張單子去抓石星的苦差——上頭記了乾薑五兩、鹽漬乾白梅五兩，並一兩甘鬆、二兩檀香，又甘草五份，托石星拿到壽仁堂去抓了藥、俱打成粉末，再給他帶回來。
這是個五美薑的做法，原是用薑芽片薄，以其餘藥味醃漬來吃的，有祛風散寒溫陽的作用，不過餘錦年考慮到季鴻這人不免貴公子秉性，不愛吃這等有衝嗆怪味的東西，即便是薑中最嫩的小薑芽都覺有汙口氣，便將醃漬法改為研末。
取藥末三分與茶同泡，既能養生助陽，還彆有清爽口味。
這廂餘錦年蒸好了年糕，那邊石星就心有靈犀地來送藥了，他與一個大和尚一塊進的門，那和尚是來化緣，餘錦年便按當地習俗，裁一片紅紙包了個銅板，是為贈佛吉緣，咣當一聲扔在大和尚的缽裡，又另切了一塊年糕給他，道：“吉祥！”
大和尚也說：“施主一順百順，多福多壽！”
送走了和尚，石星進門來：“小公子的藥。”他去到後院，找自家主子說些事情，又回頭對餘錦年說，“我家的小煞星一會兒就來。”
餘錦年趴在櫃上，一邊看店，一邊用小爐烹茶，路上茶水剛沸開，就見薑秉仁蹦蹦跳跳地來了，麵相紅潤，白中透光，這段日子被人嬌養得似個油光水滑的小狐狸，高高興興走到店前，冷不丁一個紫衣人攔住了他的去路。
“公子，請問你有沒有見過……”
餘錦年聞聲看去，見攔住薑少爺的人用一塊灰布罩了頭，遮著半張臉，搖搖晃晃地站在風中。那人身上衣頗為陳舊，但依稀看得出是戲園子裡頭那些小伶兒愛穿的裙裳，上頭繡了幾個粉蝶，是男女不分的樣式，端得看上去有些不倫不類，不過他也不愛以貌取人，所以隻是稀奇了一下，沒放在心上。
薑秉仁被他攔住許久，忽地喜道：“白海棠？”
對方一愣，連退了幾步，用布麵遮上臉，正要逃走，四周卻圍了一圈看熱鬨的。他也曾小小紅過，因為一把似錦似緞的柔嗓，也因為不堪一握的腰肢，有人一擲千金，要將他買下來金屋藏嬌，卻被他連嘲帶諷地戲罵了一頓。
好些年前的事了，但不可否認，白海棠這個名字的確因為這等被人添油加醋的風|流韻事而紅了起來。當年那個四處流走的小戲班子也因為他，而得以立足在信安縣，甚至盤了店子，開作戲坊。
白海棠當初為了撐住這個他自小長大的戲班，自從十歲第一次登了台，從早到晚沒有一刻歇過嗓，雖眼下未至而立，嗓音卻早已有了疲憊之相，再不似年少時那般清朗，更何況病來如山倒，如今的他早已唱不得戲。
但人的八卦之心卻並不會因此而消減，反而由他身上謠傳的各色旖旎故事而發散來，恨不能將他當場剝了皮掀了骨，來看看他這美人皮相底下究竟還有多少肮虱臟蚤。
白海棠一生愛美，最受不了這個，一下子彷徨無措起來，脫了戲服，他都不知該怎麼麵對這群想要剜他心剖他肺的看客，他四處亂看，倏忽撞進了一個少年人的眼裡。
隻不過對視一刹那，他就迅速沉下眼皮，餘錦年繞出櫃台，佯裝生氣道：“薑少爺，還不進來，做什麼擋我生意？”
薑秉仁依依不舍地進來了，又回頭去看白海棠，眼見那破落美人就要被人圍起來，餘錦年撕開人群徑直走進去，連著袖子攥住了對方的手腕，把一臉驚恐的白海棠帶了進來：“既是薑少爺的熟識，也進來喝口茶罷。”
眾人見那白海棠進了一碗麵館，又礙於薑霸王在裡頭，也就不敢進來造次，紛紛散去。
白海棠驚而抽回了自己的手，怯道：“你快去洗洗……”
“怎麼了？”餘錦年不解地笑了笑，在茶盞裡各放了半錢五美薑藥粉，用新烹的茶衝化開，給薑秉仁和白海棠一人一盞，“坐下吧，暖一暖。剛才聽著……你是要找甚麼人？”
白海棠手裡被塞進個茶盞，他不肯坐，好像站在一碗麵館裡都是弄汙了人家的地磚，冰涼的手指被一杯冒著香薑熱氣的茶水蒸熱了，他仔細看了看手裡的杯子，看隻是個普通的白瓷小杯，才壯著膽子問：“……這個杯子能送給我嗎？”
他忽覺得身上一疼，手沒端住，灑了些茶水出來，餘錦年忙拿了塊手巾給他擦手，白海棠將那手巾一把搶走，哭喪著嗓子問：“這個、這個抹布也給我罷……”
餘錦年覺得好笑，打趣他道：“我這塊磚你也站過了，要不要一起撬回去？”
“……”白海棠看著自己腳背，似乎真的在思考把地磚撬回去的可能性，好在他還有些理智，知道這並不可能實現，臉上頓現愁苦。
薑秉仁趁機道：“我最愛聽你的戲了！病好了沒有，什麼時候再上台唱戲呀？”
白海棠消沉道：“謝謝。以後……不唱了。”
薑秉仁有些失望：“你剛才再找什麼人？”
白海棠趕緊道：“叫蘇亭，一個書生。個子不是很高，眼睛亮，很老實的樣子，總是迷路。他是我的、我的……”說到這裡，他慢慢閉上了嘴，昨夜他拒絕了蘇亭，今早蘇亭就不見了，原本說好會在家陪他的，眼下卻不見蹤影，書院也沒了人，蘇亭常去的書局也關門了。
蘇亭從不去其他地方的，更加不會一聲不吭地離開家門，於是他第一個念頭是蘇亭會不會出了什麼事，可冷靜下來再一想，也許——
也許，是蘇亭不要他了。
也對，誰會要一個不給抱不給睡，隻會生病拖累人的包袱呢。
白海棠轉過念來，心裡一陣灰敗，隻覺得天都塌了，他惶惶恐恐不知所措，就聽餘錦年道：“伸出手來。如果不伸的話，我就要碰你了！”
他一聽，慌忙展開一隻手掌遞給對方，小聲說：“你不要碰我，真的不要碰。”
餘錦年從背後摸出一隻屠蘇袋，輕輕放在他手心裡：“病會好的。”
“啊。”白海棠輕輕感歎一聲，“這個我……”他想說他見過，不僅見過，而且家裡已經有兩隻了，他想到之前蘇亭說的那個好心的老板，再看看麵前的餘錦年，忙低頭弓腰朝他道：“謝謝您、謝謝您。”
薑秉仁也“啊”一聲：“這個我怎麼沒有！”
他生氣餘錦年竟然給彆人不給自己，當場跳起來要去摸來看看，卻被餘錦年當空一把擒住了手，輕斥道：“搶什麼，回頭再拿給你。”
薑秉仁覺他今天反常，卻不知是哪裡不對頭，隻好懨懨地坐下。
白海棠一個弓腰還沒抬起來，門外又響起一聲：“——海棠！”
幾人同時回頭，蘇亭氣喘籲籲地跑進來，滿臉焦急，手裡還拿著兩個包子，他進來將白海棠上下查看一番，見沒受著傷，才吞下懸在喉口的一顆心，責怪道：“你怎麼跑到這兒來了，害我好找。”
“你……”餘錦年見他就來氣，又聽他叫一聲海棠，心裡忽地明白過來，他嘴裡那個生病的海棠，就是眼前這個白海棠。
蘇亭看他手裡拿著一碗麵館的茶杯和抹布，忙道：“把東西還給人家，我們回家了。”又對餘錦年道歉，“對不起，我不知道他跑這裡來。”
“這個給我了。”白海棠知道他沒有不要自己，心裡不由高興，但是手裡依舊執拗地攥著，低聲地重複地說，“老板送給我了的。”
蘇亭心裡愧疚，不好意思再拿一碗麵館裡的東西：“家裡有杯子，你拿人家的做甚麼？”
白海棠不肯：“真的給我了。”
“他喜歡就拿去罷。”餘錦年不計較這個，他這個店主人都發話了，蘇亭也不好說什麼，隻氣勢上就大大短了一頭，忙領著白海棠回家去。
白海棠問：“你身上哪來的傷？”
蘇亭道：“沒事，回家去說。”
“哎，那小畜生。”兩人走出了麵館，餘錦年忽然出聲罵人，他想了想那小賊偷的名字，“蘇亭，你等一下。”
蘇亭把白海棠領到店門口，囑咐他站在這裡不要亂走，又跑回去到餘錦年麵前，人還沒站穩，先蹦出個對不起，道，“我真的不知道他跑出來了，我出門忘了跟他說，約莫是出來找我的。”
餘錦年懶得跟他倒廢話，整個人嚴肅起來，直截了當地問：“他的病，你有沒有？”
“啊？”蘇亭疑惑，半天才說，“沒有。”
“他身上那些疹子，你真的沒有？手給我看，腳也給我看。”餘錦年命令道。
“腳？”蘇亭伸手給他瞧了瞧，白嫩|嫩兩個巴掌，連個痣都沒得，接著又單腳蹦躂著，當著餘錦年的麵將鞋襪褪|去，掰著腳給他好一番欣賞，“要看什麼？衣服要不要脫？”
見蘇亭手腳真的乾乾淨淨，餘錦年仍疑惑未解：“你們不是在一起？”
蘇亭沒想他會說這個，臉皮頓時紅了：“是、是在一起，發、發乎情，止乎禮……”
他說的文雅，其實翻白了，就是說並沒有更進一步的關係。
餘錦年心裡鬆一口氣，那句“小畜生”罵偏了，這書生雖是個賊偷兒，卻不至於混蛋如此，他揮揮手，趕人道：“趕緊套上你這鞋，走走走！我先且告訴你，彆想些有的沒的，好好做你的正人君子。你那聖賢書，莫讀到狗肚子裡去！”
“已經從狗肚子裡刨出來了，定謹記！”蘇亭跳著蹬上鞋，帶著門外惴惴不安等候已久的白海棠離開。
薑秉仁看他們兩個神神叨叨，不知道說的都是些什麼東西，去問年哥兒，年哥兒也不肯說，他氣得蹲在一碗麵館吃了兩大盤炒年糕，又嚷著石星去打了一壺甜酒來吃。
餘錦年撩開簾子到後院洗手，正撞上季鴻，他驚了一瞬：“怎麼慣好躲在這兒聽人牆根？”
季鴻拿來肥珠子給他：“什麼病，讓你這般大禍臨頭似的。”
幾顆肥珠子搓得手心通紅，餘錦年愣了會神，才歎口氣，神色黯沉道：“約莫是楊梅瘡。”