這一年，賀蘭澤新尋的活計是相馬。
這份活很適合他。
他自幼見多馬匹，自開蒙便學騎射。後來謀城池，戰沙場，對馬匹的熟悉完全不輸真正的相馬人。
且高句麗是個尚武好戰的名族，奈何多山穀而少平原，如此對牛、馬這一類可作農耕、交通運輸的牲類要求便高些。自然，尋常百姓家也難有牛馬一類。
在這隆守城中，也就城中全氏一族行商賈事，家業盛大，儲備有牛羊馬。
而賀蘭澤能得到這份活計，乃是去歲救治了兩個全府的馬夫，一個是在喂養時不甚被馬前蹄踩斷了小腿，雖已經注定殘疾，但好歹在賀蘭澤搶救下保全了性命。還有一個則是得了瘧疾，賀蘭澤尋了些草藥給他緩減。
如此全氏漏出兩個馬夫的位置，二人為感謝他便推了他去。
若說得來馬夫的位置，是他行善積德的回饋。那麼從馬夫到馴馬師，則是他故意設計的全氏主君前來馬廄選馬，在馬場與妻妾賽馬。半日歸來，賀蘭澤便暗中以石子驚馬蹄，以此降服烈馬以露麵。
原本見它受驚，主君勒韁繩便欲要製服，奈何賀蘭澤彈石準頭極好，乃在馬匹穴位上，惹的馬酸疼難忍，仰天長嘶。周遭人近身不得，主君一時控不得，正要拔刀捅馬腹。
賀蘭澤趁機抽過馬廄麻鞭，勾其後蹄使之伏低，又墊身主君身下護他安好。如此，馬與人皆安。唯賀蘭澤受了點皮外傷。
主君看他一眼， "訓馬功夫不錯!"
束袖麻衣的人恭敬低首， “主君誇讚了。一點粗鄙功夫，不過是小人見這百色馬，知它後肢多曲飛，如此纏它後肢。可護主君安全，亦不傷馬匹。"
“你還懂馬?”主君觀他神色， "抬起頭來。"
賀蘭澤從命抬頭，麵容清灌白皙，雖因先前之故沾了些灰塵，但依舊難當風姿英氣。與生俱來的姿容和天長日久養成的氣質，原是心機謀略掩蓋不住的。
但貴在賀蘭澤清楚這一點，隻垂下眼瞼道， “家族鬥亂，小人從西邊逃奔而來，還望主君賞口飯吃。
“西邊?”主君上下打量他，心道算是實誠，直接承認了大梁人士，遂問道， “如此馬術，給我訓馬如何?"
賀蘭澤依舊低
垂著眸光，溫聲道， “小人花拳繡腿，然卻讀過兩本書，主君不棄，小人可相馬。”
訓馬師乃末流的行當，相馬卻有伯樂之名。
全氏主君再看一眼麵前人，心中的三分賞識散去，多出一分不屑。當真是長在富貴窩中的迂腐公子，貪伯樂之名，卻不知在他們高句麗處，馴馬師有更多實惠之物，單論金銀、布帛就是相馬人數
倍。
然到底未曾多言，看在救了自己和馬匹無恙的份上，準了賀蘭澤的要求。
這日賀蘭澤因受了點傷，又換了份差事，管事的便許他早些回來。彼時，竹青和謝瓊琚正在做晚膳，皚皚在院中劈柴。賀蘭澤將買來的一袋醃李子遞給皚皚，從她手中接了砍刀劈柴。
“阿翁今日如何回來得這般早?”皚皚邊淨手邊看了眼將將偏西的日頭，捏過一個醃李子先喂給他。
“是啊，本來還想蒸一個五香肉糜美給你加餐，給你這個驚喜，這下沒戲了!”謝瓊琚正攪拌雞蛋液，走到門口撞見皚皚，遂俯下身來，銜住皚皚送上的醃李子， “還有你青姨!”
“我曉得。”皚皚走進去，喂完竹青後，方出來一道與母親坐在父親旁，聽他講這日的事。
如今在三月裡，白晝慢慢長了，天色尚亮。晚霞落在人麵上，人麵桃花相映紅。
母女二人聽賀蘭澤講完，謝瓊琚一時沒有說話，隻將手中碗盞由竹青接了過去，目光靜靜落在對麵人身上。
皚皚出了聲，疑惑道， "阿翁不是說需趕緊積攢銀錢，給我們換處屋舍嗎?那如何……"話說一半，小姑娘也意識到聲營問題，遂又頷首， “相馬也挺好的，至少是個美名，慢慢來。”謝瓊琚始終沒有出聲，隻待入夜沐浴，見他身上擦傷，青紫，方伏在他背脊掉眼淚。
“無妨的，過兩日就好了。”
上榻，她收住眼淚，扯開了他褻衣衣襟，用兩排貝齒深深淺淺地吻過傷痕， “下次不可以了。”
“嗯!”他將她攬入懷中，心中甜蜜又酸澀。
甜蜜，他終於單靠一雙手，亦能養活她們母女。即便疲乏，回來時有現成膳食，有她溫柔笑厝。酸澀於多年前，她獨自帶著孩子討生活，該是怎樣的艱辛!
他在那個風雪夜中重遇她，她持著破敗的燈籠，跌在冰冷的泥潭裡，不說一句
話。
“你哭什麼?”婦人從他懷裡探出腦袋，摸過自己被堙濕額角， “可是太累了?”
男人搖首， "在想你。你、太好了……"
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倒也沒有如皚皚說言慢慢來，未過太久，這一年十月的時候，賀蘭澤便攢夠了六金，在隆守城東頭置辦了一個二進出庭院。雖是半新轉手的，但是房契齊全。主要是兩間臥室，一間書房，全都朝南采樣，庭院中落英萎萎，陽光充沛，格外適合賀蘭澤和謝瓊琚冬日養病。
這日，是十月中旬的一天，亦是賀蘭澤相馬差事在這一年裡最後一日上工。故而回來得邊有些晚。
謝瓊琚看了眼外頭天色，對鏡將簪釵都卸下了，然後又換了窄袖束腰的衣裳，在堂屋挑選泡浴的中藥。
皚皚由竹青接了下學回來，見狀奔過來幫忙。
“阿母，這些都是給阿翁準備的嗎?”皚皚好學，記憶力尤勝常人，譬如這竹簍中的草藥，前頭她對著醫書翻過一遍後，療效作用基本便能記全。
這會便好奇道， "前一陣，我就想問了，阿翁相馬不是一個文職嗎?如何隔三差五便累成得不行。尤其是前兩月酷暑日，回來身上都汗透了。"
“你阿翁相馬是輔，訓馬才是真。”謝瓊琚將幾味藥挑選出來，用紗布包裹，細線記牢。
“阿翁不是拒了訓馬師一職嗎?”皚皚蹙眉道， “難不成阿翁兼了兩份活，明麵上為相馬人留個好聲營，實則乾著訓馬師的活……"
話至此處，她不由四下環顧，頷首道， “怪不得阿翁能這麼快累到銀錢!”