謝老太太口中“不成器的孫兒”如今正在陸家園子一處僻靜小亭內看小姑娘給天竺鼠順毛。
陸聽溪因著那對大耗子磨了謝思言好幾回，然而他最終也沒將之贈與她，他給的理由也十分充分，這對天竺鼠是鹹寧帝給他的，他不好轉贈旁人。
不過，能讓她隔三差五摸摸。
“我往後去見你時，可以將這對大耗子帶上。”謝思言壓低聲音。
小姑娘巴巴道：“那你往後要常來看我。”目光卻始終黏在胖滾滾的天竺鼠身上。
他嘴角微扯，他在小姑娘跟前似乎還抵不上一對大耗子。
謝少爺倏地靠回椅背：“等你嫁了我，這對大耗子自然就也是你的了，你盼著咱們早日成婚才對。”
小姑娘一頓，抬眼：“旁人要麼是因著年及婚齡成婚，要麼是因著兩情相悅成婚，到我們這裡，難道要因著一對大耗子嗎？”
……
謝少爺灌了幾口茶冷靜了下，跟她說起了常家的事。
鹹寧帝確實治了常望的罪，查明宿娼之事，將他從牢裡提出來，打了五十板子以儆效尤，並褫奪了他國子監監生的身份，下令永不錄用。
處置十分公正。
至若常望所說的其父戕害魏國公原配夫人一事，常望後頭說他當晚喝了酒，咬死了是醉後胡言而已。有幾個言官更是跳出來說，常義素日為人清正，絕不會是那等人，還揣度常望是中了誰的詭計。
鹹寧帝表示要給謝思言一個交代，將常義暫且關押，但查來查去，也沒查出什麼，最後訓斥一頓，罰俸一年，又往謝家這邊賜下許多禮物，一為嘉獎，二為安撫。
陸聽溪覺得謝少爺可真是個乾大事的，皇帝先前借著崔公公的口將鍋扣在了寧王身上，上元那晚，常望卻被謝少爺策劃著帶出了自己老子當年毒殺鐘氏之事，皇帝心裡不知作何感想。幸好皇帝先前留了一手，隻是假借他人之口向謝思言放出消息，否則這就相當於在打他的臉了。她忽覺往後還是不要惹謝少爺為妙。
“皇帝不會認為上元那一出是我的手筆，”謝思言聲音極輕，“因為他喜歡自作聰明，以己度人。他喜歡琢磨，他認為我做事不會明顯至此。”
陸聽溪道：“無論如何，往後還是莫做那等危險的事了，萬一那鳥銃沒有炸膛，你的蟹殼就要被打穿了。不過如今常義沒倒，你們預備如何？”後來她才知道，這家夥怕她擔心，隻告訴了她計劃的前半部分，後麵沒說。其實後頭的那倆刺客也是他找來的，他跟沈惟欽整個演了一出戲。
謝思言道：“你親我一口，我就說。”
陸聽溪默了默，提筆飛快畫了一隻簪花的豬頭，吹乾了墨跡，往謝少爺臉頰上一按：“好了，現在可以說了。”
……
謝少爺走後，陸聽溪轉去沐浴更衣。
坐到濛濛水霧氤氳的熱水桶裡，她閉眼想著謝少爺方才的話。
謝少爺說，上元節那一出有兩個目的，一是助他成為東宮講官進而離詹事府詹事更進一步，二是給常義埋個禍根。要想扳倒常義，還要另行籌劃，並且要儘快，第一擊沒能殲敵的話，第二擊就要快準狠，不能給對方喘息之機。
第二個籌劃就是離間常義與鹹寧帝。皇帝最看重者不過一個忠字，不聰明都不要緊，最緊要的是忠誠。鹹寧帝不想處置常義，除卻一些興許大抵不為人知的隱秘之外，主要還是因著覺得常義對他足夠忠誠。鹹寧帝有些不可告人的陰私之事，就是常義在做。
如今土默特部落連年犯邊，常義要跟兩個禦前太監一道去豐潤縣和談，他們隻要利用好了這件事，就能將之置於死地。
謝思言當時道：“我已順著那個暗娼查到了些東西，確定常義跟我母親的死脫不了乾係。我從前是不知，如今知道了，常義的好日子便到頭了。”
陸聽溪從浴桶裡出來，思慮半日，還是給謝思言去了一封信。將信送出，她陡然想起謝思言前幾日送來的幾冊書。祖母做壽是大事，母親為了教她掌家，這幾日將她薅去打下手，她倒還沒看謝少爺送的什麼書。
心中感喟謝少爺可真是讀書人，人家新年賀禮都給壓歲錢送頭麵，謝少爺送書，這般想著，她取來一冊，見封皮被一層桑皮紙蒙住了，忖著謝少爺倒是慣會吊人胃口，翻開了第一頁。
……
豐潤縣位於順天府最東，與永平府臨近。土默特一方不肯赴京和談，鹹寧帝也不願折了麵子遣使去邊關和談，這便選了個折中的法子，將地方定在了順天府邊緣。
鹹寧帝滿以為這件事不成問題，誰知一月之後，傳來消息說和談沒成，土默特使臣惱羞成怒，爭執一場後，要連夜秘逃，若非被衛所的駐軍攔住，就要釀成大禍。鹹寧帝聞訊震怒，命人將常義押送回京。
原來常義本是去和談，然則後頭竟是變成了引戰，還說國朝民殷財阜，豈會畏懼蠻夷部族。又以皇帝近臣自居，自稱自己的意思就是皇帝的意思。
常義抵京後，鹹寧帝親自審訊。
審至一半，錦衣衛那邊來稟說上元那晚前來行刺的兩個刺客抓著了，刺客在經受幾番嚴刑之後，招認了幕後指使，錦衣衛細查一番，最後順藤摸瓜，查到了常義身上。一切人證物證都指向常義。
但常義並不肯承認自己謀刺楚世孫，瞧見錦衣衛押來的兩個刺客，再三辯稱自己跟這二人並無乾係，又表示自己在土默特使節麵前說出那等話，是遭了有心人的算計。
鹹寧帝冷笑：“那些話字字句句都是你說的，嘴長在你自己身上，何來中計之說？”
常義沉默少頃，突然道：“請陛下傳陸家五姑娘過來，臣要與之對質。”
鹹寧帝皺眉，這話好生怪異，跟一個官家千金對的哪門子質？雖是這般想，但仍命人將陸聽溪召來。
陸聽溪才在殿內站穩，常義就道：“陸姑娘，上元那晚，老夫瞧見你就在與陛下遇險之處相去不遠的地方。”
陸聽溪知道這種事掩不住，道：“我其時確在當場，但那又如何？”
“陸姑娘在當場倒也沒甚，但老夫還瞧見，陸姑娘身後遠遠跟著幾個護衛模樣的人，老夫遠遠瞧著，覺著甚是麵善，竟似是魏國公世子身邊的護衛。那這就奇了怪了，莫非世子爺未卜先知，知道上元這晚會變生不測，這才為陸姑娘提早安排了護衛加以保護？”
常義朝鹹寧帝一禮：“陛下明察，魏國公世子去年年末以信物做定，讓陸家這邊等謝家去提親，陸家如今還握著謝家的信物，陛下可去查。魏國公世子與陸家姑娘關係既是不尋常，那這般安排就不足為怪了。”
一字一句都意指上元夜那一出是謝思言策劃的詭謀。
陸聽溪從容道：“大人這話我不是很懂。合著常大人竟是對魏國公世子這樣了解，世子護衛那樣多，大人遠遠一看，居然就認了出來。再就是，上元人多，女眷出門帶幾個護衛跟從，難道不是常事？何況，若當真如常大人所言，那我索性那晚不出門便是了，又何必帶著護衛出來，徒然惹疑呢？常大人縱無法脫罪，也不要這樣糊弄陛下。”
常義所見的確是謝思言派來護衛她的人，不過那護衛是為了防沈惟欽的。
常義自己實則也並不確定那夥人是否謝思言的人，信口胡謅而已，橫豎無法證實。隻陸聽溪如今句句堵死了他，他一時倒被一個小姑娘噎得啞口無言，不住朝鹹寧帝大呼冤枉，表示自己一片忠心，為了鹹寧帝，赴湯蹈火在所不辭，豈會對鹹寧帝不利。
鹹寧帝被他嚷得腦殼疼，又命人傳謝思言與沈惟欽來。
謝思言和沈惟欽到後，又與常義辯駁半日，常義仍道冤枉，痛哭流涕，稱是這二人聯起手來害他。
謝思言與沈惟欽離得近，低頭時，輕聲道：“常大人跟世孫有的一拚，都是說哭就哭，功力了得，卻不知到底是誰技高一籌。”
“這個時候世子竟還有心思說笑，你我如今是一根繩上的螞蚱，今日若是不能洗去嫌疑、讓常義閉嘴，你我都得玩兒完。世子不是想往上爬？那總得留著命爬。”
謝思言忽而揚聲道：“陛下，臣總聽常大人與您說，為了您他縱赴湯蹈火也在所不辭雲雲，臣實在不信。光說說可不是本事，不如付諸行動。臣有言在先，臣對陛下一片赤誠，為陛下，亦為自證清白，甘願蹈火。”
常義一僵回頭。
“常大人方才喊得那樣大聲，不會真的隻是說說吧？我敢下火海，常大人可敢？若是不敢，便是對陛下不夠忠心，便表明常大人為己脫罪的決心不足，為何決心不足？恐是心虛。”謝思言笑。
常義麵色青白交錯，半晌，咬牙道：“有何不敢？不過此事是謝大人先提，那不如謝大人先來？”
謝思言眉目不動：“這是自然。不過我下了火海之後，可就輪到常大人了，陛下在此，大人千萬莫要抵賴。”
陸聽溪心一提，下火海……他是想變烤螃蟹嗎？
鹹寧帝亦是心驚，問謝思言怎麼個下火海法，謝思言隻道取來火炭便是。
鹹寧帝揮手道：“來人，取火炭來。”