044
“侯爺生了個好女兒。”皇帝幽幽道。
永昌侯忙道：“陛下謬讚, 小女頑劣，當不得如此誇獎。”
他拚命朝薑漫使眼色，希望她不要一點眼色都沒有。
幸好薑漫是有點眼色的。
她羞赫一笑, 屈膝行了一禮：“謝陛下誇獎。”
“哦？你怎知朕在誇你。”他斜倚在龍椅上, 一雙狹長的眼睛斜斜落在薑漫身上，帶著涼意, 有些漫不經心。
那雙修長的手敲打著幾案上竹冊, 發出“篤”“篤”“篤”的聲音。
像是敲在人心上。
殿中諸人都不知道皇帝何意, 心全都懸了起來。
薑漫隻得硬著頭皮道：“臣女愚鈍，陛下恕罪。”
殿外打板子的聲音仍然未停，合著此時殿內一片寂靜, 壓得人喘不上氣。
“永昌侯, 二姑娘該有十三了吧？”皇帝好似不經意地問。
薑卓然躬身道：“回陛下，正是。”
“朕膝下皇子眾多, 薑二姑娘人才出眾, 將她許給三皇子，你意下如何？”皇帝問著薑卓然，目光閒散落在薑漫垂著的腦門上。
薑卓然一驚：“皇上, 這——”
薑漫比他還要吃驚。她急忙抬頭, 腦子裡迅速思考對策。狗皇帝瘋了，敢把她嫁人！
她視線跟皇帝視線對上，心裡一驚, 忙垂下去。
皇帝輕笑一聲：“薑二姑娘不願意？”
聽著怎麼有些愉悅。
薑漫心裡兵荒馬亂。皇帝的兒子再不好, 那也是皇子, 輪不到她嫌棄。這皇帝性子狹隘, 她若是嫌棄皇子, 萬一當即找個罪名把她發落了呢？
外麵打板子的聲音猶在耳邊, 她打了個哆嗦，忙跪下道：“回陛下，非臣女不願，隻是，隻是臣女長於鄉野，性粗野，不得體，三皇子品性高潔，博聞強識，臣女高攀不上。”
殿裡安安靜靜。皇帝視線落在她身上，不知在琢磨些什麼。
蕭隨替她捏了把汗。
薑卓然臉色鐵青。心中暗罵這蠢貨。多好的機會，被她搞砸了。
他剛丟了孟家，此時也顧不得跟蕭貴妃之間的舊仇，如果薑漫能搭上三皇子，他便可趁機打入三皇子一派，犧牲一個薑漫沒有什麼。
可看看她都說了什麼。
蠢到家了。
他笑著打圓場：“皇上，臣這女兒自幼走散，性情天真，家中正在教她規矩，崇文館夫子亦誇她有狀元之才，臣日後定嚴加管教，還請陛下恕罪。”
皇帝眉宇不耐，身上那股陰鬱暴躁似乎散了些許，他斜臥在龍椅上，目光轉向陳公公：“去瞧瞧，人死了沒。”
陳公公慈眉善目領命下去了。
皇帝目光似乎又看了她一眼。薑漫打了個寒顫，她一刻鐘也不想在這裡呆，這種隨時會丟了小命的感覺太糟糕了。
“回陛下，人還活著。”陳公公小步進來，站在殿中道。
薑卓然身體一僵，忍住了扭頭的本能。
皇帝嘖了一聲，眼中不耐一閃而過。
薑卓然心中埋下一絲絲恨意。他從小捧在掌心的阿柔，皇帝竟然打算要了她的命。他隻是養一個喜歡的女兒，皇帝何至於要趕儘殺絕。
他想起薑府幾世替皇帝效命，他的祖父、父親，均為皇帝馬革裹屍，戰死疆場。
他這一生替皇帝辦過無數事，拋頭顱灑熱血，難道連心愛的女兒都不能保住嗎？
阿柔就算有錯，她也是侯府小姐。不該死在庭杖之下！
他的拳頭緊緊握在袖中，眼睛裡冷意一閃而過。
皇帝沉吟著：“不是還有一件案子？”
此話一出，蕭隨一愣，立即上前，道：“回陛下。於氏自殺於牢獄之中一案，目前尚無證據表明死於謀殺。”
他在府衙審問薑柔，可以算是例行詢問，刑部辦案流程亦是如此。
如今當著皇帝的麵，當然不能誇大事實。
這件案子的事實，——那便是於氏乃是自殺的。
“自殺？”皇帝挑了挑眉，“薑柔確實沒有殺人了？”
“是。”蕭隨硬著頭皮道。他怎麼覺得，皇帝有些意猶未儘呢。
怎麼著，難道皇帝還想打板子？他將這種不靠譜的念頭甩出去。
皇帝老謀深算，方才借著薑柔打掉了孟家，給薑卓然一個狠狠的下馬威。誰知道這次他是不是要借題發揮，找他蕭家的麻煩。
蕭家！
他猛地反應過來，身上出了一層冷汗。
皇帝以手支額，饒有興趣地看著他的表情，語氣幽幽道：“堂堂刑部大牢，連一個手無寸鐵的犯人都看不住，你可知罪？”
蕭隨猛地跪下：“臣失職，請陛下治罪。”
他心裡苦笑，終日打雁，卻被雁啄了眼。皇帝好厲害的手段！一箭三雕。
“唔，念在你年紀輕輕，初入官場，就罰你——”
薑卓然心提了起來，凝神靜聽。不知道皇帝會如何罰蕭家。
會將蕭老太爺撤下去嗎？不，蕭老太爺根基深厚，牽一發而動全身，皇帝不會這麼蠢。
那麼，就是蕭隨父親了。刑部尚書的位子看來要空出來。蕭氏盤踞刑部久矣，刑部這一支若是拔出，他該想辦法安插自己的人進去。如此一來，倒是可以抵消孟家的損失。
他心裡打著算盤。
蕭隨心裡苦笑不已。有薑府前車之鑒，他心中不抱什麼期望。隻希望回家去老頭子彆打死他就行。
他奶奶的，這官太難當了。回去他便扔了烏紗帽種白薯去。
薑漫也替他捏了一把汗。
她倒是垂著腦袋不敢稍有動作。蕭隨的罪倒不至於有殺身之禍。他們蕭家確實鮮花著錦，太過盛了，他這次貶一貶未必不是好事。
不過她還是不免擔心，也豎起耳朵仔細聽皇帝的話。
“回去告訴蕭太傅，罰你一年閉門不出，勤思苦讀。”皇帝幽幽道。
“聽聞蕭府藏書三萬卷，何時讀完，便何時解禁。”
蕭隨一聽，整個人都傻了。
他搖搖欲墜，看上去打擊得不輕，跪下謝恩事時，內心全然崩潰。
他想求皇帝，要不，換他爹回家去讀書吧。
三萬卷書，比要他的命還嚴重。
薑漫鬆了口氣。心裡又奇怪皇帝是何意。
說他要削弱蕭府權勢，本該拿蕭隨他爹或蕭老太爺開刀。他們才是蕭府中流砥柱，他們倒了，蕭氏才會慢慢土崩瓦解。
可皇帝卻隻是輕拿輕放。蕭隨一年閉門不出，對蕭府影響並不大。
說他不欲對蕭氏下手，這蕭隨入刑部，明顯是蕭氏有意為其鋪路。幾年下來，蕭隨成長起來，蕭氏根係便會再壯大一些。
蕭隨是子孫中最受老太爺器重的。拿他開刀，也就是對蕭府的警告了。
突然，她眼睛微微睜大。
對，她怎麼沒有想到，蕭府根係龐大，牽一發而動全身，此時皇帝勢弱，剛動了蠢蠢欲動的永昌侯府，若是再拿蕭府開刀，難免逼得這兩方聯手。
若隻是不痛不癢警告一番，蕭氏便以為皇帝不會對他們動手，朝政自然是安穩的。
再者，薑卓然那邊，看到皇帝如此偏頗，心中定然對蕭氏不滿。
皇帝心機可真深！薑漫出了一身冷汗。
薑卓然確實有些不可置信。皇帝拔了他一條臂膀，對蕭氏卻是輕拿輕放。
他心中不滿，卻不敢言。隻狠狠將這一筆在蕭氏賬上。
宮人打完了板子，聽陳公公吩咐將薑柔抬了進來。
薑漫垂眸掃了一眼。
覺得眼前這一幕莫名熟悉。上次，蕭貴妃宮中大宮女來侯府，對薑柔施刑，不也是打板子嗎？
看來這打板子，在宮裡很流行。
薑柔奄奄一息被人扔在地上，臉上全是汗水，這次是真的麵無人色，出氣少進氣多。
她眼睛虛弱地翕合，看見薑漫，氣得發抖，一句話都說不出來，眼淚鼻涕流得滿臉都是，一張嘴流出來的都是血。
“可知罪了？”皇帝冷冷道。
薑柔臉色煞白，顯然知道皇帝這裡她討不了一絲好處，忙翻身起來，忍著疼跪下：“謝……陛下，臣女知罪，再也不敢了。”
她的頭發雜亂，顫顫巍巍跪著，抖得如同冷風裡瑟瑟發抖的葉子。
“替薑二姑娘磕頭賠罪吧。”皇帝大手一揮，毫不客氣道。
薑柔眼神一顫，眼淚流個不停，跪在薑柔麵前，頭狠狠磕下去，發出“砰”“砰”“砰”的聲響。
“求妹妹饒了我。”她哽咽道。每一下都磕得用力。
薑漫站著沒動。她算是知道了，這個皇帝每句話，每個眼神，每個吩咐，那必然是另有其意思在的。
皇帝叫薑柔給她磕，那她就受著。彆想著整什麼幺蛾子，沒得偷雞不成蝕把米，把自己折進去。
顯然，薑柔也領悟了在皇帝麵前活命的精髓。
磕得很賣力。
其他人在一旁聽著，心裡發寒起來。
薑卓然看著薑柔那般卑微地替薑漫磕頭，拳頭又捏緊了。
他清了清嗓子，提醒薑漫差不多得了。
薑漫沒理。笑話，皇帝讓磕的。她沒膽子喊停。
更何況薑卓然樂意坑她呢。
皇帝果然看得津津有味。身上那股陰鬱的威壓都散了些許。
陳公公老人家忙著替皇帝安排果盤，好讓他看戲看得更舒服些。
蕭隨看著這一幕，心裡有些奇怪。皇帝，是否對薑柔有些過於苛責了。
他想起後宮裡那個被剝奪皇姓的七皇子。聽聞血脈不純，皇帝視為汙點，恨不能毀屍滅跡。
大抵是真的非常厭惡混淆血脈之事。
薑柔每磕一下，便在心裡發誓一次，這裡這些人，每一個都欺她辱她，今日所受之辱，將來必要百倍還之！
她咬著牙，渾身疼得恨不能死去，但她不能死，她狠狠磕在薑漫麵前，忍著屈辱，痛哭流涕：“妹妹，你饒了我吧。”
“砰！”
“砰！”
“砰！”
……
一個有一個磕了下去。
薑卓然心疼不已。他上前道：“陛下，身世之事，乃於氏這毒婦故意為之，兩個小兒無辜，還請陛下饒她一命。”
皇帝閒閒道：“薑二姑娘，你意下如何？”
薑漫：總覺得皇帝不懷好意。
她麵上一片惶恐：“謹聽聖意。”
薑柔此時已經完全體力不支，昏死過去。
皇帝無趣地嘖了一聲，擺了擺手：“抬下去。”
陳公公命宮人將人抬走。
事情看來是暫時告一段落了。
薑卓然抹了把頭上的汗，等著皇帝離開。
皇帝平日裡最不喜歡承平殿，今日已經算是例外，呆了這麼久。
蕭隨倒是希望時間拉得長一些，想到回府關禁閉，他就覺得人生無望。
皇帝起身，衣擺摩擦的聲音傳來。
薑漫忍不住將視線往前，期待皇帝快點走。可算是熬出頭了。
官真不是人當的。那些大臣們淩晨站到太陽高升，虧得一把年紀也能站得下來。站就算了，還得提心吊膽，隨時防著掉腦袋。
這不是人乾的事。
陳公公扶著皇帝離開，忍不住笑眯眯看了眼薑漫。
她的腦袋圓圓的，垂下去盯著地麵，看起來很老實。兩個發髻上纏了粉色的花帶，盤在耳朵上方，耳垂上白玉墜子晃來晃去，說明她站得一點都不穩。偏生自己絲毫沒有發覺露了破綻。
活潑可愛，跟個小仙女似的。
皇帝察覺他的視線，陰鬱的眸子冷冷看著他。
陳公公笑容一僵，忙低下頭去，恭恭敬敬攙著皇帝。
腳步聲離開，薑漫肩膀一鬆，眼睛裡滿是後怕。
“陛下累了，侯爺，蕭大人，薑姑娘，請。”宮人道。
薑漫巴不得立即出宮。
她跟在蕭隨身後，腳步輕快
走得很快。
薑卓然去安排薑柔回府事宜，臨走前目光深深看了薑漫一眼。
“女兒先行告退。”薑漫對他道。
薑卓然拂袖離開。
“走吧。”蕭隨道。
薑漫鬆了口氣。
“怎麼，怕了？”蕭隨笑問。
“皇宮威嚴，哪有人不怕？”在宮裡，當然不能亂說話，薑漫跟他相視一笑。
隔著宮道，她看見皇帝步攆華蓋朝著內宮而去，那邊是皇帝寢殿所在。
薑漫收回視線，對麵一行人引起她的注意。
為首的宮女梳著高髻，一雙美目，巧笑倩兮，不是上次來侯府行刑的蕭貴妃身邊宮女又是誰？
雙方打了個照麵，那宮女停下來向他們行禮：“見過蕭大人。貴妃娘娘正想念大人呢。”
她看了眼薑漫，似是不識，蕭隨替她解了圍：“薑二姑娘。”
宮女一笑：“見過薑二姑娘。”
薑漫沒有在她身後看到那個打板子的健壯宮女，又見她這麼快便不記得自己，有些奇怪，隻問道：“姑娘這般快便不記得我了麼？上次姑娘領娘娘之命來薑府行刑，我們有過一麵之緣。”
宮女迷惑地看著她：“姑娘說奴婢去宮外？許是記錯了？奴婢不得擅自出宮的，未曾離開娘娘一步。”
薑漫一怔：“你身邊可有一健壯的宮女，約蕭大人這般高，身材亦如他這般健碩。”
那宮女撲哧一笑：“薑姑娘莫要打趣奴婢了。宮裡怎會有如此高的宮女，不會的。”
蕭隨也笑了：“薑二，你傻了吧，宮裡篩選宮女，不要說我這般高，便是稍微高挑一些，胖一些，也無法入選。你當內侍省那些人是瞎的不成，放個這般高壯的宮女進來，等著吃主子罰啊。”
薑漫心中驚駭不已。
她又逗著這宮女說了幾句話。宮女笑起來很甜，和和氣氣，再好不過的脾氣。跟那晚之人簡直判若兩人。
她到現在都記著那晚的宮女脾氣暴躁易怒，沒有絲毫耐心。
活見鬼了不成？
她神不守舍想著這件事，一路上全靠蕭隨領路，不然非走到湖裡去不可。
“我說薑二，今日你走了狗屎運，非但沒吃掛落，還白撿了現成便宜。哪像小爺，這回回去，不但要被老頭子揍死，還得一年閉門不出，這跟要我的命有何兩樣？”
“我這般慘了，你還給我擺臉色，你就不能笑一笑麼？小爺我好生傷心難過。”
薑漫幽幽道：“蕭兄，我活見鬼了。”
“少糊弄本少爺。”蕭隨笑嘻嘻湊到她跟前，“我想到一計。既然陛下不許我出門，你來看我可好。”
薑漫：“沒糊弄你，我真活見鬼了。”
蕭隨仔細看了看她的神色，認真道：“到底是怎麼回事？”
薑漫心裡糾結了一番，覺得此乃永昌侯府之事，蕭隨到底是蕭氏之人，蕭貴妃又是他姑姑。
此事不宜問他。
她隻得道：“騙你的。”
蕭隨：“你——”
他扇了扇扇子：“算你狠。”
“說吧，到底來不來看我？”他梗著脖子問，“不來看我咱們交情可就到儘頭了。我不會原諒你的！”
薑漫感激他幫忙，拍了拍他肩膀：“放心，會去的。我的事多謝蕭兄幫忙。”
“哼，這還差不多。那我等著。敢騙我你就失去我這個英俊瀟灑的朋友了。”
“不會的。”薑漫無奈。
兩人正說著，前方傳來一陣喧嘩。
“蕭隨，你這小兔崽子，給我站住！”一道聲音洪鐘一般響亮，轟隆隆朝這邊衝過來。
殺氣騰騰，新鮮熱乎。
蕭隨抹了把汗，訕笑兩聲：“薑兄，我家老頭子來抓人了，你掩護我啊！”他說著，躲到薑漫身後。
薑漫嘴角抽了抽：“你確定？”
蕭老太爺仙風道骨，氣度非凡，雖年過六甲，仍然麵色紅潤，手中拿著荊條，笑眯眯看著薑漫：“薑二姑娘，我家這不爭氣的小子闖了大禍，老夫前來拿人，讓姑娘見笑了。”
薑漫屈膝行了一禮：“見過蕭老。哪裡，蕭老請。”
她說著，讓到一邊。
蕭隨被她出賣得猝不及防，一雙桃花眼可憐又無助。
薑漫滿臉冷漠無情。
老太爺哼笑一聲：“給我抓住。”
家仆們暗道一聲得罪，便將蕭隨摁住了。
老太爺抽了他一荊條：“出息了？闖禍闖到聖上麵前？老頭子我三日不揍你，你便要上天是不是？”
蕭隨連蹦帶跳，回過頭瞪薑漫：“你等著！”