陸聽溪頓了一頓, 撿了帕子, 埋著頭遞與安素郡主, 穩步退開, 儘力不讓自己的動作顯得突兀。
安素郡主並沒注意她，引著客人轉去了彆處。
陸聽溪舒了口氣。
等謝思言出來, 她即刻上前悄聲道：“齊正斌也在德王府。我適才瞧見安素郡主帶著他往那頭去了。”指了指安素郡主等人離去的方向。
謝思言道：“你齊表兄沒認出你來？”
陸聽溪見他最先問的竟是這個, 似對其並不避諱, 問齊正斌跟他是不是一夥的。
“不算一夥的, 不過你那齊表兄跟我沒甚利害衝突而已。”
德王一直在旁立著，等謝思言話畢, 才陪著小心出聲道：“齊公子前日就遞了帖子說要來，想是適才門房那邊直接讓人進來了。是我思慮不周，忘了這茬兒，閣老若是不方便見他，我可做安排。”
謝思言淡淡道：“不必。勞煩王爺先給在下置一間客房。”
德王忙道：“這是自然。”
謝思言說請德王預備一間客房, 德王卻不敢當真隻是安排一間房。他客客氣氣地請謝思言暫在花廳稍候, 轉身就命人將王府頤暢殿收拾出來，打算以此作為謝思言的暫居之處。
交代罷, 他又將安素郡主喚來。
“眼下來了貴客，你莫要莽撞, 輕易不要出來, 以免衝撞了人家。”
安素郡主道：“父王說的貴客到底指哪位？”
德王思及而今局勢, 煩躁擺手：“你個姑娘家, 莫管這許多, 安穩待著便是。”
陸聽溪跟著謝思言來到頤暢殿後，略略打量了，但見堂廳數楹，階墀朗朗，垂柳高槐，周環翠繞，殿宇卉物，互蔽交望。周遭陳設寥寥，極是簡素，但算是個清幽的雅逸去處。德王特特過來解釋了，說地方簡陋，讓謝思言休嫌簡慢。
畢竟是王府，無論如何也不會跟簡陋二字搭邊，德王的意思不過是他的住處本就不尚金碧奢靡，讓謝思言不要誤會是他有意慢待而已。
謝思言與陸聽溪吃了些東西墊了墊肚子，開始計議正事。
“我適才讓德王將保安州這兩年的官場境況都與我大致說了一說，我覺著保安州這兩年的稅收很可能有貓膩。保安州因著跟山西、宣府、延慶毗鄰，萬事都與戎務有乾係，這邊的知州與其下轄幾縣的屬官難免更審慎些，無論對仲晁那邊還是對我，都不會輕易有所偏向。邢明輝這幾日應當也在拉攏屬官。”
陸聽溪不解道：“更審慎還敢在稅收上搞貓膩？不怕被言官參一本？”
“官場情勢複雜，除非是自家當真寧折不彎，亦或是背後有了不得的奧援，否則鮮有真正清清正正的。有時即便自己不貪，也被情勢逼著不得不同流合汙。其實皇帝最愛用的是循吏，所謂剛正不阿的清流，未必就能辦好事。有些身居要職的高官，皇帝明知他貪了，也會睜一隻眼閉一隻眼，鹹寧帝便是如此。今上還沒學會這條。”
“這裡頭的道道很多，你若想聽，我回頭慢慢講給你。”謝思言在她腦袋上拍了一把。
陸聽溪慢嘗玫瑰鹵茶：“那你是什麼？循吏？清流？”
“我是奸臣。”
陸聽溪險些一口茶噴到他臉上。
哪有自己說自己是奸臣的？
“你不想萬古流芳嗎？”
“奸臣就不能萬古流芳了？奸臣者，狡詐陰險之臣，不忠君王之臣，謂我正宜。此等臣子亦可做出一番彪炳史冊的功績。難道隻有忠君才是為臣之道？後世如何看，還得看史乘如何載。”
陸聽溪默默飲茶。
她竟覺著他這話有幾分道理。
“我骨子裡便有股乖張的稟性，讓我俯首帖耳忠於某人，辦不到，”他微一頓，目光流轉，語聲一低，“你除外。”
陸聽溪發現他近來總這般，一碗一碗給她灌迷-魂湯，轉眸向他：“那你不會……”更進一步，取而代之吧？
謝思言仿佛瞧一眼她的神容就知她在想甚，四顧一圈，聲音壓低：“你要是看上了中宮的位置，我可以……”
陸聽溪忙道：“沒有沒有，我如今幫著二嬸三嬸打下手已是忙得很了，我才不要擔上個更重的擔子，況且我可不想看你後宮三千。”瞪他一眼。
謝思言淺笑微微。
晚間，兩人用了飯，齊正斌便登門拜謁了。
略略敘禮一回，謝思言不鹹不淡道：“看來閣下是要四海為家了，在哪裡都能瞧見閣下的身影。”
“這回確是湊巧了，鄙是來石港口左近辦差的，提前辦妥了差事，又想起上回與德王碰麵時，說要送他一冊孤本，便順道西行，來了保安州。”
齊正斌說話間，看向謝思言身後弱骨豐肌的美人，笑道：“白日間我就瞧著眼熟，果然是表妹。”
陸聽溪聽了謝思言的一番話，知不必掩藏，見眼下被齊正斌認出，也就起身大大方方地見了禮。
謝思言容色陰寒，移步遮住齊正斌的視線：“不知閣下可有法子說動德王，襄助我對付邢明輝？”他適才與德王周旋半日，爭奈這個王爺膽小如鼠，不肯配合。
齊正斌笑道：“世子真是快人快語。隻這怕是不好辦，德王謹慎之極，摻和進內閣爭鬥這等事，幾不可能。”
謝思言沉容：“總能尋到法子的。”
……
翌日一早，謝思言就跟齊正斌出門去了，陸聽溪坐在偏殿翻了會兒書，安素郡主來了。
安素郡主跟陸聽溪年紀相仿，原本兩年多前就該出嫁的，但因丁母憂，這才耽擱了婚事。如今再一兩月就能出孝期了，據聞德王一直在為之物色夫婿人選。
安素郡主坐下跟陸聽溪閒談起來。
她不知謝思言身份，但隻打個照麵也知他便是她父親口中的貴客。她父王已是親王，能被她父王稱為貴客的，不必想也知對方位高權重。
她覺著陸聽溪是那位貴客的房裡人，又兼遠遠見過謝思言與陸聽溪的親昵舉止，越發覺著陸聽溪是個得寵的丫頭，橫豎她閒著也是閒著，便打算向陸聽溪打探打探京中而今的妝容風尚。她已經有兩三年沒進京了，也因著母喪，沒怎麼打扮。正是愛俏的年紀，壓抑了許久，總有些坐不住。
說著說著，便提到了馥春齋。
“我聽聞如今眾人都在揣測馥春齋的東家是誰。我倒更想知道馥春齋裡那些胭脂盒、麵脂匣上的畫兒都是誰畫的，還有那貼出來四處流布的銅版畫，我總覺著這些也都是馥春齋東家尋名家繪製的。”
安素郡主說著話，命人取來個空的胭脂盒：“這是我托人從京城捎帶的馥春齋的貨。我還在守孝，平素極少用這些，這盒胭脂我用了小半年，後頭用完了，盒子卻舍不得丟，隻覺放在妝台上也是一景。這裡頭還剩些許細末，姑娘幫我看看，這種胭脂如今可還時興？”
陸聽溪接過瞧了一瞧，本不甚在意，卻在看到盒底的一小排青竹紋時頓住。
她認得這種胭脂，這盒子上的圖紋也是出自她手，但她可以確信她沒在底部畫青竹。她很少畫竹子，因為從前被謝思言諧謔說她畫的竹子沒骨頭一樣，她自己對比了她畫的竹子跟他畫的竹子，自慚形穢，後頭發現自己確實畫不好，就不畫了。
這盒胭脂顯然不是馥春齋的東西。
安素郡主走後，陸聽溪腦子裡總轉著這樁事。按說有商賈見馥春齋生意做得大，仿製其貨，也屬常事，但她總覺得哪裡透著古怪。
等謝思言回來，她將此事與他說了，謝思言道：“哪裡不對？”
“就是……那竹子畫得跟尋常的竹子不同，瞧著不像是正兒八經描竹，倒像是……像是某種徽記。”
謝思言知道小姑娘在繪畫上頗有些造詣，她這樣說，大抵確有古怪。當下命人管安素郡主借來了空盒驗看。
翻來覆去揣摩了半日，兩人對望一眼，俱從對方眼中看出了凝重之色。
謝思言尋來齊正斌，給他看了，問他可有何看法。
齊正斌攢眉：“這似乎是……漕幫的一種標記。”
漕幫是個民間幫會，依漕運而生，結社入幫的多是窮苦水手、舵工，幫眾頗廣，勢力遍布南北，因著這類行幫會社在民間不過司空見慣，又不好根除，朝廷也就全作不知。
齊正斌又琢磨半日，道：“我也不十分確定，不過我早年積了些人脈，三教九流都認得些，勞煩表妹將這竹紋臨下來，我拿去查一查。”
陸聽溪應好，須臾就將臨摹好的紋樣拿給了齊正斌。她雖覺自己畫不好竹子，但這麼小一片竹紋，臨個七八分像不成問題。
齊正斌低頭瞄了眼，讚道：“表妹果然畫技踔絕……”
謝思言冷聲打斷他的話：“哪來這麼些廢話，拿來，我自己查。”