黛玉見了也好笑，一時心裡起了個念頭，坐正了身子與皇帝道：“我與皇上開盤打個賭如何？”
她什麼時候迷上這個了？
“我年少的時候也愛玩，不瞞你說，在賭桌上從無敗績。”皇帝往後靠去，似笑非笑瞧著黛玉，懶洋洋地把她一縷頭發繞在指間把玩，很有幾分狂放不羈的風流世家子況味。“說說，賭什麼？非得叫你輸得片甲不留不成。”
他這幅模樣很不正經，但黛玉並不在意。知道他是蓄意擺出這種姿態，便也裝作沒事人似的，笑著說：“明日各路淑女入宮，一路選下來，其他人倒未必。但左家的姑娘想來就是走個過場，沒兩天就要出去。倒是張家的姑娘，想來是要留在宮裡了。”
“我不留她，她怎麼留下？”
“皇上不留她，惠太妃若開口相留，把她接在壽安宮裡隨侍左右，皇上難道能不準允嗎？”
熬到了太妃這個位置，哪怕沒權無寵，但就是瞧著輩分都得給些體麵。何況太上皇如今還健在，不看僧麵看佛麵，總得尊敬些。
次日淑女大選，黛玉依著皇帝的意思，給陳婧溫和賈蘭賜了婚。又給幾戶年歲相當的人家指了婚，也算是內廷的恩澤。
等選淑女的事過去，黛玉方問薰玉，怎麼看待林家和石家的婚事。薰玉年紀小，聽見這事就害羞得滿臉通紅。但她也知道，黛玉是為著她好。略有些扭捏，但到底還是應下了。
“大姐姐覺得好，我便再沒不聽的。大姐姐的眼光向來比我好，我都聽姐姐的。”
皇帝一個淑女都沒留下，這也算不得多出人意料的事。惠太妃和張撫弦也並不顯得失落，兩人像是早已經想到了。雖落選了，但惠太妃果然開口，說舍不得張撫弦就此回去，想留她在宮裡住一段時間。
這樣一個小要求，並不是把張撫弦留在宮裡做後妃，皇帝自然是準允的。
黛玉忙了一陣，不知怎麼就病了，一日日地咳嗽起來，藥湯也照著時辰服用。內廷事多，她病了，皇帝自然不願意她再為此煩心。
與黛玉道：“必是這陣子鬨出來的，累著了才會如此。”
這回也不許黛玉強撐，又把協理六宮的權柄交由惠太妃暫行。惠太妃有了管束內帷的權柄，說話的分量也足了。後頭兩年張撫弦進宮的次數與日俱增，好在也沒鬨出事，黛玉不過睜一隻眼閉一隻眼地瞧著，全當個樂子看。
湯藥吃了大半年，後頭又養了一年多，身子算是好全了。才要把理家的差事接回來，身上忽又覺得不爽快。把陸宜生叫來一問，才知道自己又得了身子。
這回皇帝有經驗了，越發地小心謹慎，整個孕期無微不至地照料。乃至黛玉這回養得比上次更平順，十月懷胎，瓜熟蒂落，一舉得了個小皇子。
皇帝高興壞了，還沒滿月就給小皇子取了大名，喚的是葉懋。
吃了上回的虧，這回就是坐了雙月子也不成，又等調養了一年，身子穩健了，這才著意慢慢地把宮權挪回來。
惠太妃在這四年裡沒少使勁，但張撫弦實在是不成氣候。哪怕黛玉最不便的時候，她讓張撫弦過去送東西，皇帝也沒放人進屋子。這代表什麼？這就代表一個男人對你沒意思，不論做什麼都打不動不了他的心。
四年下來，惠太妃這份心思也算是慢慢地衰竭了。瞧著張撫弦如花似玉的麵龐，很有幾分泄氣：“你今年也十七了，不是能耽擱的年紀。如今皇後又好全了，少不得把宮權再收回去。依我之見，不妨趁著眼下還說得上話，把你的婚事定下，彆等著往後全無依憑。”
當年一並進來的淑女早就定下婚事了，也就張撫弦一個這麼懸著，還沒定人家。
張撫弦卻還沒喪氣，仍舊野心勃勃地鼓著勁：“姑爸想就這麼把協理宮闈之權還回去？這四年您是如何殫精竭慮，我都看在眼裡。如今內帷風平浪靜，原是姑爸的功勞。就這麼拱手讓人了，我都替姑爸委屈。”
說不委屈是假的，但她也沒法子。
惠太妃歎息道：“你還年輕，還不明白，人得學會認輸。她是中宮皇後，原先不過是身子孱弱，又得了孕息，這才令我暫代此職。如今既都好齊全了，自然還是得交還權柄才是。”
“皇後素日羸弱，病情常有反複。”張撫弦心裡也著急，她早在這回入宮前就已經翻來過去地想過去了。難道就這麼認命？見識過潑天富貴了，誰還願意回到從前？她狠狠咬住下唇，幾乎是從齒縫間擠出了聲音：“我瞧著她是禁不住事的，但凡榮賢公主和小皇子稍有不慎，隻怕從此就不成了……”
惠太妃一時被她麵上的狠厲嚇得心驚肉跳，她就是再貪圖權柄，也從沒想過對皇後下手。
“你想做什麼？這可不是鬨著玩的，叫皇上知道了，是誅九族的大罪！”
“姑爸怕什麼？我可沒說過要動手。”張撫弦握緊拳頭，深吸一口氣：“想叫她永遠病著的，難道隻有你我？”
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