皇上歸京的日子定了後，宮中便忙碌了許多。掌儀司祭拜先祖以求路途平安，營造司修繕宮殿，甚至連一向閒暇的武備院，都把鞍轡洗刷乾淨了拿出來晾曬，好讓迎駕的馬匹看上去更加俊逸。
可再忙的時候都有閒人，日日到彆人的寢殿前尋事，妄圖逼周窈窈不去迎駕。
周窈窈每日都呆在芳霞殿閉門不出，如此耗了十幾日，好不容易熬到皇上歸京前夕，陳婕妤那邊才終於安分了下來。
閏二月二十八，宜出行、成婚，忌祈福、祭祀。
為了不讓周窈窈賴床，芽春特意提前了半個時辰喚她起身，逼著她坐在梳妝台前梳洗打扮，待盤好發髻、描好妝容後，才提著宮燈一同出了殿門。
天色未亮，可光華門前已是人頭攢動，黑壓壓一片，內廷禁軍與太監們一道來回巡視，生怕在迎駕時出現什麼差錯。
順著太監的指引，周窈窈好不容易在角落裡尋到自己的位置，剛剛立好，便聽一個熟悉的女聲道：“你還是來了。”
周窈窈抬頭一看，陳婕妤正站在離自己不過丈餘的位置，倒豎著眉瞪她。
奇怪的是，還不等她應付兩句，陳婕妤就冷哼一聲轉過頭去，沒有像往日那般出言威脅。
芽春湊近了些，低聲道：“才人，陳婕妤莫非真的放棄了？”
周窈窈收回視線，挺直身子：“不管她。”
按書中劇情，因為陳大人的功勞，陳婕妤將會成為後宮承寵第一人，隨後連晉品階，很是風光，可伴君如伴虎，一旦陳家行為有所差池，就會被皇上棄如敝履。
不過那都是她離開之後的事了。
芽春退到一旁，安靜立著，不再言語。
初春的早晨還是有些涼意，周窈窈哆嗦了下身子，複又抬眼，望向北方。
也不知道過了多久，雲層初開，一道金芒劈開夜空，照亮了光華門。緊接著，遠處傳來了陣陣模糊聲浪。
那聲浪越來越近，回蕩耳邊時如波濤席卷，旌旗隱現，馬蹄聲漸漸清晰，仿佛能摧城崩池。
打頭駿馬高近六尺，昂首嘶鳴一聲，蹄下飛馳，不過片刻就到了光華門下。
周窈窈隔著重重人群，遠遠眺望了一眼。
立於駿馬之上的男人輪廓分明，腰背挺拔如山，此時正拉韁停馬，微垂眼簾，掃視前來迎駕的眾人。
好巧不巧，周窈窈的目光對上了那個男人的視線。
她心中咯噔一下。
那是一雙琥珀色的鳳眼，大而狹長，微微眯起時，活像一頭蓄勢待發的獅子，帶著難以言表的威壓。
周窈窈慌忙想要移開目光，但那道視線並未在她身上停留，很快便掃向另外一邊。
想是她站位偏遠，帝王並未留意此處，適才的對視，不過是她的錯覺。
不過片刻功夫，皇上已經翻身下馬，與站在最前麵的幾位大臣舉杯對飲。同每人喝過一杯後，他放下杯盞，朝宮妃這邊行來。
雖然是用餘光觀察，周窈窈也瞧得清清楚楚，皇上沒有扶起皇後娘娘，隻低聲說了句什麼，皇後娘娘便自己起身，低頭侍立一旁。
下一刻，皇上直直地朝這邊而來。
周窈窈頭埋地愈發低了，不多時，就看見一雙繡著五爪金龍的玄色雲靴，停駐在了左前方，陳婕妤所在的位置。
一個低沉的聲音隨之響起：“陳侍郎受了重傷，如今仍在北地休養，無法歸京。朕臨行前得陳侍郎囑托，將他親手獵來的虎皮交於他的獨女。”
陳婕妤顫抖著起身接過虎皮。
周窈窈心中默默數著時間，剛數到第三個數，就聽到陳婕妤放聲大哭，一邊哭一邊拜謝皇上。
迎駕至此終於結束。禮官喚大家起身，太監、禁軍上前，引導文武百官和後宮妃嬪分道而行，宮妃們跟隨著皇上的車鑾儀仗回宮。
周窈窈的膝蓋都快跪軟了，要不是有人在她腰際托了一把，起來時險些摔倒。
剛站直，一旁便有人驚呼道：“哎呀！”
誰這麼大膽，居然敢在皇上麵前大呼小叫，真是位壯士。
周窈窈暗自佩服，誰知低頭一看，她早起新換的裙擺如花瓣一般墜落在地，腰際隻留了一層深色的內裡，行狀極為不雅。
芽春急忙撿起裙擺圍到周窈窈腰間，可已經來不及了。
皇上並未走遠，聽見驚呼後轉頭來瞧，劍眉緊蹙，幽深的目光直直地射向周窈窈。
下一刻，他沉聲道：“禦前失儀，降品階，罰月俸。”
言罷，殷岃看也不看身後的諸人，大步登上龍輦離去。
周窈窈抬眼望向陳婕妤，見對方彎著眼睛，得意萬分地朝自己揚了揚下巴，深吸一口氣，硬生生忍下了胸口翻湧的怒火。
罷了罷了，反正她午夜就要離開了，陳婕妤這種不入流的手段，總會有人好好收拾她的，何必讓自己費心。
想到此處，周窈窈不但沒吵沒鬨，反而還裝作與先前無異的模樣，朝陳婕妤露出一個假笑，不急不緩地回了芳霞殿。
出去迎駕一趟，回來時，周窈窈不再是周才人，變成了隻比宮女高一個品階的周淑女。
芽春再也忍不住心中悲憤，抹起了眼淚：“才人，我苦命的才人，這可如何是好。”
周窈窈想要笑著勸她，結果張嘴就打了個哈欠：“這算什麼，這不是還有品階和月俸嗎，我還能在宮裡白吃白喝。”
她拍拍芽春肩膀，勸解了幾句，見芽春還是一直流淚，眼珠一轉，撒嬌道：“早上起太早了都沒來得及用早膳，你快去禦膳房吧，我都快餓死了。”
聽到她餓了，芽春這才止住哭泣，拭了拭淚，提著食盒出了殿門。
折騰了一整日，周窈窈實在困倦。她隨意將繡鞋踹到一旁，整個人囫圇爬上了拔步床，想躺在錦被裡補眠。
她可得好好休息休息，不然哪裡來的精神熬到午夜。
剛睡過去沒多久，耳邊就響起了啜泣聲，綿延不絕，硬生生將她哭醒了過來。
周窈窈睜眼一看，芽春單手提著食盒，哭得比走之前還凶。
看她睜開眼，小宮女把食盒打開，露出其中的兩個饅頭：“才人，禦膳房就給了這些，說是皇上夜裡要去陳婕妤處用膳，食材都要緊著陳婕妤的千姿殿。”