謝瓊琚確實是因為身子不爽告的假。
當是昨夜染了風寒，晨起便醒的遲了。本打算歇一日，然想到如今店中趕工，難得需要她們的時候，便還是強撐著去了。
王掌櫃感念她過來，給她喝了碗退燒的藥，發出一身汗，原是好了許多。正常撐到晚間不是太大的問題。
然謝瓊琚午後告假，原還有一重更大的緣故。
這日晨起，她在院中遇見了朱森。朱婆婆三言兩語介紹著，朱森在一旁劈柴，老實巴交地同她打招呼。甚至她出門時，皚皚正從外頭撿回一盞羊角燈，隻是因為落在雪裡，稍有損壞，朱森還好心地給皚皚修補。
許是因為那盞羊角燈是昨夜賀蘭澤掛在樹梢的，她轉身時不由多看了一眼。
朱森手腳麻利，一會功夫便收拾好了，皚皚接過時很開心，臉上笑意朗朗。這般情境，謝瓊琚本該感激而慶幸的。然一晌午她總是心有不安，覺得府中那對母子說不上來的奇怪。
出時，她隻當自己疑心過重。
後頭反應過來，問題出現在賀蘭澤那件大氅上。
因她晚起，朱婆婆特意過來看她，順道給她添被。道是他們都起了，這大氅暖和，給她蓋著。
謝瓊琚瞧著時辰，便也未曾再睡下。隻擁著那件大氅在榻上坐了會，總覺周身氣味衝人，初時隻以為是自己昨晚沒有盥洗乾淨。
這會想來，那氣味分明是大氅上傳出的，是一個男人油膩的肉脂味，混雜著牛棚的腥臊氣。
顯然，是朱森昨夜使用。
縱是牛棚再冷，且可以換棉被蓋之，這般保暖之物總該留給老幼。想到這一出，謝瓊琚難免有些不滿。
再一想，用便用了，朱婆婆還道什麼果然是上等之物，實在暖和，老婆子頭一回用，沾了皚皚的光。
再回想晨起接觸對朱森的印象，隻覺這人自私又偽善。
如此熬到午膳時候，隻覺不能讓皚皚那樣小的女童同這樣的男子處在一起，遂告假回去。
謝瓊琚離開時，問了小玉，阿洋是否在家，原想請他幫忙壯膽。奈何出了太陽，阿洋進山打獵去了。
謝瓊琚也沒有多言，回去路上買了三貼安神草藥，尋出了裡頭的柏子仁。剩下的錢買了一壇酒和一些下酒菜。
回到嚴府整理衣物，朱婆婆過來問得急切，“大冷的天，這是帶著孩子要去哪裡？”
謝瓊琚含笑道，“今個在店裡遇見族兄，應了他在那邊住下。他催動得急，非要我趕緊回來收拾東西。”
“這……”老人欲言又止。
“婆婆放心，是我自個要走，剩下三個月的房租您不必退我。”謝瓊琚從包袱旁拿出備好的半吊錢，“這個也給婆婆，勞您這一年多給我看護皚皚，算是一點工錢，多了我也實在沒有了。”
“成吧。”朱婆婆接過，一時沒說什麼，隻道了聲那你慢慢收拾便出了屋。
朱森品性幾何，本與她無關。老人隻此一子，她也不想傷人。若這般脫身，便罷了。謝瓊琚摸了摸衣襟裡的一包柏子仁，鬆下一口氣。
卻不想未幾朱森過來，從天色不好又要下雨，道她今日奔波太過待他借輛車送她，再到既然與族兄重逢怎讓你獨自回來，不給幫襯著同來同往……
如此種種，謝瓊琚便知曉今日走不掉了，朱森亦不會讓她走。
隻順應道，“朱大哥說得有理，左右天色不好，我便等等吧。”
“難得我今日空閒，回來買了些酒菜，原是感謝朱大哥晨起給皚皚修補燈籠的。這會晚膳我們一同用了吧。”
“好，好，甚好！”
“那勞您讓婆婆多煮碗飯，順道將這些菜熱熱。”謝瓊琚捧來案上的菜肴，笑道，“酒便妾來溫，左右爐子是現成的。”
朱森喜出望外，接過時忍不住摸了把謝瓊琚手背。
謝瓊琚垂下眼瞼，靦腆將手縮回，目送他離開。
*
謝瓊琚長年失眠，在中山王府時醫官給她開安神湯藥，說過新鮮的柏子仁是中草藥中催眠作用最好的，隻是效力太強，入藥傷脾腎，故而配藥時均以風乾柏子仁使用。
也就是眼下的柏子仁催眠效力已經減弱許多。
力弱則加量。
謝瓊琚將柏子仁研磨成分，全部撒入了烈酒裡。
百姓人家，燭火珍貴，晚膳便用得早些。
西邊紅日尤在，朔風回蕩，四人在屋內圍爐用膳。
男人貪杯，無需勸酒便是一杯接一杯用著，亦不必擔心他會倒過來勸你同飲。隻是每灌一盞便用餘光看一眼朱唇黛眉的婦人，粗衣麻布也難掩姿色。
謝瓊琚隻作不知，給皚皚添飯夾菜。
“你也吃。”朱森終於安耐不住，尋話謝瓊琚。
“多謝朱大哥。”謝瓊琚轉頭，給他碗裡倒酒。
就快見底了，她感受著酒壇的分量，看朱森不過兩分醉態，心中不免著急。
而朱氏這廂，當是母子二人約好的。
她看了眼兒子，笑道，“皚皚吃飽了吧，隨婆婆去打瓔珞，給婆婆穿針去。”