因著此前在父親上壽之日的那番談話, 謝思言對於父親知道自己對陸聽溪的心思並不覺驚詫。
“還是不必了，兒子的婚事, 父親不必掛心。”謝思言道。他如今心裡亂得很，而且他爹先前還隱隱透出不讚成他跟陸聽溪的婚事的意思，如今還不知打的什麼主意。
謝宗臨眉頭緊擰：“你自己掂量掂量你這話合宜否。所謂家成業就, 先言家再言業。你若不成家, 縱懷金垂紫, 又如何克紹箕裘？”
“兒子心裡有數。總之父親不要插手便是。至於陸家那邊，父親還是不要派人叨擾了。”
謝宗臨冷眼盯了兒子半日, 也未多言，揮手命他退下。
謝思言一禮, 回身出了書房。
從廊上下來，迎麵走來一著寶藍色直裰的少年。那少年一瞧見他，就僵了一下, 跟著快步上前施禮。
謝思言容色淡淡。
眼前這少年是他那繼母過門後生的兒子, 名喚謝思和。這名字是他父親親自定的, 用意彰明較著, 便是擔心長房因之而失和。
閥閱巨室裡，麵上兄友弟恭, 背地裡不定揣著什麼心思, 畢竟再是同宗, 總還是要分家的。尤其是有爵位的人家, 傾軋更甚。他父親大抵忖著賈氏待他不可能完全視如己出, 有了謝思和之後, 怕這女人為給自己兒子爭利，生出事端來，這是以此名敲打他們母子。
賈氏進門之後，也確實安分守己，至少明麵上是這般。賈氏也的確是待他極好，好到親娘怕都做不到她那份上。
當初他去抱璞書院就學，臨行之際，賈氏哭得幾乎暈過去，一把揮開親兒子謝思和，定要去送他出城，被父親阻了。他後頭都出城二三裡了，賈氏竟又攜一眾仆婦追了上來，說他冬衣帶的不多，她終究不放心，就又給他收拾了幾件親自送來。送了冬衣仍是不肯離去，依依惜彆，淚水潸然，再三叮囑若是遇見什麼難處定要給家中來信，又絮絮叨叨囑咐許多細枝末節，若非當時他身邊還有一位業師在，他不好讓賈氏下不來台以致令父親難堪，不要說聽她叨叨了，他連她捎帶來的衣裳都要扔掉。他早就說過，不讓她碰他的東西。
他是不信有人能待繼子勝過親子的，血濃於水，沒有血脈相連，他自小又並非在她膝下長大，哪裡來的什麼母子情分。賈氏越是這般不遺餘力地向他示好，他就越覺得這女人虛偽。他命人查過賈氏，並沒查出這女人當麵一套背後一套的端倪，她倒確似是表裡如一、實心實意地待他的，甚至謝思和私底下對他稍有不敬之言，賈氏還會嗬斥。但即便如此，他仍對她疑心頗重，他十分不喜這個繼母，自小便如此。
連帶著，他也很是不待見謝思和。他能瞧得出，謝思和也不喜他，並且怕極了他，平日裡的恭敬不過是敢怒不敢言罷了。
謝思言隻一擺手，讓謝思和平身，拂袖而去。
待到謝思言走遠，謝思和才敢全然直起身。他盯了謝思言的背影一眼，轉去後院尋賈氏。他如今也到了年紀，父親去年就在前院給他辟了個書房出來，書房不小，內有碧紗櫥，他平日裡就宿在那裡。
賈氏正低頭寫帖子，見兒子過來，問他何事。謝思和朝她案上望了眼，皺眉：“母親，我方才瞧見他從父親書房出來，那臉色陰得能滴水，大約又是跟父親不歡而散。就他那個脾性，母親何必為他操持婚事？沒的好心當作驢肝肺，裡外不是……”
謝思和私底下極少稱謝思言兄長，多以“他”代之。
他一句話未完，就聽“嘭”的一聲悶響，賈氏一掌拍在書桌上，橫眉冷目：“什麼‘他’不‘他’的，那是你兄長！怎的如此不敬！你下回若再這般，我便稟了你父親去，搬了家法讓你長長記性！”
謝思和瞧見母親神色便知她是認真的，又驚又惱：“果然謝思言才是你親生的兒子吧！我是你買胭脂水粉時白饒的對不對！”
謝思和越說越激動：“謝思言何曾對你有過好臉色，不知你為何這般上趕著討好他！我鎮日裡在父親麵前戰戰兢兢，在你麵前也是恭敬孝順，你待我卻及不上待謝思言百分之一！知道的說你賢良，不知道的還以為你是那鐘氏的轉世呢！”
“你瞧瞧你成個什麼樣子！我教你養你，不是讓你不敬兄長、滿口狂言的！”賈氏即刻喚了兩個婆子進來，命將謝思和押去國公爺那裡處置。
謝思和最懼謝宗臨，謝宗臨那樣器重謝思言，但一頓打也沒落下，何況是他。他見賈氏來真的，跪求了半晌，涕泗橫流，終於求得賈氏收回成命。
“我會著人盯著你，若你再有不遜之舉，我頭一個打斷你的腿！”賈氏命謝思和的小廝進來，將人拉走。
待屋內再度靜下，賈氏重新伏案寫帖子。國公府近來菊花開得好，紫龍臥雪、香山雛鳳、綠水秋波，這些等閒難見的品類也是一應俱全。她打算辦個賞菊宴，邀各府太太小姐過來。
謝宗臨既將這差事交給了她，她總要給個交代的。
她幾乎將京中權貴之家的女眷請了個遍，末了又檢視一遍，拿去給謝宗臨過目。謝宗臨飛快翻了翻，抽出了陸家女眷的帖子，隨即將剩餘的交給她。
賈氏道：“那妾身就仔細挑揀著，回頭擇出來幾個，交於國公爺定奪。”
謝宗臨微點頭，又道：“思言那邊再跟你說什麼，你都不必理會，隻管將你的差事辦好，餘下的事不必你理會。”
謝宗臨久居高位，說話自帶命令口吻已成了積習。
賈氏躬身應是。
因著前次將差事辦砸了，楊順被罰了三個月的工錢。謝思言回來之後，他一直卯著勁兒想戴罪立功，奈何沒尋見機會。見謝思言從國公爺那邊回來，他例行上前奏稟下頭四搜來的消息。
謝思言麵上一直古井無波，直至聽到皇帝暗中搜羅杏林聖手，才撩起眼皮：“皇帝是不是還將幾個勢大的武將家的子孫宣召入宮，給太子做伴讀？”
楊順大驚：“世子果真神機妙算，料事如神！簡直智賽隋何，機強陸賈！再世諸葛也不過……”
“少拍馬屁，”謝思言狠狠翻他一眼，“再這般一驚一乍的，我再罰你三個月工錢！”
楊順訕訕縮頸。
謝思言又問了些旁的，眼眸幽微。
近兩月來，皇帝的身子每況愈下，雖然視朝依舊，但他能瞧出，皇帝不過是在硬撐而已。不輟朝休養，也不過是怕大權旁落，怕外頭那幫不安分的蠢蠢欲動。
皇帝的身子越差，疑心病就越重。皇帝本就對武將頗多忌憚，如今單隻是扣押那幫武將子孫怕是不夠的，說不得要除掉一批才安心。
皇帝對他接連拔擢，何嘗不是想借著他來打壓仲晁，平衡朝中勢力。皇帝既欲以他為刀，那他就借勢攀升便是。
將用晚膳時，有內侍來請謝思言入宮一趟。
謝思言徑直被內侍引入了皇帝的寢殿。
鹹寧帝屏退左右，與他說了些客套話，隨即話鋒一轉：“朕觀你德才兼舉，有意讓你入詹事府，做東宮講官。隻是你年紀尚輕，資曆也淺，驟然拔擢，朕恐不能服眾。尤其那群股肱老臣，大抵要攛掇著言官群起反對，屆時司禮監的班房怕要被奏章淹了。”
鹹寧帝歎道：“太子如今正是稚齡，不得獨立，東宮那幫輔臣多是年過半百的老臣，刻板謹慎，這原也不是什麼錯處，但將太子也帶得木頭一樣，朕瞧著心煩。”
鹹寧帝又說了許多體己之言，末了竟是拉了謝思言的手：“朕之難處，不足為外人道，也就是跟你們這些近臣說道說道。”
……
謝思言出來時，天色已擦黑。
崔公公崔時親來送他出宮。崔時是鹹寧帝的大伴，伺候了鹹寧帝幾十年的老人兒，禦前最得臉的大太監。朝堂內人誰人不知內官的要緊，尤其是禦前近侍。收買崔時的不知凡幾，但崔時真正搭理的卻極少。
崔時一路引著謝思言北行。將至玄武門時，崔時道：“聽聞世子如今正在擇親，卻不知結果如何？”
謝思言淡聲敷衍幾句，崔時慨歎：“世子也是命途多舛，這沒娘的孩子最是苦。咱家說句不該說的，若是鐘夫人還在，這擇親之事必定能辦得更妥帖些。”
謝思言驀地看向崔時。
正行至一處幽暗甬路，琉璃燈投下矞麗淡影，崔時的側臉夾在光影之間，顯出幾分幽沉。
謝思言止步：“公公不妨直言。”
崔時給左右遞了眼色，一眾小太監即刻退開來。
“世子是聰明人，咱家今日之言，切莫外傳。”
崔時見謝思言頷首，這才壓低聲音道：“不瞞世子說，陛下已知曉您先前南下查探鐘夫人死因之事了。陛下今次讓咱家送世子出來，也是想讓咱家給世子透個風，鐘夫人之死，跟寧王有關。”
“詳明的，陛下並沒跟咱家說，隻道當年寧王本是要除掉令尊，卻不曾想，令堂為之擋了災，這才不幸歿了。”
“陛下交代咱家要佯作不經意跟您說起，但咱家在世子麵前，就不繞那個圈子了。咱家也不甚清楚內裡詳情，隻記得，”崔時虛聲道，“隻記得陛下十多年前曾訓斥過寧王一回，當時陛下大發雷霆，將殿內伺候的人都遣了出來，咱家也不過零星聽了一耳朵，大致是罵寧王是個禍胚雲雲，日久年深，實在記不清了，也不知是否跟此事有關。”
“內中曲折，世子可去查證，不過咱家覺著，陛下既交給咱家這個差事，那想來是錯不了的。”
崔時說了半日，一抬頭就對上謝思言陰寒的側臉，饒是他久經風浪，也不由心頭一凜。
謝思言臨上馬車時，崔時猶疑少頃，又道：“世子聽咱家一言，不論陛下聖意如何，您都要先冷靜，查探妥當才是正經。”
謝思言冷笑。
寧王是皇帝的兄弟，皇帝對其頗多疑忌，但自己不好下手，需要借一把刀。皇帝方才的一番話也不過是表表姿態給他擺擺好處，他與皇帝原本便是互相利用的，皇帝將他當刀使倒也沒什麼，隻是皇帝最好能保證自己握得穩他這把刀。
看來皇帝是真急了，連兄弟的舊賬都翻出來為太子鋪路了。
將謝思言送上馬車，崔時在風口立了會兒。
皇帝這幾年老得快，身子越發不濟了，太子年幼，外廷那邊不能沒有倚仗，他得為自己多做打算才是。隻是仲晁那邊也一心想拉攏他，他如今還沒下定決心依傍哪邊。不過為策萬全，他方才還是賣了魏國公世子一個人情，希望他能聽得懂。謝家這位世子爺如何，他還得再看看。
回府後，謝思言即刻命楊順去查探崔時所言之事。他先前在河間府時，一路查下去隻是查到了楚王府那邊，倒是沒往其他親王身上想。
一月之後，倒很是查出了些東西。誠如崔時所言，寧王當年與謝宗臨多有不和，就趁著入京朝見的機會，與次輔仲晁密謀毒死謝宗臨，卻未曾想到，最後死的是鐘氏。