在內侍的導引下, 陸聽溪入宮後一路北行, 到了位於皇宮北麵的百果園。
皇宮北邊有山名曰萬歲, 因地處皇宮中軸, 正中北玄武的星宿之說，在風水上又稱“鎮山”。百果園是萬歲山麓的一片苑囿，內中遍植果蔬, 豢養鶴鹿, 素日常作觀花宴飲之處。
她被請到了百果園內的一處蓮池旁。麗嬪與幾個年紀稍長的後妃都在，兩廂見禮之後，麗嬪笑道：“總算是來了，你隨我過來一趟。”言罷，在前頭帶路。
到得一處偏殿, 麗嬪揮退左右, 回頭道：“此番是皇上讓你入宮來的，起因是皇上讓眾位淑女當場揮毫, 或書或畫, 揀著擅長的。為求公正, 將書畫收上來後，便如科考閱卷一樣，將名字都糊住了。本是要讓宮中畫師來評騭的, 但那慎嬪梁氏卻在一旁笑言, 說什麼都是女子的書畫, 卻讓幾個大男人來評騭, 怕是有些方枘圓鑿, 不相適宜了。”
“皇上還真就聽了進去，問京中可有哪家女眷精擅書畫的，慎嬪就接話，提起了你，”麗嬪頓了頓，“還有常家的姑娘常夢澤。常夢澤剛才進的宮，如今已往那邊去了。我特地尋了個由頭出來，就是來與你說，皇上今日興致頗好，你莫慌，評完畫後，我儘量周旋著讓你出宮。再就是，你姐姐寫的是文衡山的法帖《停雲館帖》，極是好認。”
麗嬪看得出陸聽溪並不願進宮，亦且皇宮畢竟是是非之地，她也覺早些出宮穩妥。至於陸聽芊的書翰，她相信陸聽溪一看便知。
陸聽溪聞言倒有些意外。文衡山才高名盛，那《停雲館帖》是前些年才出的彙刻叢帖，頗得文人推崇，但她四姐向來不喜書畫，總認為習練這些是無用功，女紅才是女子素日該做的正經活計，怎練起《停雲館帖》了？她離京的那大半年，她這個四姐好像確實有些變化。
麗嬪交代罷陸聽溪，往殿外走時，又低聲提起了梁氏：“慎嬪那個小賤人，鎮日與我作對，我欲往東，她就往西，見我多被召幸了幾次，就話裡話外刺我。這回在皇上跟前進言，也不過是跟我搶著露臉罷了。”
“那小賤人熬了許多年才躋身九嬪，我卻是入宮不幾年就得了這個位分，她不過是瞧見我得寵，心下不甘罷了。那小賤人生得不及我，娘家又爛泥扶不上牆，我倒要看看，她能蹦躂到幾時！”
陸聽溪見麗嬪絮絮地說著慎嬪這陣子與她的那些雞毛蒜皮的齟齬。有些哭笑不得。
麗嬪不似爭風吃醋，倒似是純粹與妃嬪爭強鬥氣。她先前去找麗嬪時，就曾聽她語重心長地教誨她說，男人沒一個好東西，男人的鬼話不能信，男人的腦子都長在下半身。
前兩條她聽懂了，最後那條沒懂。麗嬪當時也瞧出來了，歎說她不懂也是常事，又拍著她的手背，讓她謹記前兩條就成了。麗嬪口中的慎嬪雖與麗嬪位分一致，但並不如麗嬪得寵，事實上這些年來，後宮裡始終未添什麼新人，一直是麗嬪獨大。皇帝有意晉麗嬪妃位，隻是麗嬪而今尚無子嗣，尋不著由頭罷了。
陸聽溪瞧得出麗嬪凡事都看得通透，隻是對於男人的看法多少有些以偏概全的意思。至少她覺著她父兄就不是那等人。
萬歲山由五峰集簇而成，中峰後頭正北矗立一大殿，名喚壽皇，待選淑女皆聚於此殿前的大片空地上。諸王、諸王世子、諸王世孫則落座於對麵的萬春亭，相隔不遠，正能瞧見壽皇殿這邊的情形。
陸聽溪到達壽皇殿時，常夢澤已評騭畢。將書畫重新歸置好，女官請她坐到長條案後頭，跟著將糊好名的書畫捧來，囑她在兩刻之內評完。
書畫統共一百幅，兩刻的工夫其實有些趕。不過陸聽溪於書畫上頭甚為精熟，且她知皇帝此舉不過助興而已，何人得中何人落選，皇帝心裡早已有數，絕非一幅書畫就能作準的，因此也沒甚壓力，那一摞書畫，她也不過隨便翻翻。
旁人不打緊，隻要四姐落選便成。
陸聽溪翻著翻著，果然瞧見了陸聽芊的書翰。陸聽芊大約是打從近半年才開始習練書法，功底不紮實，筆力不足，字跡飄忽。文衡山書法溫純精絕，陸聽芊隻是字形上隱帶文衡山的影子，神骨韻致卻是未得半分。不過從起筆到收筆的審慎能瞧出，她寫得十分認真。甚至因為過於認真，而顯得呆板拘謹。
陸聽溪也隻在陸聽芊的書翰上停留的時間多一些，旁的都是一掃而過。兩刻鐘後，她將評騭完畢的書畫規整好，遞與女官。
鹹寧帝將內侍遞呈上來的眾人的書畫大略翻了一翻，又看了陸聽溪與常夢澤的評騭，抽出了幾幅，讚了幾句，旋道：“眾淑女都是腹有詩書的，陸、常兩家女孩兒也評得十分中肯——朕瞧著這些就很不錯。”
他說話間，仔細挑了一摞書畫遞給一旁的內侍：“將這些書畫覆上作者名姓，拿到萬春亭那邊。”
內侍會意，領旨而去。
下頭立著的陸聽芊緊攥袖緣。
也不知內侍拿去的那一堆書畫裡頭有沒有她的。希望五妹妹能瞧出哪張是她寫的，將她的書翰評為上等。
她又不由用餘光去瞥萬春亭那邊的光景。可惜限於角度，她也隻能瞧見亭頂的飛簷與下頭冷麵的衛軍。她怕招來矚目，不敢讓自己的舉動太過顯眼，又趕忙收回視線。
麗嬪不動聲色瞟了眼不遠處端坐的陸聽溪，回頭對鹹寧帝笑說今日也都累了半日，不如早些定下人選，也好開始宴飲，又驀然記起什麼似地隨口道：“入宮評騭的兩位姑娘也是辛苦了，陛下不如頒些賞賜於她們，讓她們歸家去。”
鹹寧帝尚未開言，一旁的慎嬪搶過話頭：“麗嬪妹妹既說陸、常兩位姑娘辛苦，那僅是頒賞怎成，不如待陛下定了人選，也一道給這兩位賜宴。”
麗嬪麵色微沉。慎嬪果真處處與她作對，這怕是瞧出她想讓陸聽溪二人出宮，這才故意反著提議。
慎嬪心下暗笑。麗嬪還真是個小心眼，如今怕不是瞧著下頭那陸。常兩家的姑娘生得貌美，擔心入了皇帝的眼，這才急急想讓二人出宮。這點小心思，打量她瞧不出呢。
鹹寧帝自來對後宮之爭甚少理會，兼且眼下心思並不在二人爭持之事上，故而遲遲未出聲。
他望向對麵的萬春亭，眉頭微皺。
他這幾日一直在為給楚王和寧王兩邊指配哪家女眷傷腦筋。他先前在麗嬪宮裡歇宿時，提及此事，麗嬪提議給指個中等人家的女兒便是。
他也是這般作想。門第太低的拿不出手，太高的他又不敢冒險。宗室羸弱，他想壯大宗室，否則將來京中若有異動，諸王連勤王之力都沒有。但他又擔心宗室勢強之後，一旦有了異心，難以駕馭，本朝先前不是沒有藩王之亂的。
楚王那邊倒是早有奏請，希望將陶家女賜婚於世孫沈惟欽，他覺著未嘗不可。那麼寧王那邊也給指個差不多的便是。
鹹寧帝這般想著，命人將萬春亭那邊的諸位王孫叫來，揚聲道；“今番在此的淑女皆是京中德才兼具的千金閨秀，本就是挑無可挑，朕適才擇出的幾張書畫更是精之又精，端看人也看不出甚，所謂字如其人，畫亦如此，一人精氣神如何，全呈在這紙上了。”
“諸位不如從朕適才命人遞去的書畫裡各選一幅，選著誰便是誰，朕即刻賜婚。”
慎嬪笑道：“陛下聖明，以才擇婚，也是一段佳話。”
麗嬪瞥了眼內侍手裡那一摞書畫，知內中並無陸聽芊的，也湊趣幾句，心中冷笑，她方才可是瞧得真真兒的，皇帝根本就是依著名姓揀選的書畫，如今卻能冠冕堂皇說出這番話來。
眾人聞言，神色各異。
皇帝說得輕巧，但這樣擇婚，未免有些荒唐了。
陸聽溪暗瞟皇帝一眼。她還以為皇帝會一一指婚，不過不論如何，她知道那一堆書畫裡麵沒有四姐的，這便能安心了。
她這還是頭一回見證這麼多對速成的伉儷鴛侶，也是稀罕得緊。
幾個王孫麵麵相覷，隨即應聲，依著輩分序齒，自長至幼次第站好，開始翻看擇選。名姓都是覆著的，這般實則與撞天婚無異。
沈惟欽今次也在赴京的王孫之列。輪到他時，書畫已隻剩下二十多張。他從頭至尾翻看了一回，低垂的眼眸蔓上一層濃霾。
楚王見自己孫兒立著不動，幾乎將手中酒爵捏碎。
皇帝已經允了楚王府與陶家的婚事，而今陶家女也在待選淑女裡麵，皇帝方才著內侍來送書畫與他們看時，提示了陶家女畫的是哪張，又暗示旁的王孫莫選那張。宗室裡的都是人精，皇帝這樣吩咐，自是很快就明白這是內定好了，自是要給阿欽留著的。如今阿欽隻要挑中那張畫，這婚事就算成了。
且不論旁的，單自一個祖父的立場而言，他也是急盼著孫兒成婚的。楚王府子息凋零，他還等著抱曾孫呢。
可他這孫兒怎麼好似卡住了一樣，立了半晌，紋絲不動。
陸聽溪坐的位置正能將兩邊情形收入眼底。她瞧著楚王不住站起又坐下，完全坐不住，活像是屁股底下著了火。她覺著他下一刻就會跳下亭來，脫了鞋把沈惟欽往死裡揍。雖然她也不知楚王這是在急什麼。
立在隊列裡的陶依秋和陸聽芊俱滿懷忐忑地盯著沈惟欽。陶依秋隱約知道皇帝已將她內定好的事，如今見沈惟欽舉棋不定，既委屈又心焦。
沈惟欽捏著紙張的手青筋暴突。
於他而言，順勢娶了陶依秋才是最有利的，但他還是狠不下心去。
他停頓得太久，以至於鹹寧帝都發覺了他的異常。
鹹寧帝皺眉，問他可是身子不適。
沈惟欽忽地鬆開了手，上前幾步：“伯祖父明鑒，惟欽想換個法子擇婚。”