他一時看不出那輿圖上畫的是哪裡，還要等出去後好生琢磨一下。
“若真是什麼藏寶圖，等你回頭尋著寶貝了，給我分些零頭就成。”陸聽溪笑道。
“聽溪，”謝思言突然道，“我不在的這段時日，你可想我？說實話。”
他直直望來，目光猶如幽潭深淵，不知為甚，陸聽溪覺著略窘。
這問話過於突兀，她微垂了頭：“有時候確實會想到你。我也挺擔憂你那邊的狀況的，隻是你並不在信中說明，我尋常也不敢問。”
謝思言嘴唇微動。
——聽溪，你可曾想過你往後要嫁什麼人？
——你瞧我如何？我覺著我們還挺般配的。
——謝家宅邸大得讓你迷路了好幾回，你若過來，我給你辟出個七間七架的院子做你藏書繪畫之用。謝家的廚子手藝也是頂好的，不論是螃蟹還是豬頭，都能變著花樣給你做。
……
這些都是他想說的，也是他來之前打過腹稿的，但臨了，他卻又咽了回去。
他的手指一直緊蜷著。
他忽然想到一件事，他得先將那件事處置好。
決定暫緩探小姑娘口風後，他心裡竟有一種隱微的輕快。
直至此刻，他才發現自己也是害怕被拒絕的。他自認心性尚算堅韌，但在這等事上總是格外敏感的，她若是直接否了，他非但尷尬，還難免心生挫敗。再者，遭拒後，兩人也很可能回不到從前的自然隨性。
雖然即便她不答應，他也不會放棄，使儘手段也要娶到她，但總還是想讓她心甘情願的。
他來揚州之前想得過於簡單了，此事還是不能操之過急。何況眼下這境況不適合論起雪月風花。他原本準備了個正式些的場景，但被這意外給搞砸了。
謝思言深吸口氣。
等他將那件事理好，再好生布置一場。
近傍晚時，楊順終於發覺不對，帶人尋來。坑壁仍濕滑，謝思言在楊順等人幫助下，帶著陸聽溪出了坑。
他將陸聽溪送回了佛寺後門，看著她入內，才放心離去。
往山下去的路上，楊順再三為方才的失職賠罪，又道：“世子莫怪，小人方才以為您跟陸姑娘……不便被人打攪，這才遲遲未能發現異樣，兼且小人方才暫離……”
“去了何處？”
“小人得了信兒，說國公爺來了揚州，要見您，小人去迎候去了。國公爺臉色不大好，你若是見了，謹慎些。”
謝思言知道他父親既來了，那便是得了準信兒，知道他人就在揚州，躲是躲不過去的。
“可知父親為何事而來？”他先前看父親的來信，雖然句句催他回去，但並沒有追來的意思。
“不甚清楚，國公爺並未說，不過小人瞧著國公爺那架勢，大抵是有什麼緊要事的。”
謝思言見到謝宗臨時，發現他連外頭的披風都未除，隻是陰著臉坐在太師椅裡喝茶。
謝宗臨聽見動靜，抬頭看去，將茶盞一把按到桌案上：“我問了山長才知你一日書院都沒去，如今白日裡又不見人影，說，去了何處？！”
“父親明知兒子不是那等胡天胡地的人，又不是吃喝嫖賭去了，何必這般興師問罪。父親千裡迢迢來揚州，莫非就是為了來抓兒子回去的？”
謝宗臨心裡確實揣著事，也沒心思跟兒子歪纏，飲了幾口茶，屏退左右，沉容道；“宮中傳來消息，明年會試的考試官已經定下，是禮部尚書曹濟與吏部尚書鄒益。”
“那鄒大人倒沒什麼，但那曹濟，可是向與謝家不和，又一心要彈壓咱們這些勳門。為父深怕他屆時與你為難。”
謝思言大致明白父親的憂心。
雖然將來收上來的卷子都是要糊名的，但考試官負責出題與閱卷，若當真存心與某一考生為難，也不是辦不到。
譬如，可以做些手腳，做出個科場舞弊案來。
國朝先前不是沒有出過科場舞弊案。那案子就是出在會試上。因是臨近放榜的時候傳出舞弊流言，幾個殿閣大學士重新審卷，為息物議，凡前列者皆褫名，最後查來查去發現舞弊一事子虛烏有。但牽涉其中的士子受儘苦楚，永不錄用；考得前列的士子一甲變二甲，無辜受累。天下士子議論洶洶，然結果卻是無法更易，遭受波及的隻能打落牙齒和血吞。
天下讀書人沒有不在意科名的，尤其朝中那些科甲正途出身的官吏。
他可不想讓這種醃臢事落在他頭上。
謝宗臨道：“為父此番來，確實是來叫你回京的，但也想與你合計合計此事。為父的意思是，咱們提前下手，將曹濟換掉。”
“父親可是想好了主意？”
謝宗臨不緊不慢地撇著茶湯上的茶末：“為父打探到，曹濟早年在湖廣為官時，曾為減免賦稅，虛報災情。此事被楚王之子武陵王獲悉。武陵王本是要上奏參曹濟一本，但後頭不知怎的被曹濟壓了下來。武陵王也算行事審慎，必定留著曹濟當年欺君罔上的罪證。”
他口中的武陵王，指的是沈惟欽已故的父親。
謝思言道：“父親的意思是，發動禦史，以此事彈劾曹濟？”
“正是，但若能拿到罪證，終是穩妥些。武陵王府已沒人了，但還有一個沈惟欽。沈惟欽那邊，我不便出麵，由你去周旋。”
謝思言沉吟半晌，道：“可以。”
他有把握讓沈惟欽配合他。
“但若是這般，兒子便不能即刻回京了。冬至祭祖也不知能否趕上。”
謝宗臨放下臉來：“你是長房嫡子，祭祖這等大事，你若不在，像什麼樣子！我可以寬限你幾日，但冬至節前你最好給我趕回來！”
“兒子儘量。”
謝宗臨還有公乾，不能久留，將事情交代妥當，第二日就啟程北上回京。
謝思言卻沒有即刻去武昌府。他光是收拾行囊就用了三天，這期間，他得空就往陸家串門，以至於不知內情的街坊都以為他是陸家的準女婿。
等他打算動身往武昌府時，卻得信說沈惟欽來了揚州。他一打探，原來沈惟欽是被楚王身邊親信監押著來相親的——陶家人先前到了楚王府後，沈惟欽就避到廟裡去了，當了大半月的居士。楚王氣得要抽死他，到底被沈惟欽母親李氏攔了下來。等沈惟欽回到王府，陶家人已原路回了。
楚王氣不過，自己走不開身，便命親信押了沈惟欽，追到揚州來，去見陶家人。
謝思言忽然覺得，沈惟欽好像比他慘多了。雖然他眼下暫不能跟心愛的姑娘成婚，但小姑娘與他越走越近，他如今又住在陸家斜對麵，近水樓台先得月，占儘天時地利人和。
既然沈惟欽來了揚州，那他就更不急了。他眼下得了他父親的寬限，正可跟小姑娘多處處。
交十月後，天氣一日冷似一日，尤其揚州近水，濕氣大，比北方的乾冷更難熬。
天氣漸冷後，陸聽溪就越發不願出門了，但謝少爺近來餘暇頗多，似乎在家裡多待片刻就會長毛一樣，不是來她家喝茶就是攛掇她出去喝茶，於是她幾乎每回出門都能偶遇謝少爺。
這天，她跟幾個相熟的姑娘去附近的酒樓宴集，上樓時，竟看到謝少爺正立在樓下看她。
謝少爺生得身形高拔，豐姿絕倫，一襲形製尋常的鴉青色淨麵闊袖直身，竟硬生生被他穿出金絲縷玉仙人羽衣的模樣。
他往大堂一杵，即刻引來矚目無數。
陸聽溪打小就覺得他那張臉騙死人不償命，生得人模狗樣的，其實嘴巴壞得很，還總乾欺負小姑娘的事。
那日在坑底，她總算重溫了謝少爺昔日的風采。背著她時那一聲冷笑，像極了小時候欺負她之前的征兆。
她不便跟謝少爺單獨說話，隻朝他遙遙行了禮，便上了樓。
然則菜肴還沒動筷，跟她一道來的姑娘們便一個兩個都被家裡人叫走，末了竟剩了她一個。她對著滿桌菜沉默片刻，決定先吃飽了再說，吃不完的帶走。
吃了七八分飽，她叫夥計進來將剩下的裝入食盒裡。戴上帷帽，她出了雅間。
領著一眾仆婦下了樓，迎頭就碰上了謝少爺，她與之寒暄一陣，將出酒樓時，忽然想起自己的金貫珠鐲落在了雅間屏風後的小幾上，本想叫丫鬟回去取，但想了想還是自己跑一趟的好。那鐲子是祖父去歲新年時送她的，她極是愛重。
將鐲子重新套到腕子上，她正要轉出，卻聽酒保的聲音在外頭響起：“幾位這邊請，這處雅間裡的客人剛走。”
一陣紛雜的腳步聲傳來。
陸聽溪略覺尷尬，正了正帷帽，微低著頭，快步從屏風後轉出。
她一路趨步前行，又是微垂首的，行至門口時，帷帽邊沿與對方的一位女眷輕碰了一下，她自覺失禮，正要致歉，卻聽那姑娘道：“你是哪家丫鬟，竟這般冒失？”
陸聽溪一聽就知對方是故意這樣說的，僅觀她衣飾也知她不是丫鬟。亦且，她認出了這聲音，正是那日在密林裡與齊正斌談話的陶依秋。
她扭頭望去：“姑娘這般好修養，想來家教極好。”
陶依秋自是聽出了她話裡的譏誚之意，心下不快。
她覺著眼前這個大約是哪家土財主的女兒，被她說了句，居然還口。
正要命身邊丫鬟將陸聽溪帶下去，陶依秋忽然瞥見一旁母親使的眼色，即刻回頭看去，果見楚王府的人到了。
她當即回嗔作喜，整了衣裙，上前施禮。
陸聽溪還是頭一回瞧見變臉這麼快的。
見沈惟欽朝那個戴帷帽的女子背影看去，陶依秋笑吟吟道：“那位姑娘方才不當心碰了我一下，我都說了無妨，她卻嚇得不輕，非要跟我賠禮，我正想著如何給這位姑娘壓驚，世孫便到了。”
陸聽溪懶得與這幫人纏磨，回身徑往樓梯口去，路過沈惟欽時，卻聽他低聲道：“姑娘，沒事吧？”