謝思言歸京已是一個月之後的事。
他回到國公府後的頭一件事就是去找謝宗臨。
謝宗臨正埋首翻覽文牘，聽得拓門而入的動靜, 抬頭見是滿麵陰寒的長子挾著外間冷風大步闖入, 既不驚也不惱, 隻命旁側兩個長隨出去，再將書房的門掩好。
“原來你還曉得回來，你怎不等春闈過後再回呢, ”謝宗臨擱了筆，“我連發五六封家書都沒能將你召回來, 如今怎想起歸家來了？”
“兒子不回來, 又如何當麵跟父親對質呢？”
謝宗臨道：“你便是這樣跟你父親說話的？”抬頭望見兒子囚首垢麵的模樣，攢眉, “你這德性, 是欲仿古人不衫不履, 裼裘揚揚的情誌？身為謝家嗣子, 你瞧瞧你成何體統！哪裡還有些許世家公子的樣子！”
“父親覺著兒子丟了父親的臉麵是麼？”謝思言冷笑, “父親是不是還想說, 兒子頂著魏國公府的名頭在外麵行事張狂恣肆，有負父親的栽培, 給父親招了不少禍患？那兒子不當這個謝家嗣子便是了, 橫豎父親不是還有個兒子麼？也不怕謝家的爵位後繼無人。”
“自此以後, 兒子就跟父親恩斷義絕, 互為陌路, 父親也不必再鎮日嫌兒子不夠馴服, 父親看這般可好？謝思和對我這位置覬覦已久, 我這便拱手讓出，我猜他必會歡喜不勝，日後對父親俯首帖耳，父親得了這麼個唯命是從的嗣子，想來往後能省心不少。父親若無異議，咱們這便立下契文，各自畫押，各留一份，兒子這就去收拾行裝，不礙著父親的眼。”
謝宗臨拍案而起：“逆子！你以為你離了國公府，到外頭算個什麼玩意兒！”
謝思言連眼簾都不曾掀一下，當真從謝宗臨書案上尋了紙筆，蘸了墨，懸腕疾書。
謝宗臨拳頭攥得哢哢作響，驀地抽了兒子手裡的筆，一把摜在地上，又拂袖掃落了兒子寫了一半的契文，怒聲讓他滾出去。
謝思言垂睫，並不撿紙筆，麵無表情回身往外去。
謝宗臨發覺兒子有些不對勁，但他方才的行徑委實令他著惱，嘴唇張翕了下，終是未曾作聲，隻冷聲命人進來收拾地上的殘局。
……
翌日一早，謝宗臨如常起身去赴朝會。
用早膳時，他狀似不經意地問起鷺起居那頭的動靜。
一旁的長隨猶疑了下，道：“世子爺……世子爺自昨日回去後，便閉門不出，今晨有人去給世子爺送膳，世子爺在裡頭也不出聲。”
謝宗臨皺眉問為何不早說，長隨為難道：“您昨日吩咐了，說莫在您跟前提起世子之事……”
謝宗臨到底蹀躞不下，起身道：“你讓他們在外頭等著，我往鷺起居那頭走一趟。”
到了地方，謝宗臨叫門半日都叫不開，最後命人硬生生撞開了房門。
此間是謝思言的起居室，麵闊五間，他尋常不來，不知格局，四處尋找一番，沒瞧見兒子的蹤影，額角竟開始滲冷汗。
他是知曉兒子的脾性的，眼下忽然後悔昨日發覺他反常之後沒叫住他。
萬一兒子一時想不開做出什麼不智之舉，他就悔之莫及了。
……
謝宗臨著人臨時告假，幾乎發動了闔府的人去尋長子。
百來號人尋了大半日，最後終於在潮音園神秀亭旁的假山後發現了謝思言。
其時，他正靠坐太湖石上，朝著神秀亭的方向發呆。
謝宗臨不知長子為何會躲到神秀亭這邊來，但長子此刻顯然不會為他解惑。
他麵沉須臾，揮退眾人，轉向長子：“我已問過你帶去江西的那幾個侍從了，人死不能複生，何況此事本也與你無關，你何必往自己身上攬咎。”
始終無有反應的謝思言終於動了。
他回頭看來，雙目滿是血絲：“那父親自己呢？父親心中便能全無愧怍了麼？如若不是父親先前再三令寶升瞞我，她又怎會被困，攤上那樣的死劫？”
謝宗臨望見兒子這不人不鬼的模樣，煩躁踱步：“我不過是做了我分內之事，我怎知後頭還有這許多事？我先前不覺，後頭方知你對那陸家女孩兒的心思。你大費周章請孫懿德出麵，初衷竟是這等風月之事！你眼下就能為她做到這等地步，往後又待何如？”
“我與你說過多少回，不能耽於情愛。陸家跟國公府本也沒甚交情，你隻需依我為你鋪設好的路去走便是，我幫你斬除那些勾勾纏纏有什麼不對？她的死不過是個意外，真要追根溯源，那錯處也是在仲晁身上，你若實在過不去心裡那道坎，就先憋下這口氣，好生考了會試，異日躋身高位，如此自能施展拳腳對付那起子人，也能為你母親報仇……”
謝宗臨一頓，驚覺走口，本想掩過，但兒子已然聽到了。
“母親不是病故？”謝思言赤紅雙目緊盯謝宗臨，“父親還有多少事瞞著我？”
……
謝宗臨就此打住了話頭，任謝思言如何質問，也不肯講明鐘氏的死因。
謝思言也不再跟他多言，轉回頭自己去查。
會試前三天，終於水落石出。
謝思言去質問謝宗臨為何隱瞞他至今，這些年也不曾見他提及母親，難道就對鐘氏之死沒有一絲愧怍。
謝宗臨認為兒子因著陸聽溪之事已經神智失常，他身為人子沒有資格來指責他，且害死鐘氏的元凶是常義等人，甚至是鹹寧帝，他在此詰問他是無意義的。
謝思言認為謝宗臨理智得近乎冷血，父子兩個激烈爭持一番，不歡而散。
會試前夕，謝宗臨聽聞兒子居然還沒預備明日下場之事，大怒，然無論他如何嗬斥，兒子都不做理會。
翌日天將拂曉，謝宗臨仍無法勸動兒子。
眼看著光陰流逝，下場的時刻迫近，他無力跌坐，嘴唇發顫：“你……你這是自己作踐自己！你為何固執地認為我不提你母親便是心裡不曾念著她？我這些年為著你母親的死，受的那些煎熬苦楚，你又如何能懂！”
“你可曉得我長久以來為何要在念書上頭迫你至此？我不過是為了讓你以鼎元入仕，來日好庇護謝家……常義那老賊定不會善罷甘休，你以為他害了你母親，就作罷了？他怕我報複他，對付謝家是遲早的事，你若不能作速在朝堂中立穩腳跟，如何自保，如何……”
“所以在父親眼裡，兒子生來便該是為謝家而活、為宗族而活？隻要能順利從父親手裡接掌謝家、為謝家遮風避雨就可，至若兒子是怎麼個活法，並不打緊，是麼？兒子甚至還要為了父親的期望，為了讓自己飛快在朝堂中晉升，斷情絕愛，而父親還認為自己不擇手段阻了兒子與聽溪之事、甚而至於因此害死了聽溪，是分內之事？”
“你休要強詞奪理，自古徂今，哪個嗣子不是為宗族而活？我再說一遍，我又不知後頭會惹出那許多事端來，她的死不過是意外，又不是我有意害死她，我犯不著……”
謝宗臨說著話忽然想起兒子現下情緒極不穩定，為讓他能先將會試考了，正預備說些軟和話，然為時已晚，謝思言一言不發，摔門而去。
謝宗臨忙命人攔住他，可他先前迫著長子學過好些年的拳腳功夫，尋常的家下人等根本攔他不住，兼懼其威勢，後頭竟畏畏縮縮不敢上前。而謝思言手底下那幫護衛又隻聽謝思言的差遣，謝宗臨支使不動，隻能眼睜睜看著兒子的背影消失在視線裡。
氣怒攻心，焦灼已極，謝宗臨忽然眼前一黑，厥了過去。
……
今春會試，萬眾矚目，天下讀書人皆對魏國公世子的表現翹首以待，然則會試下場當日，魏國公世子並未現身。
此事傳開，私議紛紛。
但不論眾人如何揣測，魏國公府上上下下都始終此避而不談。
到得後來，有些對謝家懷妒已久的誣捏謠言，稱魏國公世子先前的解元來得蹊蹺，畢竟哪有十三歲就在鄉試中奪魁的。這位豪門公子肚子裡不見得有多少墨水，後麵的會試才會一拖再拖，不敢下場。
惡意揣測甚囂塵上，然謝宗臨隨後被同僚問起，卻對個中內情不肯透露半字。
光陰如梭，轉眼又是三年。
幾乎在京中權貴圈子裡匿跡銷聲的魏國公世子突然現身春闈。未久，杏榜張出，榜首赫然是魏國公世子的名諱。繼後的殿試，謝思言更是一舉奪下一甲殿魁。
質疑與非難一時俱平，取而代之的是鋪天蓋地的嗟歎驚讚。
謝思言始終對外間諸般評議無動於衷。
入仕後，他行事陰厲，手段毒辣，不過短短幾年就入閣預機務，成為新任內閣魁首。
大權在握後，他先是除了常義，將常家踩進泥裡再翻不得身，跟著就料理了仲晁，令其落得被處以極刑的下場。
仲晁的人頭還在城首掛著，他轉回頭又將其黨羽一並剪除，一時間，朝野上下無不歸服於他，權勢赫赫，無出其右。