淒厲的唳叫穿透空氣，林梢之上傳來淩亂的拍擊聲，坐在林下的獸人迅速起身，攀上山石間清理出來的一小片平台，看著一頭灰色巨鷹歪斜著飛來，眾人慌忙避讓，在被鷹翅揮打激起的塵土和草葉中，一個瘦小的人影從鷹背上撲下，團著身體滾落地麵，直撞上一塊岩石才停下，巨鷹勉勉強強抓住了平台中央的粗大木架，撲拍著搖晃站穩，腦後頸羽微揚，轉頭對試圖靠近的一名獸人發出凶暴的叫聲。附近木架上的另外兩頭巨鷹看著它，發出了沙啞的嘲笑聲。
“獸神哪……”那名獸人在十數步外停下，看著鷹翅邊緣上仍在冒血的傷口，焦急地張著雙手，“可憐的艾爾……它差點就回不來了！”
“傷口是貫穿的。”又一名獸人走了過來，他聲音低沉地說，“你看到了什麼？還是你去挑釁了他們，斯提爾？”
跳到地麵的獸人咳嗽著爬起來，有人遞給他一皮袋水，他按著胸口，過了一會才喝下一口，“不，我並沒有……我隻是在觀察那些從撒謝爾離開的部落。”他艱難地說，“他們背後跟著撒謝爾的隊伍，是他們使用了武器，那種……薩滿們說過的，極度可怕的武器。”
這名獸人的身材極度矮小，簡直像一個孩子，麵孔卻已經屬於成年人，並且長著和其他同伴一樣的灰褐色羽狀毛發，這種油光水滑的羽發一直蔓生到他們的腦後，耳孔掩映其中，毫不起眼。他這樣的身形並不十分特彆，在這些獸人中，和他類似的還有數人，他們圍聚過來，緊張地看著他，而他痛苦地搖了搖頭，“太快了，我看到了他們的動作，但我沒有看見任何東西，什麼都沒有，隻有像刺栗在火中爆開的聲音，然後艾爾就受了傷，而我，甚至不知道艾爾是在那個聲音之前還是之後被擊中的……”
他的同伴隨著他的描述輕聲抽氣，聲音低沉的獸人看著不遠處仍然躁動不安的巨鷹，作為巨鷹一族這一代最好的獵手，艾爾從未受過這樣的傷，它甚至沒有經曆過一次真正的戰爭，因為帝國已經穩定了很長時間，而鷹人們始終小心謹慎，從不因無謂的爭端役使自己的共生種族。
何況自裂隙時代之後，他們本族生而有翼的神使越來越少……已經不值得為任何事令他們遭遇危險。
但這一次是拉塞爾達的大貴族一同向他們試壓，剛愎自用的帕德拉死了，他之前對鷹族不恰當的言行也隨著死亡一筆勾銷，在那些元老家族決定是再來一次戰爭還是講和之前——這些貴族們費了很大的力氣來讓自己和他人接受慘敗的事實，那些被釋放的薩滿們至今還被關在宮中，新皇暴跳如雷，苦修院一聲不吭，元老們遲遲不能決定是否要儘快召集帝國西境和北境的獸人大族。所以他們十分需要知道現在的撒謝爾到底有多少力量，尤其是與他們勾連的人類到底屬於什麼，這一次鷹人們再沒有拒絕的理由。
他們派出了一支隊伍，包括三頭巨鷹在內，日夜兼程趕來，卻不能確定撒謝爾如今對外來者如今是何種態度。他們在路途休息時也聽到了一些消息，關於撒謝爾如何逼迫部分參與過戰爭的部落，以一場不合時宜的慕撒大會的名義，讓那些部落不得不讓自己的首領帶著勇士去請求諒解。
巨鷹艾爾終於被安撫了下來，它的侍從們小心翼翼地清理傷口附近的羽毛，在塗敷油膏時被它揮翅打飛了兩個，其中一名鷹人的胳膊撞到石塊上，骨頭在肉裡斷成了兩截。
在這段時間裡，艾爾的駕馭者也講述了他所見的一切，來到撒謝爾的部落比他們知道和想象的都更多，看那些向四方歸去的獸人騎隊，數量足以形成一支軍隊，雖然他們行伍整齊，人馬看起來都相當精神，但那支顯然屬於撒謝爾的持有奇異可怕武器的隊伍又隨行在後，讓這支鷹族的前驅小隊無法分清他們的目的。
如果被扣留了人質，那些部落不該有這樣的精神，如果撒謝爾不做什麼，他們又何必對這些部落尾隨監視？
因為那些武器和人類力量天賦者的傳聞，斯提爾不敢讓艾爾飛近撒謝爾的住地，卻仍然受到了攻擊，那也許意味著撒謝爾在戰爭之後擴大了他們的領地範圍。這是理所當然的發展，但這支隊伍現在麵臨著選擇。
“把他們帶過來。”首領說。
幾名形容狼狽的獸人被推到他的麵前，他們的草帽，草披和嵌鐵手杖都已被除去，隻有草鞋仍在腳上，這幾人傷勢方愈，毛發和臉色卻不見多麼糟糕，隻有從一種俘虜變成另一種俘虜之後的沮喪。他們不□□定地看著那名居高臨下的鷹人，對方身形高大，指爪粗壯銳利，俯視他們的視線冰冷無情。
“我有幾個問題。”那名首領說。
他沉吟片刻，然後問：“撒謝爾確已遷居？”
俘虜們對視了幾眼，“不，我們不知道。”他們這麼說。
“不知道？”一名身高正常的鷹人高聲問，“你們連這個都不知道？”
“是，是的。”一名俘虜說，“最初，在我們被驅使勞作的時候，遠遠地看到他們成群地趕著大車，在通往群丘的道路上看不到頭，那些皮帳都空了，我們被叫去拆開那些皮片和清洗它們，隻有很少的撒謝爾人在看守我們，但是很快地，一些撒謝爾人又回來了，還有人類，然後他們在那裡重新建造了新的房屋，非常多的房屋……”
“所以撒謝爾又回去了？”
“也許，可能……”那名回答的俘虜畏怯地說。
高聲說話的鷹人踏前一步，“難道你是個半瞎子，連獸人和人類都分不出來？”
“我們很快就被趕回去了，那些人類的看管非常嚴格……在營地裡隻能聽彆人說他們的見聞，但那也很少……”
即使這些可悲的俘虜所知甚少，鷹人們仍然從他們身上獲得了不少消息，但他們不確定這是否他們想要的。如這些俘虜所言，撒謝爾在極短的時間內發生了極大的變化，無論是部落的遷移還是原住地的再建設，都是其他部落需要一年甚至更長時間才能完成的事，而據說人類來到這片土地的時間並不太長，卻深刻參與了所有過程，他們甚至隻用了七天就建成了一座美麗而巨大的建築，並將它開放給眾多部落使用。這個不可思議的奇跡從斯提爾那得到了一定的證實，因為他在艾爾背上，很遠就見到了大河岸畔有極其特殊的閃亮的巨大方形造物。
如今慕撒大會已經結束，那些部落似乎已安然離去，他們也許能夠繞路去攔下一支，得到更多關於撒謝爾和人類的訊息，或者換一種做法……
告訴斯卡·夢魘，他們來了。
他們也許能夠進入撒謝爾，畢竟耳聞不如眼見，隻是前一支使者隊伍沒有一個人能夠返回強獸軍的帳前，鷹人們自保的能力顯然不比豪奢的獅族更強。
“但仍然值得一試。”首領說。
其餘鷹人沒有說話，隻是用眼神表達著自己意見。
首領回頭去看將頭埋在雙翅之間，用暗黃色的眼瞳怨恨地看著他們的巨鷹艾爾，“十萬大軍無法征服的，我們也不能與之對抗。對一位王者來說，任何對他領土的窺探都是無禮的小人行徑，將招致雷霆怒火，若是坦明來意，即使結果不如人意，責任也不應屬於恪守禮節的傳達者。”
“王者？”終於有人叫道，其餘鷹人難以置信地看向這位首領。
“在獸皇宮中的那位奪回他的勝利，掌握他的權力之前，在帝位爭奪之中乾掉所有競爭者，報複了虎族，並且擺脫所有追緝安然回歸的魔狼始終比他名正言順。而斯卡·夢魘的部屬在族長身處帝都之時麵對強敵大獲全勝，也證實他的統帥之力，其後戰績已無需多言。唯一的瑕疵是他與人類結盟。”首領說。
“也是致命的。”斯提爾低聲說。