吳橋縣城水陸交通皆繁盛, 城內人煙湊集, 觸目所見，賄貨山積，纖麗星繁，一派欣欣盛景。
謝思言似對此地頗熟，拉著陸聽溪左轉右拐，最後在一處胭脂鋪子前麵停下，抬頭看了眼，攜陸聽溪入內。
將鋪子上下層都看了個遍, 謝思言問道：“你覺著此處與馥春齋比，如何？”
“隻觀這間鋪子陳設也知不能跟馥春齋相較, 這鋪子的東家財力顯然無法與馥春齋的相較。”
“僅是財力？格調呢？眼光呢？”
陸聽溪轉頭：“這不好說的，若這家鋪子的東家也有那等雄財，說不得能將鋪子打整得跟馥春齋一樣堂皇富麗。”
謝思言徑去打量貨品，似有不豫。陸聽溪緊走幾步跟上：“不過……”
謝思言豎起耳朵。
“不過馥春齋的東家喜歡附庸風雅倒是真的。我每回過去, 都能瞧見內中四壁懸著名人字畫, 哪朝哪代的都有。我雖沒細瞧, 但私心裡覺著八成全是贗品。畢竟若真是真跡, 那實在靡費太多，誰舍得花這許多銀錢。”
“怎就不能花這許多銀錢？再者說, 若真懸著贗品，被行家看出, 豈非落了麵子？”
“道理是這麼個道理, 可尋常開鋪子, 誰會較這個真。左不過添個景兒罷了。”
“那附庸風雅呢？掛個字畫怎就附庸風雅了？”
“開鋪子當然就是用來賺錢的，三不五時地換著字畫掛做甚？說不得馥春齋的東家就是個土財主，有幾個錢，又有些人脈，就開了這個鋪子，其實是個目不識丁的。”
“誒，我想起來了，馥春齋的東家不是與你相熟嗎？他長什麼樣子？是不是生得大腹便便，腦滿腸肥的？還醜得彆具一格？”陸聽溪看向謝思言。
“我生得貌比檀郎，交的朋友又豈會是齷齪之輩？”
陸聽溪嗬了聲：“狐朋狗友之言不足信。我覺著那東家說不得不僅胖，還是個禿頭。”
兩人說著話，忽聽外間起了一陣騷動。出來時，就瞧見街上眾人四散奔逃，大呼山匪來了。陸聽溪驚道：“山匪？莫非是寧津的那一撥？”
“不管是哪一撥，先躲起來再說。”謝思言攬了陸聽溪的腰，一徑上了馬車。他正要命車夫作速駕車離去，忽然頓住。
陸聽溪問他怎麼了，他掀了簾子朝外看了眼：“我聽見個熟悉的聲音。”他往外梭視半日，忽道，“我先送你回客棧。”
陸聽溪聽出他這是要獨自去辦什麼事，道：“你每回都把我撇開，你是要去上刀山還是下火海？帶著我不放心，難道將我一人擱在客棧就放心了？況且你這一來一回的，不是白耽誤工夫嗎？”
謝思言回頭看她，凝思一回，道：“也好。”命車夫將馬車駕到路邊停下。
他下來遠觀，立了片刻，讓陸聽溪稍等，自己掣身走了。
陸聽溪掀了簾子朝外看了少刻，見謝思言行至一道轉彎處就不見了蹤影，也瞧不見他去做甚，撇撇嘴，靠了回去。
已是黃昏時分，這時節的下半晌到晚間依舊寒意盤亙，馬車內則氣暖如春，陸聽溪原就累了半日，早就乏了，靠在雲緞靠背上，不消片時就睡了過去。
不知過了多久，折返的謝思言搖醒了她。
“咱們要出城一趟。”
陸聽溪迷迷糊糊睜眼，問他做甚，他道：“去見一個人。”
兩人抵達白虎寨時，天已冥色。
陸聽溪還是頭一回來土匪窩，打量一周，但覺這地方倒也修得氣派。山匪們大約是用過了晚膳，一個個精神抖擻，正在一大片曠地上舞刀弄棒。
她跟在謝思言身後，入了一間寬轉的大廳。
抬頭一看，上首端坐一黑臉大汗，燕頜虎須，倒也昂藏，隻陸聽溪總覺此人眼熟得很，似曾相識。細想半日，恍然想起此人就是他們先前第一次來吳橋時，見到的那個匪首。這人是鐘家的舊人，後頭落草為寇，沒想到如今還在做著這行當。
那大漢瞧見謝思言來，下得座來，上前道：“少爺有什麼要問的，小人儘力答便是。隻有些事不能說與少爺知道，望多海涵。”
謝思言道：“我知道你有你的難處，但有些利害，你須得拎得清。”
大漢緘默須臾，引他們到了一側的偏廳，遲疑少頃，道：“小人當年放走了少爺，很是惹來些麻煩，但好歹也渡過去了。後頭這三四年間，小人就盤踞在此，跟官兵算是井水不犯河水。”
“當年究竟是哪個要你擄了我去，這會兒總可說了？”
大漢知曉謝思言如今是帝師，又已入閣，何況背後還有謝家，權衡一番，道：“小人確實知之不多，少爺若真想知道，小人可將自家所知都告與少爺知道，少爺去查便是。”說著話，命人取來紙筆，寫了幾行字交與謝思言。
謝思言閱罷，抬眼：“那地下是什麼？”
大漢一愣：“什麼地下？”
謝思言以烏黑油亮的皂靴靴尖碾了碾水磨磚地麵：“這下麵。你彆告訴我你不知道。”
大漢麵色一變，倏而又笑道：“地下自然是沙土，這層地磚是才鋪上去的……”
謝思言冷笑：“我既問出了這一層，你就不必跟我裝傻充愣了。”
大漢麵上陰晴不定：“少爺如何看出端倪的？”