東西在殿外擺好後, 鹹寧帝見謝思言麵上仍是古井無波，道：“徑直蹈火與自焚何異？愛卿三思。”
謝思言道：“那便將木炭燒起來後，以鐵片覆其上，赤足踩踏鐵片行過。”
鹹寧帝遲疑片刻, 點頭。待到鐵片燒紅, 謝思言跟鹹寧帝告了失儀之罪，緩行至前，開始脫靴。他將皂靴擱至一側, 來到火炭前。
下頭的火炭燒得旺，火舌蹦竄, 熱不可近。上頭是燒紅的大幅鐵片，統共三片, 比鄰連綴著鋪排。炭火劈啪作響, 煙氣扭曲了對麵內侍的身影。
謝思言抬足欲踏時，鹹寧帝突然出聲：“慢著, 朕相信愛卿無辜。”揮手示意一側的內侍將謝思言拉回來。
一旁的常義瞧著那燒得紅熱的鐵片, 早已嚇得癱軟在地。牢房裡刑訊逼供時也不過是拿燒紅的烙鐵塊往犯人身上燎燙，眼下這可是硬生生從燒紅的鐵片上踩過去，這謝家世子可真狠。
謝思言也未堅持, 從容不迫打整好儀容, 近前道：“謝家世代忠良，臣身為謝家子孫, 不敢辱沒門風。望陛下公斷。”
鹹寧帝道：“朕自知謝卿赤誠之心, 謝卿不必擔憂。”揮手示意錦衣衛將常義帶下去, 又表示謝思言等人可以退下了。
謝思言道：“臣多言一句。常大人適才張口就提起了臣與陸家的婚事，然則謝、陸兩家均未將此事外傳，那常大人又是如何知曉的？此事足可見得，常大人平素對臣私事頗多刺探，縱是禦史也不當做至如此。”
鹹寧帝深覺常義越老越糊塗，辦事不牢還專惹些麻煩，揉著額角道：“朕曉得了，朕此番必不會輕饒了他。”
陸聽溪與謝思言在馥春齋後堂碰頭時，提起適才他要踏行燒紅鐵片之事，謝思言道：“我說出那話之前，就知皇帝很可能攔阻我，因為他怕回頭被人說殘謬不仁，皇帝那等人，怎可能因著這樣一樁事留著把柄讓人詬病。何況，我若回頭傷著了，謝家這邊嘴上不說，心中必定會怨恨。因為今日這一出歸根結底也是皇帝逼出來的。”
“退一萬步說，縱皇帝不攔我，我也不會有事。你可知湘西苗疆有一種巫術，便似這般，在燒得紅火的木炭上鋪陳鐵片，待到鐵片燒紅，巫師先祭祀祖師，再念咒，隨後再過這火海時，就能毫發無傷。”
陸聽溪默了默，道：“你還學過巫術？”
“隻是外人眼裡的巫術而已，找個尋常人也可以辦到。其實就是個技巧活。那個鐵片統共就沒幾片，如果連續踩踏不停頓，快速滑過去，工夫十分短暫，掌控好力度與時機，能最大可能地避免燙傷。不過，這還需要一個前提，就是腳底有一層隔熱的防護。湘西巫師長年勞作，足底有一層極厚的繭，這令他們對熱燙的火力不敏感，也能護住腳掌。我沒有這層繭子，但我事先做了準備，我腳底塗了一層易容喬裝用的膠跟藥膏，因此隻要我小心些，就不會被燙傷。屆時我隻將自己的無恙以天意偽飾便是。”
陸聽溪問他事前怎知屆時會有這麼一出，謝思言輕捏她臉頰：“我知今日必是互不相讓的，故此有備無患。”
“我先前就知道湘西這種巫術，但並未深思，也覺玄奧，然則後頭忽然有一日，天竺鼠給了我啟示。天竺鼠的腳是它最脆弱之處，肉軟皮薄，受傷出血都可能致死，所以得用足墊防護。湘西巫師腳底的厚繭就是他們的足墊，又兼動作快、時機準，故而他們不會被燙傷。我發現後，曾布置一番，試驗一回，確認我的揣測無誤。”
陸聽溪道：“你今日何必冒這等險，我看皇帝還是對你頗多庇護的，先前讓你兼任左春坊大學士時，言官們幾乎全部跳腳，但皇帝還是力排眾議，極力促成了此事。我聽祖父說，皇帝與內閣集議此事時，內閣那邊也是大半反對，可皇帝十分堅決，還讓他們以你為楷模。”
“淘淘想想，皇帝為何要讓他們以我為楷模，又為何要那樣極力維護我、促成此事？皇帝實質上不是在維護我，而是在立威，在向朝野上下廣而告之，但凡忠君，必能高升。”
“那他這回可是信了你？”
“與其說皇帝信了我，不如說皇帝厭了常義。皇帝的每一步都是從他己身之利出發，縱是對太子，他也無甚慈父之懷。先前有道官說太子與他十年內覿麵會給他帶來災殃，皇帝就信了個十足十，竟當真不與太子相見。如今離十年還有七年，可以想見，這七年裡，皇帝隻會召東宮講官來督促太子的課業。而太子那邊，素日相處最多之人便是東宮講官與身邊內侍。”
太子生母早逝，按說是要送到皇後膝下教養，但鹹寧帝既不能與太子相見，就不好讓太子住在後宮，於是另派了宮人內侍照拂。論起來，鹹寧帝也是個會做戲的，分明早在不知多少年前就已厭倦了皇後，但為表自己嫡庶分明、不忘糟糠，還要在外人跟前做出與皇後伉儷情深的模樣，每月都要抽出工夫去皇後宮裡坐坐。
陸聽溪輕歎：“我曉得了。”
謝思言很快岔了題，又想起一事，問他送去的書她可看了。陸聽溪一頓：“看了沒幾頁，被三姐拉出去耍子了，就沒看了。”
“那你可要抓緊看，頂好每日睡前都翻一翻，若有哪裡不懂，儘管來問我。”
陸聽溪問：“我怎麼覺著你總攛掇我，那書裡有什麼？我看了開頭，瞧著跟三姐給我講的那些話本傳奇之流差不多。”
謝思言一把將小姑娘撈到身前：“你三姐看的能跟我送的相較？你往後麵看就知道了，不一樣的，我送你的都是好東西，千萬莫要讓人瞧見。”
暮春之後，轉瞬即交夏日。常義沒把差事辦好，皇帝還要尋人頂上，思來想去，便將這差事轉交給了謝思言。謝思言用了一月多的工夫將此事辦了個圓滿，歸京之後，鹹寧帝給常義的處置也下來了，貶至九品主簿，下放廣東瓊州。
常義出獄前夕，謝思言去了牢裡探視。
瞧見謝思言來，常義扶著牆勉力立起：“隨我去豐潤的那兩個閹人，是你的人？是你故意讓那兩個閹人激我，故意引我說出那些話來的，是也不是？”
“常大人到現在竟還不忘構陷我，我不知常大人在說甚。”
常義生了癰疽的臉扭曲了一下，踉蹌著衝過去：“真真是黃鐘毀棄瓦釜雷鳴，陛下竟是信了你這雞賊小人！”
謝思言側身避開，淡聲道：“常大人莫要做出這等胸懷大義的凜然模樣，倒好似大人是天下頭一等的賢明之臣一般。另，常大人可以喊得更大聲些，‘黃鐘毀棄瓦釜雷鳴’這種話都敢吼出來，我看常大人還是覺著陛下罰得輕。”
常義一噎，皇帝若知他這般說，確實隻會怒上加怒，他方才真是惱糊塗了。
“不過常大人既總認為是有人構陷與你，那想來也是做了虧心事了，隻是不知常大人都做過什麼虧心事，可還記得？”
常義麵色數變，最終詭笑一下：“是我又如何？誰讓你父親多管閒事！當年陛下初登大寶，兵部侍郎聶勝對陛下多有不敬之言，又對彼時被陛下貶謫的一眾老臣頗多憐憫，後頭適逢隴西大旱，陛下以之為欽差，命其前往賑災。”
“聶勝赴任前，不住問戶部要賑災錢糧，戶部沒給，與他說戶部一時周轉不來，讓他先從當地常平倉內調糧賑濟，那蠢貨竟當真信了，”常義突然哈哈笑起來，“等他到了隴西，發現常平倉早就被搬空了，一道道奏章遞上來催要錢糧，但內閣始終不批。聶勝後頭急得沒法子，竟是強行調了隴西衛倉的軍糧，要拿去賑災。但隨後又被衛所駐軍要了回去，當地百戶千戶一眾武將連命上奏，彈劾聶勝妄調軍糧，要求嚴懲。”
“聶勝無糧救災，後頭連封家書送出去，將自家搬空了也是杯水車薪。他遞上來的最後一道奏章竟說什麼天下生民皆君父之子，子有難，焉有不救之理？真是小題大做，不過是餓死了幾個庶民而已！內閣起先壓著這本奏章沒敢讓陛下瞧見，後來還是被陛下知悉了，陛下瞧了之後，將聶勝的奏章一把摔在地上。聶勝最後在千萬災民跟前自裁謝罪，那幫刁民竟就因此暴動，連什麼要為聶大人報仇這等渾話也說了出來，陛下如何能容？”
“陛下派你父親去隴西平亂，可你父親又做了什麼？他還沒動身，先向陛下要錢要糧，說要先賑災再平亂，亂由災起。陛下雖是不喜，但仍是給了。落後你父親去隴西平了亂局，回京複命前，竟悄悄安葬了聶勝。後來此事被陛下知曉，責問起來，你父親竟再三為聶勝說情。那聶勝不忠不順，又膽大妄為，本就該死，你父親不是仗勢擅專是甚！”
“陛下龍顏大怒，罰你父親閉門思過。我知陛下一直為著此事煩悶憂慮，遂等他思過期滿，在他去茶肆喝茶時著人在他的茶水裡加了些東西，本是想給他些教訓的，但沒想到那杯茶被你母親喝了。你母親身子苒弱，竟就那麼死了。”
跳躍的篝火映照出謝思言陰晦森寒的容色。他先前已順藤摸瓜查到了些原委，常義所言倒是不虛。
“我父親沒做錯，”他嗓音冷如寒潭深水，“而你，擺出一副忠君模樣，行的也不過是利己之事。我父親倘有個閃失，謝家便失了頂梁柱。謝家倒了，你常家就少了個勁敵。何況，你與我父親自來不和。”
常義道：“食君之祿擔君之憂，我對陛下的忠心天地可鑒。你父親未動身先迫君，此罪一；違逆君意安葬聶勝，此罪二。你父親不可能不知彼時陛下已對聶勝的諸般狂妄之舉頗為不滿，然則仍是一意孤行，不是與陛下作對是甚？說不得他跟聶勝是一般想法，也認為陛下即位之初的手段殘暴不仁。陛下不便將你父親如何，那不如我來為君分憂。”
謝思言冷笑，常義愚忠不假，但背地裡卻也打著自己的小算盤，而今倒會避重就輕。
“你休要以為你憑著一次救駕就當真能扶搖直上了，陛下遲早會看清你這奸佞之臣的麵目！”常義怒聲叱罵。
謝思言緩緩笑了：“奸佞之臣？何為奸佞？何為賢明？若常大人這般的便是賢明的話，那我倒寧做那奸佞。”他驀地打量常義幾眼，笑得詭譎，“常大人千萬保重，我還等著常大人看著我是如何步步晉升，如何將你常家踩在腳下的。常大人若是早早死了，豈非無趣。我可不想大人就這樣解脫。”
常義在官場摸爬滾打幾十年，如今對上謝思言那陰寒的眼神，脊背竟竄上一股冷意，毒蛇一樣盤繞通體，愈縛愈緊，竟生出一種強烈的窒悶感。
他一把年歲被投在獄中，本就是硬撐著與謝思言對峙，如今終於抵不住，轟然倒下。