連枝隨手丟了一張牌，也不生氣：“下頭人出息了，咱該高興才是……哎，彆光顧著說話，下個該誰摸牌了？”
“……”
眾人又熱熱鬨鬨耍了半宿牌子戲，一過子時，聽著外頭放了煙火炮仗，又吆喝著端起酒來再敬，滿嘴不過是顛來倒去的吉祥話，都互相敬過賀過了，這才從司宮台上離開，各回各司。
出了司宮台，諸人鬆上一氣，各自散去，儀禮司的湊到禦-用司吳祥身邊，壓著聲音道：“吳總管，你聽沒聽見風聲？”
吳祥警惕一瞬：“什麼風聲。”
儀禮司的左右看了看：“近半年，昭華宮那個都不往司宮台上來了，頂著是少監的名頭，整日裡隻是伺候那兩位。”他捏捏大拇指，朝天上看了一眼，暗示一番，“有人說啊，是上頭那位不行了，忙著給那位殿下清道兒呢！咱們上頭那位，以前是吃過馮簡的虧的，姓連的是馮簡的乾兒子，他能不起疑心？那位少監就是明白內情，這才趕緊地同司宮台劃清界限。”
吳祥把他往牆角一拽：“你打哪兒聽的，這話你也說得？！”
“有什麼說不得！”儀禮司的笑了聲，“這宮裡風大呀，彆瞧著現在東風旺，指不好這哪天的，西風就壓倒了東風，你我都不過是天上的風箏，萬一跟錯了風，撞在樹杈上，豈不就成了冤死鬼？咱們是一個地方來的，正是老鄉遇老鄉，少不得要互相扶持，你說是不是。”
他頭前才送了那盆寶石盆景，要真有這麼個事，萬一牽連上自己……吳祥想到這，被驚出了一身冷汗。八年前倒台的大太監馮簡是如何在武德門外挨剮，他那一群“嫡係子孫”又是如何被殺被罰散了個乾淨，這些他現在都曆曆在目，不說午夜夢驚，卻也是心有餘悸。
他當年沒攀上馮簡那派，正慶幸著，如今勉勉強強才算靠住了連枝。
怎麼這才過了八年有餘，連枝也要倒了？！
司宮台安榮居，太監吳集給簷下的燈換了燭芯，端了水盆進來，又從懷裡抽-出絹絲手巾，輕輕擦拭那盆寶石梅花。連枝褪了身上的紅紫製衣，換了件輕軟貼身的素淨衣裳，坐在案前處理內務。吳集看了看外頭的天色，又看看連枝，低聲問道：“大監，奴才瞧了瞧，有一半都不是宮裡造的，那……也還是在黑市上洗乾淨了捐到廣濟醫局去？也還是不叫餘提舉知道？”
“嗯。”連枝頭也沒抬，掀了一頁，“彆留下把柄。”他想了想，又記起一件，“那套紫檀木桌椅，也彆進宮了，到時候找人收了折成銀錢，想辦法給耿家送回去。”
這盆碧璽玉梅華貴萬千，是真的好看，可是東西再好看也沒用，在手裡都捂不熱乎。吳集不是心疼這盆景，而是心疼連枝：“您說您……圖什麼呀？”
連枝道：“他那裡難。一個三餘樓支撐不了廣濟醫局那麼大的開銷，他自己那點俸祿又都貼補回提舉司了，便是季世子再有家財萬貫，也不能隻叫他一個人出力。餘小神醫想辦的是福澤千秋的事，我們自然是能幫就幫。更何況，這些東西在我這裡不過是騰灰，又沒處使。”
吳集急了一下：“您知道奴才說的不是這個！”
連枝抬頭看了他一眼。
吳集道：“這些東西，您不想要就彆收，這能洗的給您洗了，不能洗的擺在屋子裡可怎麼辦啊？還有那些子賬本、樣冊，小的說燒了您又不讓。您說您沒收賄，誰能信？這要是搜出來都是禍害呀！您想想馮簡……他、他就是死在這上頭！”他憂心忡忡地，“三千刀，您不怕麼？”
連枝靜了片刻，半晌才放下筆，歎了口氣：“吳集，你是不是聽見什麼了？”
吳集嘀咕：“沒有……”
“狗有狗洞，貓有貓道，太監也有太監的手段。”連枝道，“不是我不想收，便能不收的。這些盤根錯節的關係，不經營全都隻能廢棄，那便辦不成想辦的事，幫不了想幫的人。隻要這潭水不清，我也就清不了，不與他們一根繩上拴著，他們決計不會儘心儘力幫你辦事。隻是有些人有些事，若是不幫、不辦……我會懊悔終生。”
他仔細看了看吳集，極年輕的一個，若真到了那麼一天，確是可惜了。連枝認真道：“你瞧著哪宮好，我想法子把你調進去，若是你有意，叫福生把你也帶去昭華宮。”
“奴才哪裡都不去！”吳集自知說不過他，隻好閉上嘴，靜靜地擦他的盆景，過會又補充一句，“死也不去。”
連枝無奈地搖搖頭。
吳集半晌又突然想起來：“那個新來的安順還在外頭跪著聽差，以後叫他進來伺候您？”
“伺候我作甚麼，”連枝蹙眉，“看著給他安排個差事便是。”
吳集困惑：“奴才瞧著，以為您是看他順眼……”
連枝道：“他在我這犯了錯，隻怕回去也活不了幾天了，人又呆愣，被人整死了都不知冤主是誰。都是父生母養的，我若不把他要過來，瞧他被席子一裹扔出去不成？”
吳集抱起寶石盆景要出去，嘟囔一句：“奴才覺得您該喝點消食茶了。”
連枝一下子沒反應過來，待回過味來，又氣又笑地扔了支筆過去：“膽子大了，敢說我吃飽了撐的？”
吳集一溜煙兒地跑了。
連枝回到榻邊，從床內的暗格內拿出一隻小木盒，裡頭整整齊齊地疊著一遝信，落款都是一樣的。他盤腿坐在床上，一封一封地拆出來看，臉上的疲憊隨之眼中逐行的字句而漸漸消散。看過一遍，他嘴角已微微揚起而不自知，隨後又從胸口掏出一封新的來，信封上雋秀小字落著“雲生親啟”，每個都似蜜糖般落進心口，單這幾個字，他就摸著箋紙反反複複地讀了好幾遍。
閔雪飛才去了趟晉州公辦，聽說近幾日才趕得回來過年，好些日子沒見了，連枝心裡憑空憂他會不會太累，又是不是瘦了。他下了床，展開梅花小箋想給他回一封信，可是提筆良久，也不知該從何下筆，話太多，一時之間竟堵在心口，爭先恐後地害他忘了該如何言語。
放下筆，又躺回床上，連枝將薄薄的信箋貼在唇邊，好似這樣就算吻到了宮外的那個人。這宮牆裡再冷，隻要日日看得到閔雪飛的信，連枝心裡就總是暖的，天塌下來他都不怕了。
他打開信，又看了一眼。
雪飛說，不日即可相見，靜候佳音。
連枝心裡又是一陣雀躍。
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正月十五，元宵燈會，禦花園裡布置了一番，也都掛上了各色的樣子燈，一早兒戲閣裡就開了戲，宮女內侍們裝點了戲台，擺上貢品碟子——這是準備要從早唱到晚，年年都這樣，十好幾出戲目，滿宮同樂，往日裡難能玩耍的皇子公主們，今兒個也都能一口氣聽曲兒聽到飽。
坐在下側次位的年輕皇子俊秀儒雅，正是燕思寧，旁邊兒便是太子，華貴是華貴，可是也不知是不是胎裡沒有吃足，長得比彆人都慢，八歲，小小的一個，團在高高的桌案後頭好像就要看不見了。
燕思寧對這個太子沒什麼意見，縱然因為有這個小東西的存在，使他這輩子也難以觸及龍椅，但他對此也沒什麼太大的執念，宮裡的血雨腥風他自小便在看，父子離間，手足相殘，看多了，竟也覺得荒唐——為了把椅子而已。當初，就是這把椅子，使得那位英勇一世的越王，至今還在暗無天日的深牢中求死不能。
他不想重蹈越王覆轍。
藻井上那條銜珠的龍，每次仰頭看時，他都覺得壓得人透不過氣。坐在那底下，就像是頂著把尖刀，時時刻刻都會刺下來，令人夙夜難寐。
燕思寧拿了身邊一隻軟團，墊在小太子屁股底下，小小的孩子才剛開蒙，正是頭疼太傅話太多的時候，還不太懂什麼，更不知自己肩上已隱隱負起了百姓蒼生，他隻是因為坐得高了能夠到菜便高興起來，轉頭吧嗒吧嗒地朝燕思寧眨眼睛，露出缺了一顆門牙的嘴笑開了，奶聲奶氣地說：“謝謝大皇兄。”
燕思寧笑笑，把他案上的碟子都拽得近一些。
小太子自己乖乖坐了半晌，可是曲兒他又不愛聽，燈也就是那些，去年就看過了，很是無聊，他老實坐了沒一會兒，便忽地跳下座來，端著他最喜歡的一碟-乳-果子，邁著腿噠噠地往燕思寧的座上跑。上頭皇後嚇了一跳，底下福生也趕緊去追，小太子誰都不聽，一口氣跑到燕思寧跟前了，仰頭看看他，不由分說地往他座上擠。
福生趕緊抱他：“太子哎！這是大皇子的座兒，咱快回去。”
燕思寧一把摟住他：“沒事，讓殿下坐這兒就是，不妨事。”
小太子偷偷做個鬼臉，心安理得地團在燕思寧身前，吃他碟子裡的乳果。
戲台上綿綿地唱，似乎是江南來的戲，特有的水嗓綢緞似的嫵媚清透，據說是樂伶坊排了一年練出來的，就為著今天。樂伶舞起綢帶，既歌且跳，和北方烈烈帶著風沙的曲兒截然不同，有種溪流似的溫柔平順。他邊聽，腳尖隨著節奏輕點，便這時，側邊上進來個人，那戲台子上的溫順仿佛一下子都過到了他身上去。
福生看見他，欲言又止，但到底是沒說話，隻是退後兩步看他一眼。
連枝走過來，燕思寧聽見他咳嗽兩聲，不由問了句：“怎麼，病了？”
“多謝殿下關懷，”連枝垂首，“略感風寒罷了。”
他懷裡的小太子也甩甩小腳，仰頭看連枝，似個大人似的學道：“連監要注意身體呀！”
連枝躬下-身子笑：“奴才也多謝太子殿下關懷。”
一曲終，皇後娘娘領頭喝彩賜賞，周圍吵鬨，燕思寧抱著小太子，忽然低聲道：“耿大人前日回家去了。獄司沒怎麼為難他，人也沒什麼大礙，隻是消瘦了幾分……我竟不知耿昭忠何時被移去了獄司。”
一句看似自言自語的話，也不知是跟誰說的，福生下意識扭頭看了看旁邊的連枝。連枝低著頭，好一會兒新的曲兒開唱了，燕思寧以為自己等不來什麼回應，台上的小武行咿開第一嗓子，才恍惚聽後頭有人說話：“耿大人為國為民，是有福之人，有陛下-體恤，自然無虞。”
小太子好奇地繞到燕思寧肩頭往後看，見到連內監朝他一笑，他也咧著牙回應。
答非所問，燕思寧自嘲一下。
唱了兩個多時辰，小太子就撐不住了，窩在燕思寧懷裡昏昏欲睡，外頭是正午的天兒，卻依舊落雪，琉璃瓦上白茫茫一片，有幾隻打宮牆上頭越過的貓爪子印，梅花形狀地點出一排。福生小心翼翼地接過睡熟了的太子，告了皇後和陛下，便抱著他回昭華宮去了。走前，又意味深長地看了看連枝，話就在嘴邊上，可他說不出來。
燕思寧理了理衣襟，小家夥睡過的地方還熱熱的，小孩子就是陽氣旺，跟抱了個火爐似的。他看連枝總一副波瀾不驚的模樣，不禁皺了下眉：“你想過以後的打算沒有。”
“嗯？以後？殿下指什麼？”連枝回頭，笑說，“以後豈不就是伺候老了。”
老了就是死了。太監沒有什麼以後，也不敢有什麼以後。
燕思寧有些惱他避重就輕，或者裝瘋賣傻，他其實心裡都知道，可就是不說，沒人知道他心裡想什麼。他忽然想起那個閔雪飛，如今也是官居高位，似乎背地裡和連枝走得很近，他見過他們兩個在宮門口-交換書信，也許還交換了點兒彆的什麼東西……那閔雪飛知不知道他在想什麼？
“罷了。”燕思寧拍拍衣裳，要去更衣。
正待起身，忽地主位上幾聲猛咳，一聲碟盤碎落的聲音，季皇後驚起來，一下子拽住了幾欲傾倒的天子，那沉甸甸的身軀倒在皇後身上，一下子就將她壓垮了。
戲戛然停止，滿堂慌亂，皇後失了神，連枝快步衝上去，扶住天子另半邊臂膀，高聲呼喊：“——傳禦醫！快傳禦醫！”出錯了，請刷新重試