“你……”賀蘭敏聞杖行三十，不由失了神色。一介花甲之年的老婦，如何經得起三十杖行。
"謝氏，我尚是你婆母，今日當著各州刺史家眷麵給你顏麵，你莫要得寸進尺。”賀蘭敏起身，湊近謝瓊琚， “再者，我不若點頭，你看哪個敢真正動我處的人。"
“來人，行刑。”謝瓊琚衝外揚聲，竟是霍律帶人而來。"得罪了，老夫人。吾等奉主上令，他不在期間，全憑夫人吩咐。"
賀蘭幸被拖去偏殿受罰。
安嬤嬤就在當堂之上，一杖杖打下去。
謝瓊琚於原處落座，眼光幾度和賀蘭敏接上。無聲告訴她，隨時可停下刑罰，隻要她開口，讓阿梧過來。
賀蘭敏心知肚明，卻並不為所動。
她不動，謝瓊琚更無話無色。
待到第十仗，安嬤嬤已經喊暈過去，賀蘭敏拂袖起身，嗬斥了聲“停”。她起身，謝瓊琚沒有坐著的道理，隨她起身。
然賀蘭敏卻又不說話，謝瓊琚便道了聲“繼續”。
到第十六下，厚厚的棉衣滲出血跡，安氏已經奄奄一息，滿頭虛汗。阿梧連連喊停。
皚皚道， “阿弟，這嬤嬤包藏禍心，你慈心憐她，我與阿母自然也願意鬆她一把，左右她伴了祖母多年，且讓她回去祖母處安老。但我們都不放心這樣的人在你身處。你過來。"
賀蘭敏看著他，他便對皚皚道，“阿姊，你左右無事，她也挨了十六杖……”
"你阿姊無事，不是旁人仁慈，是我們自己護住了自己。”謝瓊琚將皚皚掩在身後，對阿梧多有失望， “你要留在你祖母處儘孝，亦是你的道。阿母不攔你，但這等老婦，阿母也不會留。"
"霍律，繼續。"
除夕宴，以罰在安嬤嬤身上的三十廷杖結束。
各州家眷散去，行徑謝瓊琚處往日或憐或無視的目
光，十中七八化作了畏懼，剩下兩三成多出敬畏。而殿上，唯餘賀蘭氏至親，和謝瓊琚一乾人等。中間是辨不出人形的一灘血肉。
謝瓊琚支阿梧處，俯下身，摸過孩子麵龐，“阿母是有些失望，但是還是盼著你有想通的一日。”從那攤鮮血裡回神的孩子，瑟縮了一下，唇口張合間似是喚了聲“阿母”,卻又很快閉上了嘴，推開謝瓊琚。
"錯了就得罰。你若覺得是阿母下的死手，亦無妨。這是你要留在你祖母處的代價，亦是——”謝瓊琚望向賀蘭敏， "你搶占吾兒的代價!"
乾平二年的除夕夜，謝瓊琚用一條人命掀開被她粉飾許久的太平。
哪有不流血，
何處不占血。
她在茫茫大雪裡，看自己一雙素淨的手。
然回想孩子那一聲若有若無的“阿母”,謝瓊琚覺得，尚且殘留著希望。且一步步來，至少清掉了一個處處多話的老婦。這不是尋常婦人，是賀蘭敏相伴四十餘年的侍女，堪比她的一條臂膀。
翌日，乾平三年正月初一。
謝瓊琚尚在更衣，竹青驚慌失色入殿而來，對著主子附耳巧言。"賀蘭幸死了?"謝瓊琚驚愕道， "不治而亡?"五板子根本傷不了他性命，何況霍律得她意思，乃“用心打”,而非"實心打"。
"姑娘，這根本就是衝你來的。把六公子的死徹底推到你身上，大開家怕是不會善罷甘休……"
"走，我們去看看，叫上薛真人!"
然，還未到達陶慶堂，卻見北苑已經架起火堆，上頭烈火熊熊...“這事怎麼回事?”竹青拉過一個侍女問道。
"老夫人道，六公子尚未及冠，不可入殮發喪，故而焚化將骨灰送回青州。"謝瓊琚抬眼望去，阿梧的眼光投過來，全是敵意。
謝瓊琚也沒有再上前，數日間亦未普前往陶慶堂看阿梧。隻在自己殿中翻開箱籠，尋來賀蘭澤留給她的東西，然後召回霍律密
語。
直到正月十五，霍律的人手回來，她方有了些笑意。又二十日，接到賀蘭澤書信，遂徹底鬆下一口氣。於是，將平素不知隱在何處的霍律再次招來，入陶慶堂帶走了阿梧
。阿梧百般掙紮，抵死不從。即便是入了主殿，也全然不理會謝瓊琚。
竹青看著不免擔憂道，"姑娘不是說徐徐圖之，怕傷了小郎君心智，又怕毀了您好不容易建立起來的一點好印象。"
謝瓊琚冷嗤道， “安氏的死讓他傷心，但他尚且彷徨，我自然就有所顧忌，想著慢慢彌補。但是賀蘭敏殺了賀蘭幸，嫁禍給我，欲釜底抽薪讓阿梧恨毒我，那我還有好顧忌的!放哪處他都恨我，我還不如接回來的好!"
接回阿梧的當晚，賀蘭敏自然趕來了主殿，甚至她還集結了人手在千山小樓外。
謝瓊琚將她引入屋內，沒有旁人，隻此二人。將同竹青說的話儘數與她說。
賀蘭敏笑道， "無需多久，阿梧還會回我處。而你，便是阿郎也保不住你了。你會永遠失去他們。"
“阿母何意?”謝瓊琚笑了笑，卻還是蹙眉看她。
"就是話上的意思。”賀蘭敏冷哼道， “你濫用刑罰，殺死罪不至死的小兒。於私，令阿梧痛失手足，他恨透了你。於公，幸兒乃我長兄之孫，我已去信於他，他和他兒得信皆心緒起伏、一蹶不振而病倒，左翼軍主將不安，如今那處兵甲不發，非阿郎棄你方肯發兵!這一切，皆是你之過!故而，我來此，不是同你爭奪阿梧的，是讓你自寫下堂書，莫讓阿郎為難!"
謝瓊琚看著賀蘭敏， "阿母幾時收到的信?"
“回信尚未至，但總歸是這個局麵。當年阿郎隨你遠走，乃是在這門院之中。如今他尚在最前線，諸將環繞，三軍排列，你看他怎麼走?退一步講，你不是愛他嗎?他已為你付出良多，想來今日你不會再讓他為難!"
“我若是阿母您，現在趕緊修書一封，讓家兄聚兵殺敵，莫要懈怠。”謝瓊琚掌出昨日賀蘭澤的來信，遞給賀蘭敏。
賀蘭敏閱來，眉宇越驟越深，隻起身直指謝瓊琚， “這、這怎麼可能，你……”
"我和郎君都應該感謝阿母此計。本來出征前，郎君就是要調幽州和冀州兩處的兵甲前往戰場，但是你賀蘭氏為奪軍功，多占功
績，非要將家眷作兩處安置，如此拖住公孫纓和宋淮的手腳，不讓他們建功立業，不讓郎君培養新血液。郎君感念昔年養育之恩，想著來日方長，遂
忍了。可是悠，今日竟然為了與我掙奪阿梧，行如此昏招。"
謝瓊琚歎了口氣， "賀蘭幸被你火化當日，我便猜到你這一箭雙雕的計策，遂讓霍律快馬傳召的公孫纓和宋淮，是故他們早早入了中線。既然大男父不願發兵，這份功績且讓給旁人吧!"
“不可能，你、你如何有傳軍令的權利!”賀蘭敏依舊難以置信。
"有何不可能?"謝瓊琚笑道， "郎君離開前，給了我一封蓋過他帥印的空白文書。原是給我自保所用。"“他護我，我亦護他。”
二月天，夜色昏沉，不見星月。唯有殿中燭火搖曳。
"你把人手都調走，這東境邊關怎麼辦?三百裡外便是高句麗!"賀蘭敏在幾經崩潰的意識中撿回兩分神智。
"所以，阿母與其有空在此同妾爭家長，聚集人手欲要謀奪妾的性命，不若在郎君兵甲來接我們之際，將他們都推去城樓，護好邊防!"
謝瓊琚看了眼殿外天色，和高舉的火把，揉了揉眉心道， “阿母請回吧，來日歲月如何走，還望您好生思量!”