“不是。譬如不用顏料，而以旁物代之。亦或在傳統法子上加以變化。”
陸聽溪琢磨了下, 道：“我從前聽先生說, 有人以藥材入畫。”
“籠統來說，有兩種法子, 一是以酒浸藥材, 將得來的汁水與顏料混雜，再拿來作畫。這類藥材多取有安神醒腦、驅邪鎮驚之效的；二是將藥材研磨成粉, 以清水浸泡三日以上, 得來的汁水混入顏料, 然後再用以作畫。”
“這兩種法子還可以多些變化，譬如再混入香料，既可使氣味芬芳, 又可寧神靜心。”
“這兩種我都沒試過, 我倒是試過一種特彆省事的, 就是將藥材裁剪切塊，再以拚、嵌、粘、貼的法子, 將之入畫。不過我覺著這個有些浪費, 後來就沒再試過。”
陸聽溪抬眼：“你問這個做甚？”
謝思言道：“將至正旦了，我打算給皇帝送份禮。”
“要我幫忙嗎？”
謝思言拍拍她腦袋：“不必了, 你專心吃喝玩樂就成。”
陸聽溪躲開他的魔爪, 想了想, 還是赧然問道：“你方才說的……是什麼時候的事？”她說的是他老早就打算娶她的事。
“好幾年前。”
“我怎麼不知道？你分明總欺負我, 總搶我東西, 瞧見我也沒什麼好臉色。我覺得我們大抵是八字不合。”
謝思言收回手。
陸聽溪昔年總能辦些令他氣惱的事。其中有一件便是在沈安扮可憐指控他仗勢淩人的時候, 她為沈安說了幾句話。那時他突然意識到，沈安這個人，留不得。但他也不必趕他走，沈安遲早看清自己的處境，自戕會是他最後的歸宿。果不其然。
如今相較從前，局勢對他更有利，沈安縱然回來，也很難再得陸聽溪的信任。
隆冬時節，楚王府的垂枝梅、玉碟梅、美人梅相繼開放，隻是十幾株綠萼梅尚未吐蕊。
沈惟欽披了件雪狐裘，傀然立於抱廈前，望著眼前玉碾粉妝的乾坤世界裡的綠萼梅枝椏，又展開手中的畫卷看了一回，輕歎：“臨了臨了，竟是被個小姑娘誆了……不過一幅畫像而已，你又何必假手於人。是我的報酬不夠豐厚，還是謝思言跟你叮囑過什麼。”
折起畫，他曼聲說：“我從前應當愛你至深吧，我不過想記起從前的事、記起對你的感情，不想做個糊塗鬼而已，又有何錯處呢？”
厲梟遠遠瞧見世孫身邊空無一人，嘴唇卻輕輕翕動，不免憂心。世孫近來時常這般自言自語，他私底下問過良醫所的一眾大夫，都道世孫無甚大礙，自語應當是神思恍惚所致，這是藥醫不了的。
“世孫，京城那邊近來倒無甚異動，不過有件事小的還是覺著應當告訴您——魏國公世子與了陸家老太爺、太夫人一樣信物，說至遲明年年底會著人去提親。不過陸家那邊並未將此事傳揚出去，謝家那邊對外也守口如瓶。”
沈惟欽慢條斯理給手中袖爐添了塊紅羅炭。
謝思言以信物做定，而非徑直請了長輩登門提親，這表明他如今被什麼事絆住了，這個時限大抵也是有文章的，否則依謝思言的性子，怎可能等得了一年。
陸家不欲傳揚，大約是擔心謝家屆時不能踐諾，陸家這邊不好收拾。畢竟隻是信物不是正式過禮，定了親都還可能不成，何況並非定親。
他望了眼萬裡如洗的蒼穹碧空，淡聲道：“正旦賀禮可預備好了？”
“都準備妥當了。”
“上回太後聖旦我就沒去，這回正旦朝賀，總還是要去露個臉兒的。”沈惟欽輕輕道。
撚指間已至臘尾。按例，地方官三年赴京述職一次，但陸文瑞頭一回外放南方，所轄又乃江淮重地，鹹寧帝在他去年赴任時，就交代說次年年末須赴京到六科述職。
數九寒天，陸文瑞打六科班房出來時，又飄起了鵝毛大雪。
他一頭走一頭忖著事情。
前些日子，父親來信說了謝家世子以信物為定之事。他跟兩個兄弟都是孝子，家中大事實則一直都是父親和母親拿主意，他們這些為人子孫的，也隻有奉命唯謹的份。
但聽溪這件事，他卻提出了異議。謝宗臨為人強硬，這兩年更是跟他無甚過從，有時還會跟他在朝堂上爭執，半分不讓，他才不信謝宗臨會來跟他求親。若屆時謝家不能踐諾，他女兒的婚事豈非要耽擱一年？因此他當時是不肯答允的。
但父親後頭還是來信說他已應下了。他因著此事，心中一直不踏實。而今端等著歸家去跟父親就此事計議一番。
陸文瑞將入轎時，餘光裡瞥見謝宗臨朝這邊來，想裝作沒瞧見一走了之，誰知謝宗臨已往這邊看了過來。
謝宗臨而今供職於太常寺，雖非他的頂頭上司，但品級高於他，他上前打恭寒暄少刻，待要離去，卻聽謝宗臨道：“陸大人，天寒路滑，您要當心著些。”
天氣嚴寒，謝宗臨呼出的白氣如同煙雲盤繞空中。
陸文瑞道：“多謝大人提醒。大人也要仔細著些，說與下官聽的話，大人也要牢記才是。”
兩人都是話裡有話，相顧一眼，眼神各異。
陸文瑞走後，謝宗臨冷哼。
他兒子雖則嘴上不說，但言行裡總透著一層意思，想讓他對陸文瑞客氣些。客氣甚，本不過上下級，該如何就如何便是。
他就沒指望他兒子能做成他那樁買賣。既是做不成親家，他跟陸文瑞有什麼好說的。
侍從躬身掀起氈簾，謝宗臨緊了鬥篷，甩袖上轎。
陸文瑞歸家後，一徑轉去見陸老爺子。
老爺子入冬後就住進了暖閣裡，內中燒了地龍，又燃了火炕，陸文瑞一身棉袍大氅，竟被熱得了不得。
老爺子瞥他一眼，閒話幾句家常，手裡撚轉著兩顆核桃：“聽溪那件事，你不必說了，既已應下了，端等著謝家那頭來提親便是。若是屆時他家不踐諾，往後再不往來便是。”
“可父親可曾想過，這般會耽擱聽溪，他家是男孩兒橫豎不在乎晚幾年成婚，可女孩兒家議親就這兩三年的好時候。若他們背約，咱們又奈何他們不得，豈非吃了大虧？”
“我瞧著魏國公世子倒是懇切得很，不能即刻前來提親，大抵也是有什麼苦衷。若這門婚事成了，聽溪將來的前程可是誰也比不得的。”
陸老太爺見兒子仍是悶不應聲，道：“我也是覺著魏國公世子是個信靠之人，這些年一直潔身自好，這在世家子弟裡委實難得。謝宗臨那邊你也不必擔憂，他兒子就是他的眼珠子，他為了他兒子，總有求到咱們門上的時候。”
父親話已至此，陸文瑞還能說甚，隻好應聲。
陸老爺子手中核桃團轉不停：“那謝家那邊送來的信物，我就代你收著了。”
陸文瑞躬身應是。
轉眼至正旦。文武百官、四夷朝使、諸王慶賀使臣齊聚，行正旦朝賀。諸王不得擅離封地，前次太後聖旦，鹹寧帝為表孝心才準諸王赴京。正旦朝賀諸王不必親來，隻各自遣了使臣前來慶賀新年便是，隻是今次楚王府格外隆重，來的是楚王世孫。
朝臣也無異議。百善孝為先，世孫上回因病沒能給高祖母慶壽，未能儘孝，這回趁著辭舊迎新的日子補上，也是情理之中。
大年初一正是往來走動、拜祝新年的時節，且是忙碌。朝會畢，謝思言又在宮中盤桓片刻方出來。才回鷺起居，底下小廝就捧了一張帖子過來。帖夾上沒有名姓，拆開來，幾行渴驥奔泉一般的行草映入眼簾。
沈惟欽坐在擎杯樓的四樓雅間裡等了兩刻，房門陡開，冷風灌入，一抬頭，謝思言已立在了門口。
兩人坐定，沈惟欽道：“一彆半年，世子彆來無恙，給世子拜年。卻不知世子尋我何事？我在廟裡為伯祖父祈福時，也順道為世子祈福，望世子姻緣順遂，得償所願。隻是，到底不過佛前禱告，我與世子也不算熟稔，怕是不太靈驗。”
“聽聞世孫前陣子身體抱恙，我還擔憂不已，世孫可千萬保重自家。在此也給世孫拜年，祝世孫天錫遐齡，鬆柏長春。”
沈惟欽低頭喝了口熱酒。
謝思言將給老者賀壽的祝詞套在他身上，不過是譏諷他裝病。
“正逢年節，下頭的雅間都被人訂走了，倒累世孫多上兩層，萬望見諒。今次叫世孫來，是有要緊事要說的，請世孫仔細考慮。”謝思言似笑不笑。
……
謝思言走後，沈惟欽仍坐在雅間內獨酌。
謝思言跟他說，他要與他合作，除掉常望的父親常義。於他而言，常義是皇帝近臣，主張削藩，留著是個禍害；於謝思言而言，常義參與了當年戕害他母親的事，此仇不共戴天。亦且，難保將來常家勢頭更盛之後，不會對謝家下手。