在嵇耀號令嘉蘭山的屯兵拔營起寨的時候，兩軍對壘的陣仗就打響了。
武義大將軍丁令雖沒有親自領兵，但率領反叛軍的正是其手下親衛副官，再加上嵇耀一黨的地方官員為反叛軍大開方便之門，雖說沒有主動投誠，但也就差夾道歡迎了，因此反叛軍輕而易舉就占領了沿線七八座城和縣。
他們分三路從嘉蘭山包抄到巡縣，走來可謂順風順水。巡縣處在三河交彙之地，離京城已經很近，嵇耀天天在營帳裡等著嵇玄被誅殺，就可以大舉進攻、直搗黃龍。
而北方軍和皇家親兵采取的卻是保守策略，他們集結成小股小股的軍隊，以小船巡邏於三河河麵上，於巡縣以北的地界構築防線，警惕反叛軍渡河北上。
兩軍就在這河口處互相膠著，展開了拉鋸戰。
大軍僵持的時候，北方軍和皇家親兵精神緊張，時刻嚴防死守應對大戰；而反叛軍的營地裡則是另一番景象。
灶膛裡炭火燒得很旺，上麵鐵鍋裡燉煮著大魚大肉，冒著陣陣香氣。不少士兵就敞著胸膛坐在地上，大口喝酒、大口吃肉。
一人將雞骨頭吐在地上，大罵：“什麼正規軍，呸，我看他們根本就是不敢打！”
“龜縮在河口算什麼，整日裡坐條小船漂來漂去，看得人都煩了，有種的和老子硬碰硬！殿下說殺十個正規軍就能提拔成將軍！”
“哎，你們知道嗎，現在那皇帝留在民間，還不知道是死是活呢，北方軍當然不敢打了。”
“原來是群龍無首啊。”討論到此處，這些半路出家的民兵更加猖狂，就差跳舞助興了。
也有稍微清醒一點的士兵疑惑：“北方軍起碼有五十萬數，再加上七千裝備精良的皇家親兵，他們為何如此不敵，甚至一路選擇後退呢？”
“你管他作甚，或許是害怕了吧，哈哈哈哈！”
反叛軍撕毀偽裝，一路在沿線城內征收糧草和壯丁，人數已經從最初的十萬暴漲到三十萬，其中大部分都是普通百姓充作的勞工。
他們不僅要負責軍事後勤，還要運送物資、修築橋梁，這些農人被迫離家，荒置農田、忍饑挨餓
，勞工營中天天都是咒罵哭喊的聲音。
而反叛軍們在山溝溝裡訓練多年，缺衣少食，又不得與外界溝通，早就憋了一肚子的火，現在好不容易可以出來放風，他們更是變本加厲燒殺搶掠。
嵇耀隻一門心思盯住皇帝，從來不在乎這些，因此軍中所謂的紀律都隻是一紙空談，這兵當的和匪也沒什麼區彆。
凡是反叛軍走過的城鎮，就經常看到一把火熊熊燒毀了民居，或是田地上幾名士兵扛著武器，追著牲畜跑，在獰笑中一刀下去，把農人家中比命還重要的耕牛砍了去紅燒。
“彆抓我的雞，那是我的雞！”一名小姑娘哭叫著，被其母牢牢捂住嘴。
他們一家子縮在牆角，瑟瑟發抖地看著這些匪兵在家中翻箱倒櫃，拿走所有的金銀物事、布匹細軟，臨走還不忘抱走廚房中僅剩的雞鴨米麵，歡天喜地，可謂滿載而歸。
頭發花白的老人坐在地上，用拐杖砸著牆哭嚎：“他們都是強盜，都是強盜啊……”
而在另一邊，沈貴人自稱在禦書房偷到了嵇玄和地方官的來往書信，裡頭詳細寫了皇帝準備的下榻之地，細致到哪個時間，哪家民宿。
她將線索傳到了嵇耀的手裡。
“今夜目標在福來客棧留宿，所有人留守四周巡查。死士速速就位，務必要將狗皇帝人頭拿來！”
“——是。”
夜黑風高，月亮被烏雲遮蔽，最適合做些殺人越貨的勾當。
在黑魆魆的夜幕下，屋頂瓦片傳來幾聲脆響，十幾名武功高強的刺客飛簷走壁，化身一道暗影，穿梭於平屋瓦房之間。
有孩童在睡夢中醒來，發現自己窗外有嶙峋黑影嗖一下掠過，嚇得蒙上被子瑟瑟發抖：“爹！爹！院內有鬼！”
在鬼影重重裡，死士迅速逼近目標客棧，他們從各個方向包抄小院四周，將所有出入口堵住，潑灑桐油準備引燃，以殺滅後患。
而從正門看，那福來客棧牌匾下兩枚紅色燈籠，如同野獸猩紅的雙眼，訴說著這突如其來的恐怖和殺戮。
一名刺客頭領輕輕破開窗戶翻身而入，沒有發出一點聲息，他站在廊口朝其他同夥比了個手勢，眾人一點頭，等到齊數幾聲，立刻踢開房門一擁而上。
屋內沒有點燈，唯有床上被子拱起一塊，露出一點黑色頭發，像是有人熟睡側躺著。兩名刺客不疑有他，迅速拔出長刀，狠狠砍了下去。
砍在被子上和砍在人體上，那觸感的差異，就算不是經常刺殺的死士也能分辨的出。
幾刀下去，棉花和塵埃滿天飛，卻唯獨沒有血腥四濺。
刺客首領目光一變：“不好，有詐！”
屋內幾人立刻朝著各方撤退，刺客們速度很快，隻是事情並不如他們所願，再快的輕功也快不過守株待兔。
欲從窗戶逃離的兩人被外頭射來的暗器打中，“啊”的一聲慘叫從窗外掉出去，後隻餘一聲人體墜地的重響，不知死活。
衝出房門的三人遭到圍追堵截，夜幕裡雙方都沒有點燈。
“嗖嗖嗖”破空的聲音飛過，有人悶哼一聲，刺客首領驚險後退，才看到方才站腳的地方正紮著一排銀色鋼針。
一名刺客捂著被射中的肚腹：“暗器有毒……你快走，回去稟報主子，密信的情報是假的！”
刺客首領心下震驚，他還有更壞的猜測，如果皇帝宿在福來客棧的情報是假的，那麼他們大軍此行……
當務之急是趕緊將消息報告嵇耀，隻是當他踩著同伴的屍首往外奔逃，看到的卻是客棧外一圈亮起的火光。
熊熊大火蔓延飛快，夾雜著桐油燃燒的臭味，煙霧陣陣、滾滾而來。