賈寶玉等人突然回來,讓所有人猝不及防，又是牽馬又是搬東西，引著幾人到榮慶堂拜見。
王夫人喜不自勝,摸著賈寶玉的臉淚光閃閃。
“我的兒可算是回來了,瞧著瘦了好些，這路上你吃苦了！”
摸摸臉摸摸身上,又摸摸頭頂,舍不得鬆手。
賈母顫顫巍巍站起來。
“回來就好回來就好，這些日子見不到你，家裡都沒有滋味。快過來讓我好好看看，我的寶玉。”
她們圍著寶玉親近，後麵賈環賈琮沒人理會。賈環悄悄撇嘴，拱手道。
“老祖宗,我們去後麵給姨娘和姐姐報平安。”
賈母這才看見他們。
“回去吧,你們這一路上也辛苦,過會子命人把賞賜送過去。”
打發走他們，王夫人拉著賈寶玉坐下,仍舊握著他的手不鬆開。
“我的兒,這還不到放榜的時候,怎麼這樣早回來，若是叫老爺知道可怎麼好？”
賈寶玉回道。
“正是老爺叫我們回來的，說這回三人誰也中不了,索性回來下次再去。”
王夫人笑容立時僵在臉上，半晌說不出話。
賈母不滿。
“他如今還是個小孩子,你彆嚇著他。寶玉過來。咱們這樣的人家,富貴一輩子享受不儘,哪裡就要他們去拚？且在家裡享受幾年才是。”
攬著賈寶玉,賈母笑吟吟詢問。
“回去金陵可有什麼好玩的事情跟我說說。你們都不能陪著我說笑，無聊得緊，早盼著你回來。”
賈寶玉哼一聲滿不在乎。
“金陵有什麼好玩的，遠不如京城。況且老爺派了人盯著，無趣的很。老祖宗若是煩悶，往後我日日都過來陪著解悶可好？”
“好好。”
賈母笑著回應，眼中卻閃過一絲淚光，很快抹去。
這邊其樂融融，秋爽齋卻嚴肅。探春坐在上麵板著臉問話，趙姨娘在旁邊不敢插嘴。
底下賈環老老實實。
“剛到金陵老爺就命人接管我們，直接帶到老宅裡讀書，不許出門玩耍。考完試也命我們將文章謄寫，著人快馬加鞭送去給老爺看。老爺說我的文章粗淺匠氣，若要考中還需多多儘心。琮兒卻比我強些，老爺說他用心讀幾年，下回該是能中的。”
趙姨娘起身叉腰就要發話，被探春搶白。
“既然琮哥兒比你強，往後你們就該一處學習，有什麼不明白的詢問他也好。老爺可還說彆的？”
趙姨娘趁機插話。
“寶玉怎麼樣？”
“他能怎麼樣？老爺說若論吟詩作賦他比我有靈氣，但策論文章半斤八兩，我雖匠氣卻可雕琢，他胡言亂語若在殿試上能被趕出去。”
“好！”
趙姨娘歡呼，被探春一瞪忙坐下，嘴角笑容卻不變，得意地搖頭晃腦。
探春不悅，見賈環也得意，立時訓斥。
“寶玉於詩詞一道有些天賦是老爺說過，可見天資奇高，若肯用功未必不能中。如今你既知道自己短處，就該好生讀書，不是嘲笑彆人。從明兒起，每日與琮哥兒讀書，功課交到我這裡來。”
“是。”
賈環無精打采慢吞吞答應，垂頭喪氣出去。
彩雲彩霞迎上來。
“哥兒去了這麼久，怎麼才回來就不高興，可是被三姑娘教訓了？”
“那倒沒有，隻是姐姐叫我每日交功課，我還想著玩幾天呢。”
賈環嘟嘟囔囔，彩雲柔聲勸慰。
“如今年輕正該讀書，將來為官做宰幾時玩不得？看大老爺，難道不自在？”
細想也對。賈環高興起來，帶著彩雲彩霞回櫳翠庵看書去。
屋裡探春低頭喝茶，趙姨娘眼珠亂轉，好一會笑嘻嘻湊過來。
“姑娘，環哥兒如今也算是考試有望，你彆管的太嚴，將來那也是官老爺。”
什麼官老爺，不過是老爺鼓勵的話，隻有你個眼皮子淺的當真！
探春心中暗啐，麵上卻笑。
“正是，將來環哥兒若中，你好歹是親娘，從現在就要學著做老夫人姿態。也不必學那遠的，隻管學著老太太、太太說話辦事，將來環哥兒中了，你才好出去威風。”
趙姨娘聽不出其中更深意味，隻滿心歡喜，果然學著王夫人模樣挺直腰板走路，端端正正走回東小院。
舉止雖有些怪異，好歹強過當初輕浮。不枉這月餘來對她威逼利誘使儘種種手段。
屋裡沒了人，探春揉揉額頭。
“侍書，你命人去打聽寶玉如何。再告訴彩雲彩霞，好好看著環哥兒，不許他生事。”
八月初考試，月底放榜，乃是舊例並無意外。元春望眼欲穿。
“抱琴，今兒什麼日子了？”
抱琴垂手侍立在旁，麵色不忍，好半晌才回。
“娘娘，今兒是八月最後一天。”
“噌——”
元春點茶的手沒控製好力道，將整個茶碗甩出去。可她卻好似沒有察覺，懸空舉著刷子。
“娘娘！”
抱琴低呼一聲過來扶她起身，另有兩個女官擦地、換茶。
“不中用，這碗茶壞了點不起沫子。”
拋下刷子，元春到旁邊乾淨榻上坐著，撫摸肚子。